Le premier Salon de l’électronique grand public (Consumer Electronics Show CES) était prévu en juin 1966 à Chicago, dans le premier McCormick Place. Le McCormick Place était alors un centre d’exposition de plus de 46.000 m² comprenant des restaurants, des salles de banquet et un théâtre, l’endroit idéal pour accueillir le premier salon qui allait devenir le plus grand salon professionnel annuel au monde. En janvier 1967, un incendie a ravagé le bâtiment, obligeant les organisateurs du CES à chercher un nouveau site. Ils ont choisi les hôtels Hilton et Americana à New York.
Malgré ces changements, environ 17.500 personnes ont assisté au CES, avec plus de 100 exposants. Cet événement présentait les dernières technologies et innovations électroniques, comme les radios de poche et les téléviseurs à circuits intégrés. Certaines des entreprises les plus innovantes et les plus importantes au monde étaient représentées, notamment celles des États-Unis et du Japon, comme Motorola, RCA, Westinghouse, Sharp, Toshiba et Sony.
L’électronique audiovisuelle était devenue une industrie florissante et, comme le montrent les entreprises représentées au premier CES, les États-Unis et le Japon étaient en tête. C’est lors du 10e anniversaire du CES à Chicago qu’a été faite l’une des annonces les plus importantes, déclenchant ce qui allait devenir la guerre des formats vidéos.
Nouvelles technologies
Trois ans avant le premier CES, une équipe dirigée par Nobutoshi Kihara, ingénieur chez Sony, a développé le premier magnétoscope au monde destiné au grand public, le CV-2000.
Une publicité Sony de 1965 aux États-Unis proclamait : « Vous pouvez enregistrer électroniquement tout ce que vous voyez ou entendez, et le lire instantanément. Vous pouvez enregistrer et conserver tout ce que vous voyez sur votre téléviseur. Vous pouvez effacer la bande immédiatement et la réutiliser, ou la conserver indéfiniment.»
Grâce à sa bobine de 720 mètres, les consommateurs pouvaient connecter le magnétoscope à leur téléviseur et enregistrer des émissions pendant une heure. Sony a également lancé sa caméra de télévision VCK-2000 et son microphone permettant aux utilisateurs de s’enregistrer ou d’enregistrer des événements. Bien qu’il ait été conçu principalement pour un usage domestique, le CV-2000, avec sa technologie à bobines affichant des images en noir et blanc, était surtout utilisé dans les établissements scolaires et hospitaliers.
Nobutoshi Kihara, qui a également développé le Walkman révolutionnaire (il était souvent surnommé « M. Walkman »), a répondu à une nouvelle demande : un magnétoscope plus facile à utiliser et capable de lire des images en couleur. Il lui a été suggéré de créer, plutôt qu’un format à bobines, un appareil similaire à la cassette audio.
« La construction d’un magnétoscope est très complexe », avait fait valoir Kihara. « Il sera extrêmement difficile de construire un appareil qui utilise une cassette, sans parler de la couleur. Vous ne vous rendez pas compte de ce que vous demandez aux ingénieurs ! »
Une arène concurrentielle
Les fondateurs de Sony, Masaru Ibuka et Akio Morita, savaient toutefois que la demande pour une technologie améliorée était constante et que, dans un secteur en pleine expansion, prendre du retard pouvait être fatal. Les ingénieurs de Sony se mirent au travail.
Leur objectif était de résoudre le problème de la couleur, de concevoir une fonction de chargement automatique facile à utiliser et de créer une nouvelle cassette vidéo. À l’automne 1969, Nobutoshi Kihara avait produit un prototype acceptable appelé U-Matic. Mais ce n’était qu’un prototype. Avec son équipe, il se mit à travailler sur un design mieux adapté à un usage domestique.
Pendant que l’équipe Sony travaillait d’arrache-pied sur un nouveau magnétoscope, d’autres entreprises au Japon, en Amérique et en Europe faisaient de même. Lors du salon CES de 1970, la société européenne Philips présenta son nouveau magnétoscope, le N1500.
Ce nouveau magnétoscope, équipé d’un tuner TV et d’une horloge interne, permettait de regarder une émission tout en en enregistrant une autre. Cependant, le N1500 ne fut commercialisé qu’en 1972, un an après la sortie du magnétoscope U-Matic de Sony. Philips remporta la bataille pour conquérir les foyers, car le produit de Sony restait plus adapté aux institutions.
Pour ne pas être en reste, les géants hollywoodiens ont cherché des moyens de se lancer dans l’industrie du format audiovisuel. Le 12 décembre 1972, Music Corporation of America (MCA) a tenu une conférence de presse aux studios Universal pour présenter un nouveau projet vidéo sur lequel elle travaillait depuis plusieurs années, appelé Disco-Vision. Avec un catalogue de plus de 11.000 films, la société semblait bien placée pour devenir un concurrent de taille dans l’industrie. Par coïncidence, des représentants de Philips étaient présents et, impressionnés par ce qu’ils ont vu, ont cherché à collaborer avec la société américaine sur le format de disque vidéo. Le projet Disco-Vision, qui a vu la collaboration de MCA, Philips et Pioneer, a finalement été abandonné.
Le changement radical
La même année où Philips a lancé son N1500 et où MCA a annoncé Disco-Vision, Sony a commercialisé son VO-1700, un magnétoscope couleur U-Matic. Bien que Sony ait pris du retard dans la commercialisation de magnétoscopes grand public, son accord avec d’autres fabricants, tels que Toshiba, Sanyo et Aiwa, a permis à ses cassettes U-Matic de 3/4 pouces de large (1.9 cm). de s’imposer comme la norme. Mais cela allait bientôt changer, par sa propre faute.
En avril 1975, Sony commercialisa son magnétoscope SL-6300. La différence avec les modèles précédents résidait dans le format de la cassette, qui était de la taille d’un livre de poche japonais et contenait une bande magnétique d’un demi-pouce de large (1.27 cm). Baptisée Betamax, cette invention était le fruit de l’imagination de Masaru Ibuka. Ce dernier était convaincu que ce format allait s’imposer comme la norme pour les magnétoscopes. Plus tard dans la même année, Sony a lancé le LV-1901, un produit trois-en-un qui combinait son téléviseur couleur Trinitron et son magnétoscope, désormais compatible avec le Betamax.
Lors du lancement du Betamax, le cofondateur de Sony, Akio Morita, a qualifié cette technologie de « time-shift » (contrôle du direct), car le magnétoscope permettait aux consommateurs de « décaler le temps » en regardant une émission tout en en enregistrant une autre. Une publicité américaine affirmait : « Vous ne manquerez plus jamais Kojak parce que vous regardez Columbo (ou vice versa). » Cette affirmation a alerté Universal Studios et a donné lieu à une bataille juridique de huit ans pour violation du droit d’auteur, que Sony a finalement remportée devant la Cour suprême par 5 voix contre 4.
Un concurrent surprenant
Aussi perturbante que fut cette bataille de huit ans pour les droits sur l’énorme marché américain, Sony fut prise au dépourvu par un nouveau problème.
Sony s’était associée à Japan Victor Company (JVC) et à sa société mère Matsushita (aujourd’hui Panasonic) pour son format de cassette U-matic. Il n’y avait pas d’accord signé avec Matsushita et JVC concernant le Betamax, mais cela n’empêcha pas Sony de partager ses informations. Cette erreur s’avéra coûteuse.
En septembre 1976, JVC a annoncé la production d’une nouvelle vidéocassette appelée Video Home System, plus connue sous le nom de VHS. Mais le VHS pouvait-il réellement dépasser un produit plus performant comme le Betamax, qui était déjà présent sur le marché ? Le Betamax était non seulement plus petit, mais sa qualité d’image et de son surpassait celle du VHS. Mais le VHS, qui allait bientôt sortir, offrait une durée d’enregistrement plus longue (deux heures contre une) et, surtout, promettait d’être moins cher.
Néanmoins, Sony avait des soutiens : Toshiba, Sanyo Electric, NEC, Aiwa et Pioneer. JVC avait les siens : Matsushita, Hitachi, Mitsubishi Electric, Sharp et Akai Electric. Une confrontation japonaise se préparait, mais qu’en était-il du consommateur américain tant convoité ? La réponse allait être donnée lors du Consumer Electronics Show.
Une déclaration de guerre
Les organisateurs du CES cherchaient un moyen d’attirer davantage de visiteurs et d’exposants. Même avec le McCormick Place rénové, Chicago continuait de se montrer peu accueillante, notamment sur le plan financier et météorologique. Le 10e anniversaire du CES, qui s’est tenu en janvier 1977 à Chicago, a été plus ou moins un échec : les températures ont chuté en dessous de zéro, avec un refroidissement éolien de moins 45 degrés. Ce fut le dernier salon hivernal à Chicago, le CES ayant déménagé à Las Vegas à partir de 1978 (où il se tient désormais chaque année).
Les organisateurs ont décidé de mettre en place deux salons, l’un en hiver et l’autre en été – que Chicago a accueilli. Si le salon d’hiver a été mémorable pour son climat et le lancement du « premier ordinateur personnel entièrement équipé et prêt à l’emploi au monde : le Commodore Personal Electronic Transactor », le salon d’été restera dans les mémoires pour une toute autre raison : le début d’une guerre.
Un mois après le CES d’hiver, Masaharu Matsushita, président de Matsushita, entama des négociations avec des entreprises américaines concernant la fabrication du VHS. À l’arrivée de l’été, le Betamax de Sony, malgré ses deux ans d’avance, était en perte de vitesse.
Le Consumer Electronics Show était prévu du 5 au 8 juin, mais les dirigeants de JVC avaient l’intention de commencer la fête plus tôt. C’est au cours de cette semaine historique, le 4 juin 1977, que JVC a non seulement annoncé son intention de concurrencer la vidéocassette Betamax, mais aussi qu’elle a affiché ses intentions.
Un article de Popular Mechanics rédigé par John Free sur le CES commençait par le sous-titre « Le magnétoscope spectaculaire de JVC ». Free notait : « JVC a présenté son nouveau Vidstar VHS […] lors d’une présentation somptueuse au Consumer Electronics Show d’été à Chicago. Parmi les options disponibles pour le magnétoscope, on trouve la caméra couleur la moins chère à ce jour. […] Le magnétoscope de deux heures est exceptionnellement compact, plus petit même que certains lecteurs de cassettes audio. Les images enregistrées à partir de la caméra et d’une bande master étaient excellentes. […] Une cassette de deux heures coûte 20 dollars. »
La guerre des formats avait véritablement commencé, et c’est Sony qui allait la perdre. Sony se mit rapidement à fabriquer des cassettes VHS, ce qui amena Akio Morita à déclarer : « Pour être franc, nous ne voulions pas fabriquer de VHS. Mais on ne fait pas des affaires en suivant ses sentiments. Regardons la réalité en face. La demande pour les produits VHS fabriqués par Sony est de plus en plus forte sur le marché. Même si nous devons serrer les dents, nous devons commencer à fabriquer des produits VHS pour assurer notre croissance future. »
Le VHS était désormais l’avenir, et il allait dominer le marché pendant des décennies. Comme l’a écrit un commentateur sur la guerre des formats : « Au final, la qualité supérieure de l’image, de la vidéo et du son du Betamax a perdu face à la préférence pour le prix abordable. Les coûts de production moins élevés et les durées d’enregistrement plus longues du VHS ont été largement préférés par les sociétés de production vidéo qui cherchaient à s’imposer sur le marché de la location de vidéos domestiques. Finalement, le VHS a surpassé le Betamax en termes de ventes et a connu une explosion de popularité, mettant officiellement fin à la guerre des formats en sa faveur. »
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