Un loup domestique qui s’est enfui de chez son maître, a survécu seul pendant des semaines et a été recueilli par les services de contrôle des animaux, était destiné à être euthanasié mais un groupe de sauvetage est intervenu. Au cours des mois qui ont suivi, l’animal s’est lentement lié à son sauveteur ; aujourd’hui, ils entretiennent un lien unique et inséparable.
Steve Wastell, 50 ans, a cofondé Apex Protection Project avec sa femme Paula. Ce groupe de sauvetage, d’éducation et de défense des loups et des chiens-loups est basé à Los Angeles, en Californie.
100 % pur
En décembre 2016, Apex a reçu un appel d’un groupe de sauvetage de l’Oklahoma au sujet d’un loup nommé Riggs.
« Il a été surpris en train de fouiller dans les poubelles dans l’arrière-cour d’une maison », a expliqué M. Wastell a Epoch Times. « Il s’est avéré qu’il venait de quelque part dans l’Indiana et qu’il avait été donné en tant que chiot à une femme et sa sœur, pour qu’elles s’en occupent, et qu’il s’est échappé.
Malheureusement, la femme n’a pas signalé la fuite de Riggs. Un mois plus tard, il a été retrouvé dans un comté situé à 80 km de là, dans une zone où la présence des loups est interdite.
« Il n’a pas été élevé par une famille de loups sauvages, et tout ce qu’il connaissait, c’était les gens », explique M. Wastell. « Il a passé environ un mois à survivre seul, en allant dans les jardins des gens, puis on a réussi à l’attraper et il a été endormi par les services de contrôle. »
Apex a alors été informé que Riggs était une femelle chien-loup à « faible teneur », ce qui signifie qu’elle était plus chien que loup, et qu’elle était gardée dans un centre d’enthanasie en Oklahoma.
« Ils ont dit qu’il lui restait 48 heures avant d’être euthanasiée, alors nous nous sommes jeté à l’eau et l’avons emmené », a déclaré M. Wastell.
Une équipe d’Apex a fait les 19 heures de route jusqu’en Oklahoma. À leur arrivée, ils ont appris que Riggs était en réalité un mâle. « Nous n’allions pas le laisser mourir », a déclaré M. Wastell, « alors nous avons dit : ‘OK, mettons-le dans la camionnette ! Nous le ramènerons et nous trouverons une solution' ».
Riggs n’était « pas agressif », mais il était terrifié. Il s’est débattu en laisse, mais une fois dans le van, il s’est couché sur le dos et a offert son ventre à ses sauveteurs. De retour à Apex, l’équipe a eu une autre surprise : non seulement Riggs était un mâle, mais après un test ADN, ils ont découvert qu’il s’agissait d’un loup à 100 %.
Réhabilitation
Riggs, maigre et sous-alimenté, a passé ses premiers jours à Apex dans un chenil d’isolement pour une évaluation de son état de santé. Les 17 loups et chiens-loups d’Apex vivent dans des enclos sur la propriété de 0,8 hectares et font des randonnées sans laisse tous les jours dans la forêt environnante. Lors de sa première rencontre avec les autres résidents, l’instinct de loup de Riggs n’a pas tardé à se manifester.
« Toute la meute s’est mise à hurler », raconte M. Wastell. « Au début, il regardait autour de lui, puis tout d’un coup, il a poussé ce magnifique hurlement. C’était vraiment quelque chose. »
Riggs a choqué ses sauveteurs en se montrant « très demandeur de présence humaine », une caractéristique qui aurait été dangereuse à l’état sauvage. Ils l’ont fait tester pour le syndrome de Williams, un trouble du développement, mais le test s’est révélé négatif. « Il était tout simplement très, très amical », a déclaré M. Wastell.
Gagner sa confiance a été un processus beaucoup plus lent. Le personnel d’Apex a travaillé avec Riggs tous les jours, mais le compagnon le plus constant du loup est devenu, de loin, Steve Wastell.
« Riggs et moi travaillions ensemble tous les matins », explique-t-il. « Je l’emmenais en randonnée, jai beaucoup travaillé pour qu’il m’écoute… lentement mais sûrement, nous avons commencé à nous faire confiance. En moins d’un an, il n’avait plus besoin de laisse.
L’un des principaux défis auxquels l’organisation a été confrontée avec Riggs était qu’il pouvait « s’enfuir de n’importe où ». Un jour, un bénévole l’a repéré sur le toit de son enclos après qu’il a escaladé un mur de 2 mètres. Cela explique pourquoi son enclos est maintenant beaucoup plus haut que les autres.
Riggs a également pris le temps de trouver les colocataires les plus compatibles. Dans un premier temps, Thor, l’alpha, et Loki, les vétérans d’Apex, ont pris Riggs sous leur aile. Ensuite, Riggs a vécu avec Kona, mais les deux ont fini par s’éloigner l’un de l’autre. Aujourd’hui, Riggs vit avec sa « petite amie », Selena.
« Selena et Riggs forment un couple puissant », explique M. Wastell. « Il aime attirer l’attention, alors il ne la laisse pas beaucoup s’exprimer. … Selena pense que Thor est vraiment sympa, et chaque fois qu’elle va vers Thor, Riggs se glisse entre eux et les sépare, du genre ‘Non, éloigne-toi de ma petite amie !’.
Hurlements et grognements
Aujourd’hui, Riggs a 7 ans. Il est toujours très sociable, souffre un petit peu du « syndrome de Peter Pan » en ce qu’il refuse de faire preuve de maturité, et « rend les gens fous » par ses pitreries. Il s’est même mérité le surnom de « petit frère agaçant » pour la façon dont il énerve ses congénères loups et chiens-loups.
En réfléchissant au chemin parcouru par Riggs, M. Wastell a déclaré : « Il s’est embelli. Avant, c’était un vrai vagabond, il avait les poils un peu partout… mais maintenant, il est beau, il est fort. »
Le lien qui l’unit à M. Wastell se renforce de jour en jour.
« Chaque fois que je m’allonge, il trouve drôle de grimper sur moi et de commencer à me coincer, comme un enfant le ferait avec son père », a déclaré M. Wastell, qui raconte sa vie avec les loups sur Instagram.
« La majorité de leur langage est constitué de grognements et de hurlements », a-t-il déclaré. « Je sais que si je vais dans son enclos le soir, que je lui dis bonjour et qu’il me grogne au visage, il ne va pas me faire de mal. Il me réprimande parce que nous n’avons pas fait de randonnée ce jour-là, ou parce que j’étais absent pour la nuit. […] Une fois que l’on s’est vraiment lié à lui, on commence à comprendre son langage. »
Le projet de protection Apex ne connaît que trop bien le sort des loups et des chiens-loups qui sont achetés comme chiots et finissent par être abandonnés ou attachés dans les arrière-cours lorsque leurs propriétaires se rendent compte de la charge de travail qu’ils représentent. L’association s’efforce de donner à ces loups la vie qu’ils méritent. Pour étendre ses activités à l’avenir, l’organisation espère acheter plus de terrain.
En racontant l’histoire de Riggs, M. Wastell espère dissiper l’idée fausse selon laquelle « les loups sont des créatures méchantes qui vont tuer des humains ».
« Il n’y a eu que deux personnes tuées par des loups au cours des 100 dernières années », a déclaré M. Wastell. « Ils sont très affectueux, ils s’occupent de leurs aînés et de leurs petits. … Ils ont une vie émotionnelle incroyable. »
« Nous rêvons de vivre dans un monde où le loup, et toutes les espèces, sont hautement appréciés et respectés pour la place qu’ils occupent légitimement sur la planète, l’équilibre qu’ils apportent à l’écosystème et les leçons qu’ils offrent à l’humanité », a-t-il ajouté.
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