Selon l’histoire écrite par Tao Yuanming (365-427), illustre écrivain de la dynastie Jin (265-420), un pêcheur solitaire remonte la rivière jusqu’à ce qu’il se perde et trouve la source aux fleurs de pêchers.
Après quelque temps, notre héros voit un très grand verger de pêchers avec de magnifiques fleurs. Il est si bouleversé par cette vision qu’il continue à ramer sans but. Il aperçoit bientôt une montagne avec une petite grotte en son centre. Très curieux il pagaie jusqu’à la rive, quitte sa barque et entre dans la grotte.
Au fond de la grotte, il trouve une vaste étendue à ciel ouvert. Il poursuit sa marche jusqu’à atteindre des des maisonsbien alignées et arrangées soigneusement avec des cultures foisonnantes au milieu de champs fertiles. Du milieu du champ, partent quelques sentiers dans toutes les directions. Dans le champ, beaucoup de personnes s’affairent et travaillent en harmonie.
Les paysans sont vraiment surpris de voir le pêcheur, ils lui expliquent qu’ils s’étaient établis dans la grotte depuis leurs aïeux en raison des guerres dévastatrices de la dynastie Qin (221-206 av. J.-C.).
Le pêcheur les a étonnés, à son tour, en leur narrant l’histoire de toutes les dynasties ayant existé après la dynastie Qin.
Bien que le pêcheur appréciait la tranquillité du village et l’hospitalité des gens, quelques jours plus tard il eut le mal du pays. Après avoir retrouvé le chemin de sa maison et être rentré chez lui, le pêcheur a raconté son aventure.
Avec l’aide du pêcheur, un groupe de fonctionnaires décide de partir à la recherche du fameux village sans jamais retrouver la grotte enchantée. Personne n’a jamais plus entendu parler du verger de pêchers.
Cette histoire est à l’origine de l’idiome (shì wài táo yuán), qui se traduit au plus près par « la source aux fleurs de pêcher ». Métaphoriquement, cela signifie un endroit paisible isolé du reste du monde ou une retraite du monde réel, une utopie ou Shangri-La.
Selon les croyances traditionnelles chinoises, des vies existent dans tout l’univers dans des mondes différents et dans des dimensions différentes. Le pêcheur s’est retrouvé par hasard dans un espace différent et un temps différent et a ainsi pu découvrir le fameux verger de pêchers.
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