Trois paraplégiques ont recouvré l’usage et le contrôle de leurs muscles paralysés grâce à un traitement par stimulation électrique. Ils ont tous les trois été capables de marcher à nouveau et ce, même en l’absence de stimulation, ce qui constitue une première.
La recherche a été effectuée à Lausanne, en Suisse, par l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) et l’Hôpital universitaire de Lausanne (CHUV). Trois blessés de la moelle ont reçu une stimulation épidurale au niveau lombaire en dessous de la lésion, combinée à un entrainement physique intensif avec harnais. Seize électrodes leur ont été implantées, connectées à un stimulateur.
L’un d’eux, David M., de Suisse, 28 ans, était paralysé depuis un accident de sport en 2010. Un autre, Gert-Jan Oskam, des Pays-Bas, âgé de 35 ans, avait été victime d’un accident de vélo en 2011, alors que le troisième, un Suisse de 47 ans, Sebastian Tobler, était le plus gravement atteint à cause d’un accident de VTT en 2013.
Dans le passé, des patients paralysés avaient été capables de faire quelques pas grâce à une stimulation électrique, toutefois ils en étaient incapables dès que la stimulation s’arrêtait.
Le fait qu’après plusieurs mois de stimulation, ces trois hommes aient pu reprendre le contrôle de leurs muscles paralysés, sans activer la stimulation, est une « preuve solide que le cerveau et la moelle épinière ont rétabli des connections naturelles », souligne Chet Moritz, spécialiste américain de l’Université de Washington à Seattle, dans un éditorial de la revue scientifique Nature.
« Le meilleur fait plus de 2 km avec stimulation en laboratoire après plusieurs mois d’entraînement. Il est actuellement toujours capable de le faire », précise à l’AFP Jocelyne Bloch, neurochirurgienne au CHUV.
David a retrouvé le contrôle des muscles de sa jambe gauche complètement paralysée et amélioré celui de sa jambe droite. Si pour lui, le fauteuil roulant reste le moyen de déplacement le plus efficace, il peut déjà faire quelques pas sans assistance.
Le plus gravement atteint, Sebastian, a eu besoin de 3 mois supplémentaires. Désormais, il peut marcher en laboratoire avec la stimulation. On a construit un tricycle couché pour paraplégiques qui lui permet, dit-il, « de m’en aller en forêt ».
Ce pas de géant pour les blessés de la moelle épinière n’est probablement que le début de la recherche dans ce domaine. La prochaine étape consistera à tester cette neurotechnologie beaucoup plus tôt après l’accident, avant que les muscles n’aient eu le temps de s’atrophier.
N. D. avec AFP
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