L’automne en verre et lumière : les chefs-d’œuvre de Tiffany Studios

Parmi ses chefs-d’œuvre figure Autumn Landscape (Paysage d’automne) (1923–1924), conservé au Metropolitan Museum of Art. Réalisé vers la fin de la carrière de M. Tiffany, ce vitrail a été commandé par Loren D. Towle, magnat de l’immobilier, pour le vaste manoir néo-gothique qu’il se faisait construire près de Boston. Le style architectural de la demeure a inspiré l’encadrement en bois de la verrière, aux motifs de style gothique. L’œuvre devait orner le palier de l’escalier.

Le destin en a décidé autrement : Loren D. Towle est décédé ruiné avant l’achèvement de la maison. Ses héritiers, vraisemblablement incapables de régler les dettes, y compris celle due aux Tiffany Studios, n’ont pu en prendre possession. Pour sauver la pièce, M. Tiffany a alors convaincu un ami proche, président et fondateur de l’aile américaine du Met, de l’offrir au musée en 1925.

Depuis le Moyen Âge, l’art du vitrail reposait sur l’assemblage de verres plats, blancs ou colorés, rehaussés de détails peints. M. Tiffany et ses artisans ont bouleversé cette tradition. Ils ont mis au point de nouvelles techniques mariant couleurs et textures, donnant naissance au verre opalescent. M. Tiffany a appelé ce verre façonné à la main dans son atelier du Queens Favrile.

« La surface nuancée était obtenue en plissant le verre à l’état en fusion. Les variations de couleur résultaient de l’inclusion de minuscules éclats de verre semblables à des confettis. Quant au plating — la superposition de plusieurs couches de verre à l’arrière du vitrail —, il permettait d’ajouter de la profondeur », explique le Metropolitan Museum of Art.

Parmi les œuvres qui lui sont attribuées figurent Sunset in Autumn Woods (Coucher de soleil dans les bois d’automne) et son pendant Dawn in the Woods in Springtime (Aube dans les bois au printemps), aujourd’hui conservés au Brooklyn Museum. Réalisés en 1905 pour l’Universalist Church of Our Father, à Brooklyn, ces deux vitraux ont ensuite été acquis par une autre paroisse. Prêtés au Brooklyn Museum en 1999, l’All Souls Bethlehem Church en a finalement fait don à l’institution en 2014.

Les trois vitraux — y compris Autumn Landscape — présentent un ruisseau central qui s’étire à perte de vue vers l’horizon. Ce motif du « fleuve de la vie » confère aux œuvres une dimension spirituelle profonde. La conservatrice du Met, Alice Cooney Frelinghuysen, rappelle que la splendeur de la nature dans les vitraux de M. Tiffany « reflète le transcendantalisme d’Emerson, cette croyance en une réalité supérieure accessible par l’intuition ». Une conviction que l’on éprouve tant face à un paysage grandiose qu’à la contemplation d’une œuvre sublime.