Après avoir obtenu une autorisation très attendue du régulateur aérien américain, SpaceX a annoncé viser la journée de lundi pour un premier vol test de Starship dans sa configuration complète, la plus grande fusée du monde.
Ce lanceur de 120 mètres de haut, développé par l’entreprise d’Elon Musk depuis des années, est destiné à des voyages dans l’espace lointain, vers la Lune et Mars. Le décollage doit avoir lieu depuis la base spatiale Starbase, située à l’extrême sud du Texas, aux États-Unis. La fenêtre de tir de deux heures et demie s’ouvre lundi à 07H00 du matin heure locale (12H00 GMT), a annoncé SpaceX vendredi. Des dates de repli sont prévues dans la semaine. L’issue du test est incertaine, mais SpaceX a déclaré que son succès serait mesuré à l’aune de « la quantité de choses apprises » grâce à lui. « Succès peut-être, exaltation garantie ! », a tweeté Elon Musk.
Success maybe, excitement guaranteed! https://t.co/LoDrBmHkQa
— Elon Musk (@elonmusk) April 14, 2023
Ce lanceur n’a encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage, appelé Super Heavy. Seul le deuxième étage du véhicule, le vaisseau Starship qui donne par extension son nom à la fusée entière, a effectué des vols tests suborbitaux (à environ 10 km d’altitude), dont plusieurs s’étaient terminés en d’impressionnantes explosions. C’est ce vaisseau qui a été choisi par la Nasa pour faire atterrir des astronautes sur la Lune lors de la mission Artémis 3, officiellement prévue en 2025.
Fusée entièrement réutilisable
Vendredi, le régulateur américain de l’aviation civile (FAA) a attribué une licence de vol à Starship « valable pour cinq ans ».
À l’avenir, les deux étages de l’engin doivent pouvoir venir se reposer sur Terre, rendant la fusée entièrement réutilisable. Mais pour ce premier vol, il ne sera pas tenté de les récupérer, et il est prévu que Starship comme Super Heavy s’écrasent dans l’océan. L’idée d’un lanceur réutilisable, la grande stratégie d’Elon Musk, est de casser les prix. Chaque vol de Starship pourrait ainsi, à terme, coûter « moins de dix millions » de dollars, a-t-il assuré par le passé.
En février, SpaceX avait réalisé un impressionnant test au sol des moteurs de Super Heavy. Au total, 31 des 33 moteurs Raptor s’étaient allumés, « le plus grand nombre d’allumages de moteurs de fusée simultanés de l’Histoire », selon SpaceX. Il y a quelques mois, la fusée SLS de la Nasa (98 mètres de haut) était devenue la fusée opérationnelle la plus puissante du monde lors de son vol inaugural pour la mission lunaire Artémis 1. Elle pourrait donc être détrônée dès la semaine prochaine.
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