Un dauphin blanc rare, surnommé Casper, a fait le bonheur des observateurs de baleines dans la baie de Monterey, en Californie. L’étonnant nageur est connu de la baie depuis plus de six ans et est devenu le favori des amateurs de mammifères marins.
« Il n’y a pas beaucoup de zones où l’on peut apercevoir des dauphins près du rivage. C’est comme le grand canyon au large de la baie », a déclaré à SFGate Nancy Black, propriétaire de Monterey Bay Whale Watch. « Nous sommes toujours ravis de montrer Casper à tout le monde. »
Eric Austin Yee, un naturaliste de Discovery Whale Watch, a confirmé que Casper, un dauphin de Risso, se montre depuis environ six saisons, souvent avec un groupe comprenant des centaines de dauphins. « Ses apparitions se sont produites exclusivement dans la baie de Monterey », a déclaré M. Yee, qui a vu lui aussi Casper le 3 mars et a réussi à prendre plusieurs photos.
M. Yee a partagé des images de la rencontre dans une publication sur Facebook, avec la légende suivante : « Notre sortie de 10 heures du matin a donné lieu à des rencontres étonnantes aujourd’hui ! Nous avons vu une dizaine de baleines grises du Nord, une baleine à bosse, des dauphins à flancs blancs du Pacifique et des dauphins de Risso. Casper le dauphin de Risso albinos a également fait une apparition ! »
Le mammifère marin blanc a d’abord été photo-identifié comme un baleineau par des naturalistes et des biologistes locaux en 2014, nageant aux côtés d’une femelle plus âgée, présumée être sa mère, rapporte USA Today. Black a repéré Casper pour la première fois l’année suivante.
« C’est rare de voir un dauphin blanc, mais pas complètement hors du commun », a-t-elle déclaré.
Monterey Bay Whale Watch a capturé d’incroyables images prises avec un drone du jeune blanc comme neige nageant avec ses pairs en 2018.
Le teint pâle de Casper, résultat d’un manque de pigment de mélanine dans la peau, pourrait être causé par l’albinisme, une maladie congénitale qui provoque également des yeux rouges ; ou le leucisme, « une particularité génétique » transmise comme un gène principalement récessif, selon le Dolphin Project.
M. Yee n’est pas sûr que Casper soit un albinos ou un leuciste, tandis que Mme Black affirme qu’il s’agit du dernier cité, car les yeux de Casper ne sont pas rouges, bien qu’il reste une certaine incertitude.
« Avec le leucisme, vous verrez généralement plus de pigments naturels sur eux, alors qu’avec l’albinisme, c’est un animal entièrement blanc », a déclaré M. Yee à SFGate. « Il y a quelques autres dauphins dans le monde qui sont blancs avec des taches de pigment sur eux, donc nous savons avec certitude qu’ils sont leucistiques, mais sur Casper nous n’avons pas vu de taches. »
Malheureusement, les dauphins blancs, en particulier les albinos, ont une durée de vie plus courte que leurs congénères pigmentés.
Un manque de mélanine peut exposer les dauphins blancs à des problèmes de peau dus à l’exposition au soleil. M. Yee ajoute : « De plus, le fait d’être d’un blanc éclatant dans l’océan vous rend très visible, un peu comme un signe géant ‘Mangez-moi’, vous êtes très visible pour les prédateurs. »
Les dauphins de Risso préfèrent généralement les eaux du large où ils peuvent atteindre leur proie de prédilection – le calamar – à des profondeurs d’environ 300 mètres. La baie de Monterey possède justement l’un des canyons sous-marins les plus profonds de la côte ouest, dans lequel les groupes de dauphins se pressent pour se régaler de calamars en train de frayer.
« Parfois, nous voyons Casper pendant deux semaines au milieu d’un grand groupe de mille dauphins ou plus, ou dans des sous-groupes au sein d’un même banc », décrit Mme Black. « Personne d’autre n’a repéré Casper en dehors de la baie de Monterey. »
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