Chris Nikic, l’athlète des Jeux olympiques spéciaux, est habitué à travailler dur et a une ambition bien arrêtée. Ce jeune homme de 20 ans s’entraîne pour devenir la première personne trisomique à terminer un triathlon Ironman.
Chris, originaire de Maitland, en Floride, a subi une opération à cœur ouvert lorsqu’il était bébé, et dès son plus jeune âge, il a utilisé un déambulateur pour faire ses premiers pas. Il a dû faire face à l’intimidation et au jugement des autres, mais il affirme que sa détermination l’a aidé à être prêt pour la course de l’Ironman.
La compétition Ironman comprend une nage de 3,86 km, une course à pied de 42,16 km et une promenade à vélo de 180 km. Le père de Chris, Nik Nikic, qui le soutient, est convaincu que son fils peut faire tout ce qu’il veut.
« Le sentiment avec lequel il envisage de terminer la course d’Ironman signifie plus que la ligne d’arrivée », a déclaré Nik au USA Today. « C’est tout ce qui se passe en cours de route avec l’entraînement, la communauté qui le soutient, qui me dit qu’il réussira toujours. »
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En préparation de l’Ironman, Chris a commencé à s’entraîner quatre heures par jour, six jours par semaine. L’étape de mai 2020 de la compétition a été reportée en raison de la pandémie du Covid ; cependant, sans se laisser décourager, Chris a adopté la natation en lac et les entraînements en plein air afin de se conformer aux restrictions de distanciation sociale.
Chris, qui participe aux Jeux olympiques spéciaux depuis l’âge de 9 ans, voit sa vie d’athlète comme un moyen de forger des relations positives. « J’aime recevoir de l’attention, parce que j’aime les gens », a expliqué Chris. « Cela me permet d’être comme tout le monde et de créer des liens. »
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« Quand vous avez des athlètes professionnels qui acquièrent de la notoriété, ils dressent des murs pour les autres », a déclaré le président des Jeux olympiques spéciaux, Timothy Shriver, en faisant l’éloge de la mentalité de Chris. « Grâce à nos athlètes olympiques, les murs s’effondrent. »
« Quand quelqu’un comme Chris est capable de se placer devant la ligne de départ et de dire au monde entier : ‘Je parie que vous n’avez pas vu ça venir’ […] cela envoie un message », a poursuivi Timothy Shriver. « De nos jours, nous avons désespérément besoin de personnes qui nous sortiront des stéréotypes. »
Le père de Chris admet qu’il lui a fallu des années pour abandonner ses instincts protecteurs envers son fils si performant. « Je voulais le protéger », explique Nik. « Mais il y a deux ans, j’ai commencé à le traiter comme un surdoué. Mon sentiment est que Dieu a mis Chris sur cette terre pour aider les autres. »
Chris travaille dur pour aider les autres. L’entraîneur du jeune athlète, Dan Grieb, a expliqué que l’Ironman « ne pardonne pas », c’est pourquoi l’entraînement de Chris est aussi dur que celui des autres.
« Vous devez nager toute la distance, courir tout le marathon et faire du vélo à plein temps », a-t-il déclaré. « Cela ne change rien pour personne. »
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Nik a admis en plaisantant qu’il peut être difficile de discipliner son fils, toujours optimiste. « C’est difficile de se fâcher avec lui quand il rit et s’amuse autant », a déclaré Nik à l’USA Triathlon. « Il apporte du soleil dans une pièce. »
Nik tient les adeptes de la famille Nikic au courant de l’entraînement Ironman de Chris sur les médias sociaux. Le 11 janvier 2020, Nik a publié sur Facebook : « 2e jour d’entraînement sur 120, exercice sur un vélo d’entraînement. Aujourd’hui, c’était définitivement une amélioration de 1 %. Peut-être 5 %. »
Le 19 janvier, Chris a subi un revers temporaire. « Jour 9 sur 120 », a-t-il publié. « Il est tombé malade. Semaine calme. »
Nik a expliqué que l’un des défis de la trisomie 21 est d’être plus prédisposé être malade et plus souvent. Cependant, au cours de l’année dernière, ils ont remarqué qu’il tombait moins souvent malade et se remettait plus rapidement.
Le 17 mai, le travail acharné de Chris porte ses fruits. « Aujourd’hui, c’était une autre journée incroyable », a déclaré Nik sur Facebook. « Ce voyage jusqu’à l’Ironman a apporté tant de merveilleuses expériences et de personnes dans sa vie. Nous en sommes très reconnaissants. »
Dan Grieb a révélé au magazine Special Olympics que Chris s’entraînera en cas de report complet du triathlon Ironman 2020 à Panama City Beach. Le jeune athlète déterminé sera prêt le moment venu.
Chris, il faut le reconnaître, n’a jamais blâmé la trisomie 21 lors de ses jours les plus difficiles. « Je n’utilise pas mon état comme excuse », a déclaré Chris à USA Today. « Au lieu de cela, je travaille plus dur. »
Mon père m’a dit : « Ne doute jamais de tes rêves, Chris », a poursuivi l’athlète. « Il m’a dit que Dieu m’avait donné des talents. Je ne doute plus jamais de mes rêves maintenant. »
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