Un pub Weatherspoons datant de l’époque élisabéthaine a dévoilé un ensemble de remarquables peintures murales datant d’environ 1580. Il s’agit de l’année d’achat de l’établissement par le conseiller principal de la reine Elizabeth I, William Cecil, également connu sous le nom de comte de Salisbury.
La série de panneaux muraux, dont l’usure est significative, montre des personnages aux habits somptueux. Ils portent les vêtements les plus sophistiqués de l’époque.
L’un des tableaux représente une femme que l’on pensait être la reine Élisabeth tellement la ressemblance et la tenue vestimentaire étant frappantes. Toutefois, il a été établi par la suite qu’il ne s’agit pas de la monarque.
Après que le Weatherspoons a repris en 2014 le pub The Star, situé dans la ville anglaise de Hoddesdon, dans le Hertfordshire, l’établissement a été entièrement rénové. La chaîne a engagé le restaurateur Mark Perry de l’entreprise The Perry Lithgow Partnership pour inspecter et conserver les peintures sur panneaux.
Bien que les œuvres aient nécessité un important travail de dépoussiérage, de nettoyage de résidus d’insectes et de toiles d’araignée, elles étaient étonnamment bien conservées.
M. Perry a qualifié les peintures de « découverte incroyablement rare » en raison de leur sujet inhabituel et du fait que six d’entre elles (dont cinq portraits) ont été trouvées au même endroit.
« Ils ont une portée locale et nationale », déclare-t-il à Metro. « Il est occasionnel de découvrir des portraits uniques comme celui-ci. Toutefois, en avoir cinq – et il y en avait peut-être davantage auparavant – est très rare. »
Une autre peinture représente un homme serrant un sac d’argent. On a été initialement pensé que l’homme était William Cecil, officiellement connu sous le nom de Lord Burghley, le conseiller en chef de la reine et le haut trésorier de Sa Majesté – d’où le parallèle avec le sac d’argent.
Or, cette théorie a récemment été rejetée, selon M. Perry.
« Il est peu probable qu’il s’agisse de portraits de la famille Burghley comme cela a été suggéré », a déclaré M. Perry à Epoch Times.
« J’ai été contacté en début de semaine par le conservateur de Burghley House, Jon Culverhouse. Il m’a fait remarquer que Cecil est toujours représenté avec une barbe entière. [Or, sur cette peinture, l’homme] est rasé de près. »
En plus des personnages richement ornés, le restaurateur a découvert des versets de la Bible inscrits sur les panneaux, ouvrant la voie à une autre théorie.
« Les portraits pourraient représenter un thème moral tel que les Vertus et les Vices, les hommes (sur fond rouge) étant les Vices, les femmes (sur fond bleu) les Vertus », déclare M. Perry au journal.
« Plusieurs éléments soutiennent cette théorie : la figure masculine [que l’on pensait initialement être William Cecil] tient une balance et un sac d’argent. Cela pourrait représenter ‘l’avarice’. »
Sur le verset biblique accompagnant le portrait l’on peut lire : « Car le désir d’argent est la racine de tout mal. »
M. Perry ajoute : « Le portrait de la femme tenant un chien de salon pourrait symboliser la ‘Fidélité’, car le chien de salon est souvent représenté comme un symbole de fidélité dans ce genre de peintures. »
L’un des six panneaux porte un motif floral qui semble avoir été peint 100 ans avant que ne soient peints les portraits lors de la redécoration de la famille Cecil. Ce motif encore plus ancien est probablement derrière toute la séquence de panneaux figuratifs.
« De tels motifs étaient courants à cette période antérieure et incorporaient souvent des personnages et des scènes de chasse », explique le restaurateur.
Cependant, en particulier dans les sections inférieures, les panneaux, autrefois richement décorés, sont aujourd’hui marqués par la détérioration. L’une des têtes a même été entièrement effacée lors des précédents travaux.
Pourtant, le fait d’avoir pu survivre aussi longtemps dans l’architecture d’un pub est remarquable.
« Il est incroyablement inhabituel que tant de peintures aient survécu pendant 500 ans environ dans ce genre de condition – surtout avec les nombreuses modifications apportées au bâtiment », déclare M. Perry à Metro.
« C’est étrange qu’elles n’aient jamais été détruites et qu’elles n’aient pas été découvertes avant étant donné les travaux qui ont eu lieu et le fait qu’elles se trouvent sur un mur extérieur, avec le risque d’humidité et de dommages de l’extérieur. »
« C’est presque comme si les gens savaient que les peintures étaient là et voulaient les garder. »
Le conservateur est satisfait de la conservation et de la protection responsable des pièces par le pub Weatherspoons. Il ajoute que des inspections régulières commenceront tous les 5 ou 10 ans.
Actuellement, les portraits sont exposés derrière un écran de verre et de bois, sous les yeux admiratifs des clients du pub.
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