Stonehenge : un monument entre mythes, idéologie et vérité
Le nom « Stonehenge » est composé des mots anciens anglais « stan » qui signifie « pierre » et « hen(c)en » qui signifie « suspendu », « charnière » ou « potence ». (Crédit Photo AndyRoland/iStock)
En bref :
Origine : Les géants, les Romains, Merlin de la légende arthurienne, les Celtes et les extraterrestres ont été avancés comme constructeurs de Stonehenge.
Objectif : On ignore encore aujourd’hui pourquoi, il y a 6000 ans, des hommes ont empilé des pierres pesant plusieurs tonnes en Angleterre.
Mythe : l’idéologie du XVIe siècle est à l’origine de l’association erronée entre Stonehenge et des druides celtiques sataniques.
Chaque année, le soir du 20 juin, d’innombrables curieux se rassemblent pour entreprendre un ancien voyage datant de plusieurs siècles. Leur destination : Stonehenge, afin d’assister au lever du soleil le jour du solstice d’été, comme le faisaient déjà les hommes il y a 6000 ans.
Aujourd’hui comme autrefois, ce monument semble exercer une attraction indescriptible. C’est ainsi que depuis au moins deux siècles, les gens tentent de percer le mystère de ce cercle de pierres imposant.
Certaines hypothèses semblent très fantaisistes. L’archéologue britannique Christopher Chippindale explique que beaucoup de ce qui a été écrit sur Stonehenge est inventé ou faux. Que se cache-t-il donc derrière le mythe des druides et pourquoi les hommes ont-ils empilé des pierres pesant plusieurs tonnes à une époque où ils ne disposaient d’aucun moyen technique ?
Le peintre britannique John Constable (1776-1837) a représenté Stonehenge dans l’un de ses tableaux. (domaine public)
Qu’est-ce que Stonehenge ?
Ces énormes pierres dressées et empilées les unes sur les autres, appelées mégalithes ou menhirs, sont mentionnées pour la première fois dans des sources anglaises du XIIe siècle. L’auteur, Henri de Huntingdon (vers 1088-1157), y décrit le cercle de pierres comme l’une des quatre merveilles de la Grande-Bretagne.
Stonehenge se trouve sur le plateau de Salisbury Plain, dans le Wiltshire, au sud de l’Angleterre. Le monument se compose essentiellement de trois parties (de l’extérieur vers l’intérieur) : une enceinte, un cercle extérieur et un cercle intérieur de pierres.
Structure simplifiée de Stonehenge. (kms/Epoch Times)
L’enceinte
Elle est constituée d’un rempart circulaire de 100 mètres de diamètre précédé d’un fossé. Les visiteurs pénètrent à l’intérieur par la large entrée principale située au nord-est. Et de là, un chemin mène à la rivière Avon.
Juste derrière le rempart, 56 trous circulaires sont creusés dans le sol. L’utilité de ces trous, appelés « trous d’Aubrey », n’est pas claire. Plus à l’intérieur, près de l’amas de pierres extérieur, se trouvent deux autres rangées circulaires de 30 trous chacune, les trous en Y et les trous en Z, dont l’utilité est également inconnue.
Vu d’en haut, le rempart et le fossé sont clairement visibles. (Alexey_Fedoren/iStock)
Le cercle extérieur de pierres
L’enceinte extérieure est également constituée de deux rangées circulaires, cette fois-ci formées de pierres dressées. La rangée extérieure comprend 30 pierres de sarsen, un grès dur de couleur brun pâle, pesant chacune environ 50 tonnes, disposées debout ou couchées. Le cercle intérieur est formé de 60 pierres plus petites en pierre bleue, une roche volcanique aux reflets bleutés.
Vue sur la structure extérieure en pierres avec ses deux cercles. (jessicaphoto/iStock)
Le cercle intérieur de pierres
L’empilement intérieur de pierres est similaire à la structure extérieure, avec un anneau extérieur en pierres de Sarsen et un anneau intérieur en pierres bleues. Dans le cercle intérieur, les pierres de Sarsen sont toutefois disposées en trilithes formant une sorte de porte, avec deux pierres de soutien et une pierre de couverture. Afin que les pierres empilées tiennent mieux, des tenons et des mortaises ont été réalisés, comme dans la charpenterie.
Toutes les pierres empilées, y compris les trilithes (à g.), ont été munies de tenons et de mortaises (à dr.) pour une meilleure tenue. (TonyBaggett/iStock ; Caskination, Wikimedia Commons | CC BY-SA 4.0)
Une construction en pierres sonores
Il existe également deux autres petites « pierres de station » parmi quatre possibles, situées juste derrière le rempart, dont la fonction reste également obscure. Les trois mégalithes isolés sont nettement plus imposants : la « pierre d’autel », la « pierre des sacrifices » et la « pierre-talon ». Malgré des noms trompeurs et fantaisistes, leur utilité initiale reste incertaine.
La structure du monument semble avoir été mûrement réfléchie par ses constructeurs. Les fondations ont été posées vers 3000 avant J.-C. avec la construction du rempart et du fossé. Pendant plus de 1500 ans, le site a été progressivement complété – sa réalisation étant aujourd’hui divisée en cinq phases de construction – et les trous en Y et en Z ont constitué la dernière modification.
Même les pierres semblent avoir été choisies avec soin. Alors que le grès brun provient d’un lieu à environ 30 kilomètres, les constructeurs ont transporté les pierres bleues sur une distance de près de 250 kilomètres. De plus, une étude réalisée en 2013 a attesté que les pierres bleues possèdent des « propriétés acoustiques inhabituelles ».
La pierre dite « talon » (à g.) est la pierre la plus à l’extérieur de Stonehenge. (Finnbarr Webster/Getty Images)
Observatoire solaire et autres théories
Pourquoi les hommes ont-ils passé 1500 ans à empiler péniblement des pierres pesant plusieurs tonnes ? De nombreux scientifiques et chercheurs amateurs tentent de répondre à cette question. Certaines théories ont toutefois soulevé plus de questions qu’elles n’ont apporté de réponses, tandis que d’autres semblaient absurdes.
L’une des théories les plus fantaisistes est celle selon laquelle Stonehenge aurait été construit en raison de la surpopulation. Il est tout aussi improbable que Stonehenge et d’autres cercles de pierres soient reliés entre eux par des lignes dites « ley lines ». Ces lignes sont parfois interprétées comme des chemins, parfois comme des connexions entre des champs magnétiques terrestres.
Selon une autre théorie, Stonehenge serait un lieu de guérison. Cela rappelle une étude mentionnée précédemment sur les pierres bleues, car les cultures anciennes attribuaient des pouvoirs mystiques et curatifs à ces pierres sonores.
Stonehenge a été construit à partir de pierres de sarsen (à g.) et de pierres bleues (à dr.). (Sandy Gerrard, Wikimedia Commons | CC BY-SA 2.0)
Par ailleurs, deux autres théories dominent : 1. Stonehenge est une sorte d’observatoire solaire et 2. le cercle de pierres servait de lieu de mémoire et d’hommage aux défunts. Ces deux idées ont autant de partisans que d’opposants.
Dans le cas de l’observatoire solaire, les « ouvertures » de la « porte », avec les pierres qui les précèdent et l’entrée vers le lever du soleil le 21 juin semblent correspondre, mais d’autres éléments de construction ne coïncident pas avec les repères astronomiques.
Les nombreuses tombes situées autour de Stonehenge et le fait que les peuples primitifs associent la pierre à la mort plaident en faveur de la théorie du lieu de mémoire. Mais cela ne suffit pas pour apporter une preuve irréfutable.
Seule l’entrée principale et quelques ouvertures sont orientées vers le soleil levant le 21 juin (flèche rouge continue). (Crédit Photo : Domaine public)
Comment Stonehenge a-t-il été construit ?
La réponse à la question du « comment » semble plus facile à fournir.
L’hypothèse que les pierres – qu’on ne trouve pas dans la région – aient été transportées jusqu’à proximité du site par des glaciers a été rapidement exclue.
Les chercheurs supposent plutôt que ces pierres, pesant jusqu’à 50 tonnes, ont été transportées à terre à l’aide de traîneaux en bois ou en les tirant sur un chemin recouvert de troncs d’arbres. Des expériences menées en 2016 ont montré qu’un transport à terre était en principe possible.
Quatre ans auparavant, des scientifiques avaient tenté, avec l’aide de volontaires, de transporter une pierre en bateau sur le fleuve, mais ils n’y étaient parvenus que par temps favorable. Une autre possibilité serait de tirer les pierres à travers le fleuve à l’aide de bateaux.
Pour finalement mettre les blocs de pierre en place, on aurait pu utiliser des plates-formes en bois pour les soulever ou des rampes en terre battue. Des leviers, des cordes et un cadre en bois en forme de A auraient également pu servir à les redresser.
Des pierres pesant plusieurs tonnes auraient pu être transportées jusqu’au site à l’aide de poutres en bois ou de rouleaux, puis redressées à l’aide de cordes et de tréteaux. (Lozano Rodríguez et al. (2024), doi : 10.1126/sciadv.adp1295 | CC BY-NC 4.0)
Au total, les scientifiques estiment que la construction de Stonehenge a nécessité 20 millions d’heures de travail. Et enfin, une question subsiste : qui a pris le temps de le faire ?
Pierre après pierre : extraterrestres, Romains et géants
De nombreuses cultures et créatures ont déjà été évoquées comme constructeurs potentiels de Stonehenge. Dans les légendes populaires, ce rôle est souvent attribué à des géants ou à des créatures ressemblant à des nains. La plus ancienne hypothèse, qui n’est guère surprenante, vient du moine britannique Geoffrey de Monmouth (vers 1100-1154). Selon lui, le célèbre magicien Merlin, issu de la légende arthurienne, aurait apporté Stonehenge en Angleterre. Auparavant il avait été construit par des géants en Irlande. D’après Monmouth, les pierres proviendraient à l’origine d’Afrique et auraient des pouvoirs curatifs.
On supposa ensuite que les Romains en auraient été les constructeurs, puis plus tard, le peuple commerçant antique des Phéniciens. Au XVIIe siècle, l’archéologue John Aubrey (1626-1697) attribua le cercle de pierres aux Celtes. Cela eut des conséquences inattendues et importantes : la théorie d’Aubrey créa une image des druides celtiques avec Stonehenge comme temple, une image qui allait plus tard marquer la culture de manière fatale. Les idées modernes selon lesquelles des extraterrestres auraient construit Stonehenge, comme le suggérait Erich von Däniken, ne se sont pas imposées.
Le dessin montre la construction de Stonehenge par un géant avec l’aide de Merlin. Il s’agit de la plus ancienne illustration connue de Stonehenge. (domaine public)
En réalité, les créateurs de Stonehenge sont des êtres humains et, d’après des analyses génétiques, semblent provenir de régions situées le long de la côte atlantique. C’est dans cette région – qui correspond aujourd’hui au Portugal, à l’Espagne et à la France – que l’on trouve encore aujourd’hui la plupart des constructions mégalithiques.
Les constructeurs de Stonehenge sont arrivés il y a 6000 ans dans l’Angleterre actuelle en tant que simples agriculteurs et éleveurs. Quelques centaines d’années plus tard, d’autres populations ont émigré du continent européen vers l’île, apportant probablement avec elles l’art du travail des métaux, d’abord le cuivre. Cependant, comme ces peuples n’ont laissé aucune trace écrite, l’utilité de Stonehenge reste incertaine.
Stonehenge : d’abord admiré…
En raison de son apparence unique, Stonehenge a très tôt attiré les curieux, en particulier les artistes. Le plus ancien dessin fidèle du cercle de pierres a été réalisé par le peintre et poète flamand Lucas de Heere (1534-1584), qui a probablement visité Stonehenge en personne. Il s’est extasié :
„« Lorsque l’on pénètre dans l’édifice, à pied ou à cheval, que l’on regarde autour de soi et que l’on contemple les vestiges béants, cela évoque des images oniriques d’une extase indescriptible […]. »
La plus ancienne représentation réaliste de Stonehenge est l’œuvre de Lucas de Heere (1534-1584). (domaine public)
Les deux peintres britanniques John Constable (1776-1837) et William Turner (1775-1851) ont également immortalisé Stonehenge dans l’une de leurs toiles. L’engouement pour le cercle de pierres perdure encore aujourd’hui. En mai 2023, des artistes ont réalisé une réplique de Stonehenge de 1,60 m de haut à partir de plus de 400.000 briques Lego.
« Stonehenge » peint par William Turner (1775-1851) en 1828. (domaine public)
À partir du XVIe siècle, une ombre s’est toutefois progressivement abattue sur l’image immaculée du cercle de pierres. À cette époque, les nations d’Europe du Nord étaient à la recherche d’ancêtres héroïques. L’Angleterre les trouva chez les Celtes, qui s’étaient maintes fois imposés face à la grande puissance de l’époque, l’Empire romain. Le lien entre les druides celtiques et le plus ancien et le plus célèbre monument d’Angleterre fut ainsi rapidement établi.
… puis dénigré ?
Les sources écrites romaines redécouvertes à cette époque ont finalement apporté une touche négative. Les Ibères, les Germains et les peuples de Grande-Bretagne étaient une épine dans le pied des Romains. Ils possédaient des terres et des matières premières convoitées par Rome, et les peuples refusaient d’échanger leur mode de vie et leur culture contre ceux des Romains. Pour les Romains, ils étaient barbares, une situation qu’il fallait changer, même par la force. Il en résulta souvent des combats acharnés, dont les résultats furent parfois consignés par écrit.
À partir du XVIe siècle, l’image de Stonehenge en tant que temple des druides celtiques s’est consolidée. (Jian G. Garitan, Wikimedia Commons | CC BY-SA 3.0)
En fin de compte, ce sont les vainqueurs qui écrivent l’histoire – ou ceux qui savent écrire. Les sources écrites sont donc à la fois une malédiction et une bénédiction, comme une médaille dont nous ne connaissons pas le revers. Et au final, la vérité se trouve probablement quelque part entre les deux. C’est peut-être aussi le cas pour Stonehenge et les nombreuses théories qui l’entourent.
Stonehenge n’est pas unique
On trouve des sites similaires en pierre et en bois partout dans le monde.
Stoplesteinan
Pays : Norvège
Diamètre : 21 mètres
Âge : inconnu
Le cercle de pierres « Stoplesteinan » en Norvège. (Crédit Photo : domaine public)
Cercles de pierres de Wassu
Pays : Gambie
Diamètre : 4 à 6 mètres
Âge : environ 1300 ans
Les cercles de pierres de Wassu en Gambie. (Crédit Photo : Peter van der Sluijs, Wikimedia Commons | CC BY-SA 4.0)
Cercle de pierres de Callanish
Pays : Écosse
Diamètre : 12 à 14 mètres
Âge : 4600 à 4900 ans
Le cercle de pierres de Callanish en Écosse. (Crédit Photo : Rini Kools/iStock)
Cercle de pierres dans la grotte de Bruniquel
Pays : France
Diamètre : environ 5 à 7 mètres
Âge : environ 176.500 ans
Structure de Bruniquel (Crédit Photo : Luc-Henri Fage/SSAC, creative Commons / CC BY-SA 40)
Cercle de pierres de Zorakarer
Pays : Arménie
Diamètre : environ 30 mètres
Âge : environ 3000 ans
Le cercle de pierres de Zorakarer en Arménie. (Crédit Photo : raagoon/iStock)
Site mégalithique de Darmstadt
Pays : Allemagne
Diamètre : plus de 5 mètres
Âge : 4000 à 7000 ans
Le site mégalithique de Darmstadt, en Allemagne. (Crédit Photo : Axel Polsfuss, Wikimedia Commons | CC BY-SA 4.0)
« Woodhenge » à Goseck
Pays : Allemagne
Diamètre : environ 70 mètres
Âge : environ 6900 ans
Le site archéologique de Goseck, en Allemagne, a été reconstruit à taille réelle en 2005. (Crédit Photo : Iurii Buriak/iStock)
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