L’oraison funèbre de Périclès
« Périclès prononçant son oraison », 1877, par Philipp von Foltz. Amsterdam.
Photo: Domaine public
En 430 av. J.-C., l’homme d’État athénien Périclès a prononcé une « oraison funèbre » à la mémoire de ceux qui étaient morts à la guerre. Son discours exalte Athènes comme une ville libre, belle et courageuse, illustrant la nécessité d’énoncer des principes supérieurs et de susciter l’espoir en période de troubles.
Le plus grand homme d’État d’Athènes
Le Ve siècle av. J.-C. est souvent appelé « l’âge d’or » de la Grèce. La démocratie est devenue une réalité juridique et politique, les cités-états grecques ont réussi à empêcher une invasion massive de la Perse et se sont assurées deux siècles d’indépendance, et des philosophes comme Socrate ont commencé à poser des questions philosophiques approfondies qui continuent de préoccuper l’humanité.
Les dramaturges Eschyle, Sophocle, Aristophane et Euripide ont écrit certaines des pièces les plus célèbres jusqu’à ce jour, tandis que le médecin Hippocrate a jeté les bases de la médecine moderne et que le barde itinérant Hérodote a fait de l’histoire une discipline intellectuelle à part entière.
Un Public à Athènes pendant Agamemnon d’Eschyle, 1884, par William Blake Richmond. Huile sur toile ; 213 x 304 cm. Birmingham, Angleterre. (Domaine public)
Périclès a été impliqué dans toutes ces entreprises cruciales. Fils de parents riches et aristocrates, il est né dans le monde élitiste des artistes, des politiciens et des chefs militaires. Jeune homme, il préférait l’intimité et l’étude tranquille, mais il a fini par devenir un homme d’État au franc-parler. Il a promu des traités de paix avec la Perse et a été le fer de lance de l’expansion et de l’embellissement d’Athènes, concevant des plans pour des bâtiments emblématiques, comme le Parthénon.
Passionné de musique et de philosophie, Périclès a parrainé la production en direct de la tragédie d’Eschyle Les Perses, qui raconte la chute de Xerxès, le roi mégalomane qui cherchait à conquérir la Grèce. L’Athénien a même créé un fonds public pour subventionner la participation des citoyens aux festivals de théâtre. Son rôle dans la transformation d’Athènes en épicentre culturel et en superpuissance navale a été si décisif que l’âge d’or est parfois surnommé « l’âge de Périclès ».
La deuxième guerre du Péloponnèse
Chef redoutable, Périclès a été critiqué pour avoir déclenché le conflit à grande échelle entre Athènes et Sparte, connu sous le nom de deuxième guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.). Il savait qu’Athènes, sa ville natale, avait le potentiel pour devenir la force dominante de la Méditerranée orientale, et il s’est obstiné à vouloir étendre sa domination.
Il a intensifié les petits conflits en envoyant inutilement des renforts importants et a même mis en place l’un des premiers embargos commerciaux de l’histoire. Il a empêché la ville grecque voisine de Mégare de faire le commerce sur le marché athénien.
La chute de l’armée athénienne en Sicile pendant la guerre du Péloponnèse en 413 av. J.-C., telle qu’illustrée en 1893 par J.G. Vogt. (Domaine public)
La politique étrangère agressive d’Athènes a suscité la crainte de Sparte et de ses alliés. En 431 av. J.-C., les Spartiates envahissent la campagne athénienne. À leur grande surprise, ils ne trouvent personne. Périclès avait ordonné à la population rurale d’Athènes de se retirer à l’intérieur des murs de la ville, permettant ainsi à l’armée athénienne de protéger son peuple. Même si cette stratégie a permis d’éviter de nombreuses pertes athéniennes, la guerre a fait rage dans des escarmouches terrestres et navales. Au cours de la première année seulement, des milliers de soldats ont perdu la vie.
L’oraison funèbre
À Athènes, les morts de la guerre étaient commémorés chaque année par des funérailles à l’échelle de la ville, qui commençaient par un discours officiel prononcé par l’un des principaux dirigeants de la cité. Le texte de l’oraison funèbre de Périclès a été consigné par l’historien grec Thucydide dans L’Histoire de la guerre du Péloponnèse (The History of the Peloponnesian War), un récit de la guerre de 27 ans et l’un des premiers livres d’histoire au monde. Comme il existe de nombreuses oraisons funèbres moins connues, les historiens s’accordent généralement à dire que le texte de Thucydide est très proche de ce que Périclès a réellement dit.
Périclès commence l’oraison par reconnaître la coutume d’offrir un éloge formel aux morts, mais admet la difficulté de la tâche : « Il est difficile de parler correctement d’un sujet où il est encore plus difficile de convaincre ses auditeurs que l’on dit la vérité. » Il rend hommage aux ancêtres athéniens et aux sacrifices qu’ils ont consentis pour gagner et renforcer l’indépendance d’Athènes. Mais au lieu de s’attarder sur des actes individuels ou des récits familiers sur les exploits militaires passés, Périclès a attiré l’attention de son auditoire sur des thèmes plus vastes.
Un buste de Périclès avec l’inscription « Périclès, fils de Xanthippus, Athénien ». Marbre, romain d’après le buste grec original, 430 av. J.-C. (Domaine public)
Il a fait l’éloge de la constitution athénienne, qu’il estimait unique au monde grâce à sa promesse d’une « justice égale pour tous dans leurs différends privés ». Il a salué la préférence d’Athènes pour la compétence et le mérite plutôt que pour la position sociale. Il a salué également la volonté de son peuple de choisir le courage, non par la contrainte, mais par la volonté. Selon lui, Athènes était « l’école de la Grèce », un exemple à admirer et à imiter.
Ces remarques générales ont permis à Périclès de présenter le sacrifice courageux des soldats non seulement comme héroïque, mais aussi comme une preuve irréfutable de leur engagement en faveur d’une vision noble et partagée. « En choisissant de mourir en résistant plutôt que de vivre en se soumettant, ils n’ont pas seulement fui le déshonneur, mais ils ont affronté le danger. » Ils sont morts pour leur gloire personnelle, mais aussi pour leur communauté, qui ne pouvait exister sans leurs efforts : « L’Athènes que j’ai célébrée n’est que ce que l’héroïsme de ces hommes et de leurs semblables a fait d’elle. »
Bien que Périclès s’apitoie sur le sort des orphelins et des veuves, il les encourage à se souvenir du dévouement de leurs proches à la cause athénienne. Il les a consolés, mais les a mis au défi d’honorer la mémoire de leurs proches par des actes plutôt que par des paroles. Ce qui aurait dû être une déclaration de deuil et de perte s’est transformé en une puissante exhortation à se souvenir des idéaux qui faisaient la spécificité d’Athènes. Pour Périclès, la ville était un monument vivant, et ses habitants les piliers qui la soutenaient.
Au sommet de la colline de l’Acropole se trouve le Parthénon, qui fait partie du riche patrimoine culturel d’Athènes. (Aerial-motion/Shutterstock)
La guerre continue
Thucydide était conscient de la nécessité de partager un contenu inspirant et instructif avec ses lecteurs, d’où ses insertions occasionnelles de discours polis dans les récits factuels de la guerre. Historien chevronné, il savait également qu’il ne devait pas romancer le passé. En quelques pages, la grandeur du discours de Périclès s’estompe considérablement. À mesure que la guerre se poursuit dans les territoires voisins, les lignes de ravitaillement d’Athènes s’amenuisent. Bien que la stratégie défensive de Périclès ait permis de sauver des dizaines de milliers de personnes, elle a également mis à rude épreuve les ressources de la ville, qui s’amenuisaient. La faim généralisée a aggravé le manque d’hygiène, ce qui a affaibli le système immunitaire déjà fragile des Athéniens.
En 430 av. J.-C., une peste dévastatrice s’est déclarée. Elle a tué près d’un quart de la population, faisant de la victoire et de la paix de lointaines possibilités.
La Peste dans une ville ancienne, vers 1652 et vers 1654, par Michiel Sweerts. Huile sur toile ; 116 x 170 cm. Musée d’art de Los Angeles. (Domaine public)
La paranoïa et l’anarchie se sont installées. Certains Athéniens ont pensé que Sparte avait empoisonné leur approvisionnement en eau, tandis que d’autres se sont réfugiés dans des explications surnaturelles. Périclès lui-même est mort de la maladie, dont l’origine laisse encore les épidémiologistes perplexes. Comme l’a noté Thucydide, « la catastrophe fut si écrasante que les hommes, ne sachant pas ce qui allait leur arriver, sont devenus indifférents à toutes les règles de la religion ou de la loi ». Les historiens ont encore du mal à expliquer comment Athènes a survécu à ces circonstances.
Un clairon d’espoir
Pourtant, malgré l’imminence du malheur, Athènes a persisté. Les ressources se sont amenuisées et la main-d’œuvre a diminué, mais ses principes se sont maintenus. La liberté, la démocratie, le bien, le vrai, le beau : les Athéniens sont restés attachés à des valeurs plus élevées, ce qui a rendu leurs luttes dignes d’être soutenues.
Bien qu’il n’en reste aujourd’hui que des ruines, le temple de Zeus olympien est un excellent exemple des merveilles créées par la société athénienne de l’Antiquité. (Domaine public)
L’oraison de Périclès a joué un rôle important dans cette réussite exceptionnelle. L’homme d’État athénien savait que c’est précisément dans les moments difficiles que les valeurs d’une société doivent être clairement exprimées. Le souvenir de la grandeur et la contemplation d’idéaux plus élevés peuvent faire la différence entre la vie et la mort. Ils peuvent faire naître un espoir si vif que le monde résistera au feu et renaîtra de ses cendres.
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