Ne « masquons » pas la meilleure façon d’éviter le coronavirus

Les Américains regardent avec inquiétude la propagation d’un nouveau coronavirus en Chine et l’apparition de cas aux États-Unis. Ils sont bombardés d’informations sur les types de masques les plus efficaces pour prévenir la propagation du virus. Des étudiants distribuent des masques à Seattle. Il n’y a plus de masques dans le comté de Brazos, au Texas.

Attendez un peu.

J’ai travaillé comme médecin urgentiste. Et en tant que correspondante du New York Times en Chine, j’ai couvert l’épidémie de SRAS en 2002 et 2003, au cours de laquelle un nouveau coronavirus détecté pour la première fois à Guangdong a rendu malade plus de 8 000 personnes et en a tué plus de 800. Mes deux enfants ont fréquenté l’école primaire de Pékin pendant toute la durée de l’épidémie.

Voici les principaux enseignements que je tire de cette expérience pour les gens ordinaires sur le terrain :

1. Lavez-vous les mains fréquemment.
2. N’allez pas au bureau quand vous êtes malade. N’envoyez pas non plus vos enfants à l’école ou à la garderie lorsqu’ils sont malades.

Remarquez que je n’ai rien dit sur les masques. Avoir un masque avec soi par précaution est logique si l’on est en pleine épidémie, comme je l’ai fait lorsque je me suis rendue sur le terrain pendant ces mois-là. Mais le porter constamment est une autre affaire. J’ai porté un masque lorsque j’ai visité des hôpitaux où des patients atteints du SRAS avaient été hébergés. Je le portais dans les marchés où l’on abattait les animaux sauvages soupçonnés d’être à l’origine de l’épidémie, avec des gouttelettes de sang qui s’envolaient. Je le portais dans des espaces clos et bondés que je ne pouvais pas éviter, comme les avions et les trains, lorsque je me rendais dans les villes touchées par l’épidémie, comme Guangzhou et Hong Kong. On ne sait jamais si la personne qui tousse et éternue deux rangs devant soi est malade ou si elle a simplement une allergie.

Mais à l’extérieur, les infections ne se propagent pas bien dans l’air. Ces photos de personnes marchant dans les rues de Chine avec des masques ont l’air dramatiques, mais ces gens semblent mal informés. Et n’oubliez pas que si un masque a, par hasard, intercepté des virus qui auraient autrement atterri dans votre corps, alors le masque est contaminé. Donc, en théorie, pour être protégé, vous devriez peut-être en utiliser un nouveau pour chaque sortie.

Les masques simples sont mieux que rien, mais pas très efficaces, car ils ne sont pas très étanches. Pour ceux qui seraient tentés d’aller acheter les respirateurs N95, l’étalon-or, notez qu’ils sont inconfortables. Respirer demande plus d’efforts. Il est difficile de parler aux gens. Sur un long vol au plus fort de l’épidémie, où mes quelques compagnons de voyage étaient pour la plupart des épidémiologistes qui tentaient de résoudre l’énigme du SRAS, beaucoup d’entre nous (dont moi) ont porté leur masque pendant les deux premières heures de vol. Ensuite, les chariots de nourriture et de boissons sont arrivés.

Bien que les virus se propagent par des gouttelettes dans l’air, une plus grande inquiétude pour moi était toujours la transmission par ce que les médecins appellent des « fomites », des objets infectés. Un virus se propage sur une surface – une chaussure, une poignée de porte ou un mouchoir, par exemple. Vous touchez la surface, puis vous vous touchez le visage ou vous vous frottez le nez. C’est un excellent moyen de contracter une maladie. Ainsi, après avoir marché dans les marchés aux animaux, j’ai enlevé mes chaussures avec précaution et ne les ai pas emmenées dans la chambre d’hôtel. Et, bien sûr, je me suis immédiatement lavé les mains.

N’oubliez pas que, selon toutes les indications, le SRAS, qui a tué environ 10 % des personnes infectées, était un virus plus mortel que le nouveau coronavirus qui circule actuellement. Donc, gardez les choses en perspective.

Face au SRAS, de nombreux étrangers ont choisi de quitter Pékin ou du moins de renvoyer leurs enfants aux États-Unis. Notre famille est restée, y compris les enfants. Nous voulions qu’ils restent avec nous et ne voulions pas qu’ils manquent l’école, surtout pendant ce qui serait leur dernière année en Chine. Mais le risque de contracter le SRAS en avion ou à l’aéroport nous a paru plus important que le fait d’agir intelligemment et avec prudence tout en restant à Pékin.

Et nous l’étions : j’ai cessé d’emmener mes enfants dans les aires de jeux intérieures, les centres commerciaux bondés ou les restaurants délicieux, mais très fréquentés du quartier de Pékin. Par excès de prudence, nous avons annulé nos vacances en famille au Cambodge – bien que ma crainte soit moins d’attraper le SRAS pendant le vol que de voir l’un des enfants avoir de la fièvre à cause d’une otite à notre retour lors d’un contrôle à la frontière et se retrouver bloqué dans une quarantaine prolongée en Chine. Nous avons donc pris des vacances en Chine, où nous avons emporté des masques, mais nous ne les avons pas utilisés, sauf sur un court vol intérieur.

Avec le temps, pendant l’épidémie de SRAS, le gouvernement a fermé des théâtres et des écoles à Pékin, comme il le fait maintenant dans de nombreuses villes chinoises, car ces virus se transmettent plus facilement dans des lieux aussi encombrés.

Mais il y a eu aussi beaucoup de comportements irrationnels : en entrant dans un village en route pour une randonnée près de la Grande Muraille, notre voiture a été arrêtée par des habitants qui avaient mis en place un barrage routier pour vérifier la température de tous les passagers. Ils utilisaient un thermomètre oral qui n’était nettoyé que très peu après chaque utilisation. Quelle belle façon de propager un virus.

L’école internationale de Pékin que mes enfants fréquentaient était l’une des rares de la capitale – peut-être la seule – à être restée ouverte pendant toute l’épidémie de SRAS, bien que les classes aient été plus vides puisque tant d’enfants étaient partis dans leur pays d’origine. C’était un geste étudié mais courageux, car un parent de l’école avait contracté le SRAS au tout début de l’épidémie sur un vol de retour de Hong Kong. La dame s’est bien rétablie, mais l’école était proche de chez elle et les familles avaient peur.

L’école a mis en place un ensemble de mesures de précaution simples : une note sévère adressée aux parents leur rappelant de ne pas envoyer à l’école un enfant malade et les avertissant que les élèves seraient soumis à un dépistage de la fièvre à l’aide de thermomètres auriculaires à la porte de l’école. Il n’y avait pas de partage de la nourriture au déjeuner. L’enseignant amenait les enfants à se laver fréquemment les mains tout au long de la journée dans les éviers de la salle de classe, tout en chantant une « chanson du lavage des mains » prolongée pour s’assurer qu’ils fassent plus qu’un passage superficiel sous le robinet avec de l’eau seulement.

Si une famille quittait Pékin et revenait, l’enfant devait rester à la maison pendant une période prolongée avant de retourner en classe pour s’assurer qu’il n’avait pas attrapé le SRAS ailleurs.

Avec ces précautions en place, j’ai observé une sorte de miracle de santé publique : non seulement aucun enfant n’a attrapé le SRAS, mais il semble qu’aucun élève n’ait été malade de quoi que ce soit pendant des mois. Pas de problèmes d’estomac. Pas de rhume ordinaire. L’assiduité était plus ou moins parfaite.

L’Organisation mondiale de la santé a déclaré que l’épidémie de SRAS était contenue en juillet 2003. Mais, oh, que ces habitudes ont persisté. Les meilleures défenses de première ligne contre le SRAS, le nouveau coronavirus ou la plupart des virus sont celles que grand-mère et le bon sens nous ont enseignées, après tout.

Elisabeth Rosenthal est médecin, auteur et rédactrice en chef du Kaiser Health News, qui a publié à l’origine cet article.