Il y a environ mille ans, des moines reclus se sont retirés du monde séculier en traversant un mince plateau de falaises rocheuses du massif du mont Baldo, au nord de Vérone, dans l’Italie d’aujourd’hui. Ici, couronné par des falaises abruptes au nord, à l’ouest et au sud, et par la vallée adjacente à l’est, un ermitage accroché au flanc d’une falaise leur offrait un lieu spirituel de réflexion paisible.
Aujourd’hui, l’ermitage a disparu. À sa place, comme flottant à mi-chemin entre le ciel et la terre, la glorieuse façade gothique et la tour d’une basilique mineure semblent défier les lois mêmes de la gravité. Niché sur un étroit perchoir, le sanctuaire de la Madonna della Corona émerge à demi taillé dans la roche vive.
Bien des choses ont changé dans ce lieu saint de la montagne au cours des derniers siècles. L’escalier, autrefois précaire et raide, a été modernisé pour les touristes et les pèlerins religieux. Un nouvel itinéraire a été aménagé depuis le sommet du mont Baldo, ainsi qu’une volée d’escaliers escarpés depuis le village de Spiazzi, d’où partent désormais des navettes pour les visiteurs. Le sanctuaire lui-même a fait l’objet d’une reconstruction et d’un agrandissement majeurs dans les années 1970.
Pourtant, certaines choses restent inchangées à l’endroit où se trouve aujourd’hui le sanctuaire de la Madonna della Corona. Tout en accueillant les visiteurs, il reste un lieu de recueillement solennel, où des services religieux sont régulièrement célébrés et où l’on pratique le respect, l’humilité et la modestie. Les pèlerins continuent de s’y rendre pour participer aux rituels et rendre hommage à leur Seigneur et Sauveur, Jésus-Christ, mort sur la croix pour leurs péchés.
Surplombant le fleuve Adige du haut de ses 774 m, le sanctuaire est un lieu d’une beauté sublime qui a attiré les voyageurs dans une chapelle dès le XIIIe siècle où la Madone du mont Baldo était vénérée. La première église sur la falaise a été fondée en 1480 et sa construction s’est achevée en 1522, date à laquelle on dit qu’un miracle s’est produit.
La légende veut qu’une intervention angélique ait sauvé une statue de la Pietà – représentant Marie tenant le corps sans vie de Jésus – de Rhodes, récemment saisie par les Ottomans. Elle avait été miraculeusement transportée au mont Baldo. Un autre récit, moins miraculeux, affirme que la statue a simplement été offerte par Ludovico, un seigneur local. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent admirer cette œuvre d’art dévotionnelle historique. Le chemin qui mène aujourd’hui à la falaise est moins dangereux à gravir, mais son impressionnant dénivelé de 2,1 m à 291 m depuis la ville de Brentino Bellano en contrebas met à l’épreuve même les voyageurs les plus ardents. On peut imaginer le périple que les pèlerins enduraient autrefois. Le chemin est jalonné d’une série de 14 stations de culte, où les pèlerins offrent leurs prières. Le long chemin est censé représenter la marche du Christ portant la croix jusqu’au Golgotha.
Le son argenté des cloches de l’église, qui résonne dans l’air pur de la montagne, indique que ce lieu est spécial. À l’approche du sanctuaire, la tour rose saumon et la verticalité des falaises semblent s’élever vers le ciel. Cette apparence est en fait le résultat d’un certain nombre de reconstructions au cours des siècles. Après son inauguration en 1530, l’église a fait l’objet d’un grand projet en 1625 qui l’a rebaptisée Santa Maria Baldo.
Cependant, c’est dans les années 1970 qu’elle a été aménagée sous cet aspect impressionnant. Fissurée mais intacte, la structure a fait l’objet d’un lifting ambitieux et d’un agrandissement qui a presque triplé sa taille pour atteindre 1968 m². Alors que certaines parties de l’église étaient démolies, le mur de la falaise a été creusé de manière à ce que certaines parties du mur intérieur nord et l’ensemble du mur ouest soient entièrement taillés dans le roc.
C’est à cette époque que la façade et la tour gothiques ont été ajoutées et que l’église a été rebaptisée sanctuaire de la Madonna della Corona – le mot « corona », qui signifie « couronne » en latin, fait référence à la chaîne de montagnes qui l’entoure et qui ressemble à une couronne. L’église elle-même semble enchantée par ce paysage glorieux.
Au milieu des fidèles et des touristes dans l’intérieur éclairé aux bougies, les salles du sanctuaire sont remplies de symboles de dévotion. Mais l’un d’entre eux, peut-être plus que les autres, représente le mieux la visite ici : la Scala Sancta. Ces 28 marches de marbre recréent celles qui ont été tachées de sang par Jésus lorsqu’il s’est rendu à son procès après avoir été flagellé. Aujourd’hui, on voit des pèlerins les gravir à genoux, offrant des prières et réfléchissant à la Passion de leur Seigneur.
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