La campagne de tests des étages du futur lanceur européen Ariane 6 se poursuit, après le succès de vendredi et avant d’autres échéances à l’automne, après lesquelles se décidera la période de lancement inaugural prévue en 2024, ont annoncé lundi les responsables de l’ESA et d’ArianeGroup.
Le dernier test en date, vendredi, a contrôlé le bon fonctionnement de l’étage supérieur réallumable d’Ariane 6, sur le site de l’agence spatiale allemande DLR à Lampoldshausen (sud-ouest de l’Allemagne).
« C’est la première fois que l’ensemble de l’équipement de l’étage supérieur a été testé en même temps, avec la simulation réussie d’une mission opérationnelle complète », a dit Martin Sion, président exécutif d’ArianeGroup, lors d’un point de presse.
Just in! ? Images of yesterday’s successful trial by fire for #Ariane6 upper stage with Vinci engine and Auxiliary Power unit firing @DLR_de site in Lampoldshausen, Germany.
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— ESA (@esa) September 2, 2023
Le moteur Vinci de l’étage supérieur d’Ariane 6, qui est chargé d’injecter en orbite les charges utiles, comme des satellites, a fonctionné pendant 11 minutes en incluant deux réallumages. Cette fonctionnalité, qui lui permet de placer plusieurs charges utiles sur des orbites différentes, dépend du bon fonctionnement d’un autre élément-clé de l’étage supérieur, l’unité de puissance auxiliaire (APU).
Prochain test le 5 septembre
Le prochain test, le 5 septembre à Kourou, verra une mise à feu pendant quatre secondes du moteur Vulcain 2.1, chargé de propulser l’étage principal d’Ariane 6. Ce test sera une réplique de celui du 18 juillet, qui s’était déroulé sans encombre, à l’exception de la mise à feu finale.
L’étape suivante est prévue le 3 octobre, avec un « test de longue durée, dans lequel le moteur Vulcain fonctionnera sur la durée complète d’une mission, soit environ 470 secondes », a dit Philippe Baptiste, président du Centre national d’études spatiales.
Ce test est considéré comme une étape majeure de la campagne de qualification d’Ariane 6. « Après cette date, nous serons en mesure de définir une période de lancement pour Ariane 6 », a dit Josef Aschbacher, directeur de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Le programme de qualification inclut encore un test de l’étage supérieur à Lampoldshausen, à une date non précisée en automne. Ce test permettra d’examiner le comportement du moteur Vinci et de l’APU en « mode dégradé » (en situation qui ne serait pas optimale : ndlr), selon un communiqué de l’ESA.
« Garantir la fiabilité »
« Nous voulons aussi effectuer ce test marginal avant le vol d’Ariane 6″, a précisé Martin Sion, en expliquant qu’il s’agit d’« être certains que nous avons un système très robuste ». « Nous avons une logique de développement progressif pour garantir la fiabilité », a-t-il poursuivi, ajoutant que la « fiabilité est un atout maître d’Ariane depuis le début ».
Initialement prévu pour 2020, le premier vol d’Ariane 6, conçu pour affronter la concurrence du lanceur américain Space X, a été reporté à plusieurs reprises en raison de la pandémie de Covid-19 et de difficultés de mise au point.
Le délai entre le vol inaugural et le premier vol commercial pourrait être de l’ordre de six mois, selon les participants au point de presse.
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