Le 7 octobre 2023, alors que des coups de feu retentissaient dans l’enceinte du festival de musique Nova, Andrei Kozlov, désorienté et terrifié, a sauté dans une voiture avec deux inconnus qu’il pensait être en train de fuir pour se mettre à l’abri.
Dix minutes après le début de l’éprouvant trajet, il s’est rendu compte d’une horrible vérité.
La voiture se dirigeait vers Gaza. Il a été kidnappé. Il était l’otage du Hamas.
Andrei faisait partie des centaines de personnes capturées et détenues par l’organisation terroriste palestinienne qui a attaqué Israël ce jour-là. Environ 1200 Israéliens ont été tués lors des massacres perpétrés dans des communautés et des bases militaires du sud d’Israël.
Aujourd’hui âgé de 28 ans, il est libre après avoir été détenu pendant 246 jours à Gaza. Il a été secouru par des soldats des Forces de défense israéliennes (FDI) le 8 juin 2024.
Les souvenirs demeurent. Aujourd’hui, il les partage avec d’autres à travers les œuvres d’art qu’il crée.
Ses peintures seront exposées au public à la galerie d’art Elizabeth Sutton Collection à New York pendant trois semaines à partir du 9 mai, au lendemain d’une présentation privée. Il est prévu que l’exposition se déplace ensuite dans d’autres villes.
L’exposition comprendra Highway to Hell, une acrylique sur toile représentant le trajet en voiture d’Andrei, rempli de terreur, depuis le massacre du festival de musique jusqu’à Gaza.
D’autres œuvres prévues pour l’exposition révèlent d’autres aperçus de sa vie en tant qu’otage, des scènes de souffrance mais aussi d’espoir.
Andrei est un Israélien russe laïc. Il a vécu principalement à New York et est devenu citoyen israélien six mois seulement avant sa capture.
Alors qu’il était retenu en captivité par des terroristes du Hamas, il a fait face en dessinant, un intérêt qu’il avait depuis l’enfance.
Aujourd’hui, en tant qu’homme libre, il a un nouveau rêve.
Il veut partager son art avec le monde.
« Je veux partager mon point de vue », a-t-il confié à Epoch Times.
« Je veux que les gens voient ce que j’ai vu, et peut-être que cela aidera quelqu’un à réaliser ce qui s’est passé. Parce qu’ils ont entendu beaucoup d’histoires, mais ils n’ont rien vu. »
Faire face à la captivité
Au cours des deux premiers mois de sa captivité, Andrei et deux autres otages ont été déplacés d’un endroit à l’autre, a-t-il raconté.
Au septième déménagement, les otages ont été placés dans une pièce d’un appartement pendant six mois.
Le nombre de leurs geôliers variait. Andrei a reconnu qu’il ne savait pas exactement combien ils étaient.
Il en a vu quelques dizaines, et il y avait toujours au moins un geôlier dans la pièce où lui et ses compagnons otages séjournaient.
Aurait-il le droit de vivre ?
Ou serait-t-il tué ?
Ces questions remplissaient ses pensées en fonction du comportement erratique de ses ravisseurs, a-t-il rapporté.
À un moment donné, lui et les autres otages pouvaient prendre leur petit-déjeuner dans une relative tranquillité.
Ces moments de calme pouvaient être interrompus par l’irruption soudaine de ravisseurs venant d’une autre pièce et pointant sur eux des Kalachnikov.
Parfois, les chaînes l’empêchaient de bouger beaucoup. Lorsqu’il n’était pas attaché, il était parfois autorisé à faire des pompes et des flexions pour faire de l’exercice.
Lui et ses compagnons d’infortune se nourrissaient principalement de pita et de riz pour leurs repas, qu’ils prenaient au plus deux fois par jour. La faim fréquente lui a fait perdre 15 kilos de sa carrure athlétique.
Andrei se souvient avoir été autorisé à prendre une douche et à changer de vêtements une fois par semaine. Dans l’un des lieux où il a été détenu, le seul élément fourni pour les toilettes était un panier dans un coin.
Mais il est convaincu que les conditions auxquelles lui et ses compagnons d’infortune ont été confrontés étaient meilleures que celles des otages détenus dans les tunnels des terroristes. Environ la moitié de ses ravisseurs traitaient bien les otages.
« Avec eux, nous pouvions communiquer et nous plaindre de quelque chose, essayer de les influencer d’une manière ou d’une autre. »
Ces ravisseurs ont été incités à apporter des médicaments et des vêtements supplémentaires.
L’un des kidnappeurs, Abdallah Aljamal, frappait parfois les otages, les enfermait dans la salle de bains ou les recouvrait de couvertures, malgré la chaleur torride qui régnait à Gaza.
Parfois, l’humeur d’Aljamal changeait. Il jouait aux cartes avec Andrei et les autres.
Pour s’aider à faire face à la situation, Andrei a fini par leur demander du papier et un crayon. Il a reçu un carnet de 16 pages.
Et il a commencé à dessiner.
De mémoire, il a donné vie à des personnages de films sur son papier. Il a dessiné Davy Jones de Pirates des Caraïbes et Spider-Man.
À partir de janvier 2024, il dessinait pratiquement tous les jours. C’était un moyen de ne pas être enfermé dans une prison mentale alors qu’il était physiquement retenu en captivité.
« J’ai commencé à m’exprimer et à me souvenir des sentiments que j’avais éprouvés pendant tout ce temps. Quels sentiments je voulais ressentir une fois rentré chez moi… »
« Vous pouvez être physiquement en captivité, mais vous pouvez être mentalement libre. Vous pouvez être dans un endroit, mais vous pouvez penser à tout ce que vous voulez. Vous pouvez penser à vous, tout d’abord, à ce que vous voulez, à eux, à ce que vous pensez qu’ils sont. »
Ses premières esquisses étaient positives, avec notamment un homme torse nu, chauve et maigre, debout devant une source de lumière.
Pour Andrei, c’était un « symbole de liberté ».
Il voulait que ses efforts artistiques démontrent un jour à sa famille que le fait d’avoir été pris en otage ne l’avait pas brisé. Au total, il pense avoir réalisé une trentaine de dessins.
Mais en mai 2024, l’un de ses geôliers s’est mis en colère contre lui et lui a pris son carnet. Il n’a pas dit pourquoi.
« Il a essayé de trouver des erreurs que j’avais commises au cours des deux derniers mois », s’est interrogé Andrei.
Il ne pensait pas avoir commis d’erreur.
Le carnet n’a pas été rendu.
Sauvé
Un mois plus tard, les soldats israéliens ont pris d’assaut la ville pour sauver Andrei et les autres otages.
Une vidéo de son sauvetage diffusée sur NBC montre Andrei et un autre otage sur ce qui semble être un mince matelas posé sur le sol, sous une fenêtre dont les stores sont fermés. Un peu de lumière du soleil passe à travers.
Depuis, le bâtiment où il était détenu a été détruit par l’armée israélienne.
Il n’a pas demandé d’aide pour récupérer les dessins.
« Il est ridicule de demander aux soldats d’aller là-bas uniquement à cause de ma douleur. C’est sous des rochers en béton. »
Selon lui, les chances de retrouver ces œuvres d’art sont « impossibles ».
Andrei préfère ne pas s’attarder sur sa période de captivité. Il souhaite désormais que l’on se concentre sur les œuvres d’art qu’il a créées depuis sa libération.
‘Highway to Hell’
L’une des peintures les plus frappantes d’Andrei est Highway to Hell (Autoroute vers l’Enfer). Elle le montre torse nu sur le siège passager avant d’une voiture, s’accrochant à une poignée au-dessus de sa fenêtre. Un homme assis à l’arrière de la voiture pointe le doigt vers l’avant, semblant guider le conducteur.
Alors qu’ils s’éloignaient à toute vitesse du festival de musique au moment où le Hamas attaquait, Andrei s’est soudain rendu compte qu’il ne se dirigeait pas vers un endroit sûr.
Il se rendait à Gaza. Avec les terroristes. Vers la captivité.
« La plus grande déception de ma vie, probablement. »
Un autre tableau, Maybe, montre un sentier étroit entre deux murs qui semblent se refermer. Mais au loin, une lueur transparaît, représentant la liberté. Ou l’espoir, selon lui.
L’œuvre représente son souvenir d’avoir été constamment déplacé d’un endroit à l’autre en tant qu’otage.
Une partie de la description de l’œuvre comprend une citation d’Andrei : « Mes jambes étaient paralysées par la peur, ne sachant pas si j’allais pouvoir sortir de l’allée – ou si je n’allais pas le faire. »
Une autre peinture montre Andrei se regardant dans le miroir en tant qu’otage, un homme manifestement désespéré.
Une autre œuvre représente le jour où Andrei a été sauvé. Elle montre d’étroits faisceaux de lumière perçant l’obscurité.
Un soldat israélien a été tué lors de l’opération de sauvetage.
L’artiste, reconnaissant, a baptisé l’œuvre représentant ce moment « Ange déchu ».
D’autres peintures encore jaillissent de lui sur des toiles.
L’une d’entre elles, en cours de réalisation, montre un homme bleu assis, les mains sur la tête, désespéré. L’image a été inspirée par la « période bleue » de l’artiste espagnol Pablo Picasso.
Andrei trouve également son inspiration dans les œuvres du peintre français Claude Monet et de l’artiste russe et français Marc Chagall.
Une autre pièce encore en cours de réalisation montre trois ravisseurs dans une posture de prière musulmane, agenouillés sur un tapis de prière et regardant vers la Mecque. Ils prient à une certaine distance.
« Ils priaient cinq fois par jour », se souvient Andrei.
« Ils nous ont invités à prier avec eux, mais ils ne nous ont pas forcés. Nous avions donc une certaine liberté. »
Andrei a expliqué qu’il ne voulait rien avoir à faire avec les rituels religieux de ses ravisseurs. Au lieu de cela, il méditait pour se sentir en paix avec lui-même dans l’instant, pour rester calme et pour conserver ses forces.
« Si quelqu’un les appelle au téléphone et leur ordonne de nous tuer, ils le feront. Ce ne sont pas mes amis. »
Le titre de l’œuvre montrant les hommes en train de prier est Un seul Dieu.
« Elle montre comment nous prions tous un seul Dieu », explique Emanuel Friedman, le galeriste d’Andrei. « Mais lorsqu’on regarde la chambre à coucher d’où proviennent les prières, la sainteté et la religion sont complètement en contradiction. »
« Travailler avec Andrei est un énorme clin d’œil à ma grand-mère, qui a survécu à l’Holocauste. Passer chaque jour avec lui me rappelle toutes les histoires qu’elle me racontait sur la nécessité de ne jamais oublier et de ne plus jamais laisser l’antisémitisme sévir sur cette terre », a indiqué M. Friedman.
« Cette collection racontera le côté réel de l’histoire d’un survivant qui a été dans les deux camps et qui est revenu vivant pour raconter son histoire. Cette collection voyagera dans les musées et les institutions juives du monde entier pour rappeler aux gens que le 7 octobre a eu lieu. Et ‘Plus jamais ça’ signifie ‘Plus jamais ça’. »
La vie après la captivité
Andrei s’intéresse à la création d’œuvres d’art depuis l’âge de 6 ans.
« J’ai compris dès mon enfance que j’avais un certain talent, mais je ne l’ai pas suffisamment développé parce que je ne voulais pas le faire à un niveau professionnel », a-t-il expliqué.
Il peignait à l’aquarelle, puis s’est mis à la peinture à l’huile il y a sept ans.
Au cours des trois premiers mois qui ont suivi sa libération, Andrei a passé du temps avec sa famille, s’est rendu à la plage et a voyagé en Israël.
« C’est la chose la plus importante que nous ayons : des gens qui nous sont proches. Les amis. La famille. »
Il a alors décidé qu’il était temps d’essayer de digérer ce qu’il avait enduré en le mettant sur toile.
Pendant quatre mois, il a travaillé dans le studio de l’artiste israélien Tomer Peretz à Los Angeles. Pour Andrei, c’était comme une thérapie.
Au fil du temps, Andrei Kozlov s’est ouvert davantage à son collègue artiste, et tous deux ont créé un lien, a expliqué M. Peretz à Epoch Times.
Les deux artistes se sont rencontrés par l’intermédiaire d’un ami commun. Selon M. Peretz, nouer une relation « ne peut pas se faire en une ou deux heures. Ces choses-là doivent se faire à travers une connexion ».
M. Peretz comprend le cheminement qui mène au traitement des traumatismes. Il a vécu en Israël et a été confronté à des attaques terroristes.
En tant que soldat, il a vu des gens mourir. Et il a aidé ZAKA, un groupe bénévole de recherche et de sauvetage en Israël, après que le Hamas a attaqué le pays le 7 octobre 2023.
« Les mots ‘art-thérapie’ me font parfois rire, pour être honnête avec vous, parce que je ne pense pas que les gens comprennent le type de thérapie dont ces personnes ont besoin », a souligné M. Peretz. « Ce dont ces personnes ont besoin ce n’est pas des séances. Ce n’est pas d’un thérapeute assis en face d’elles pour leur parler. »
« Ces personnes ont besoin d’établir un lien très profond avec des personnes qui ont vécu une expérience similaire à la leur. Car si ces personnes, ces otages, s’assoient en face d’un [thérapeute] qui n’a pas vécu ce genre d’enfer, ça ne marchera jamais. »
Andrei explique que le temps passé dans le studio de M. Peretz lui a permis de « réfléchir à toute cette expérience. Quand on pense à ce qui a changé, à la façon dont on a changé, à la façon dont les gens qui nous aiment ont changé pendant tout ce temps, à ce qu’on a manqué, à ce qu’on aimerait dire. »
Le temps passé en studio avec M. Peretz l’a aidé à guérir, a témoigné Yael Shanny, la petite amie d’Andrei depuis quelques mois.
« Il s’exprime à travers ses toiles », a-t-elle dit. « Et ça l’aide à être qui il est aujourd’hui, à pouvoir marcher avec nous, à parler, et à profiter du reste de sa vie. »
À travers son art, Andrei cherche maintenant à défendre l’État juif, qui est attaqué dans son pays et à l’étranger depuis les attentats du 7 octobre. Il a évoqué la vague actuelle de manifestations anti-israéliennes et antisémites sur les campus universitaires américains et dans d’autres lieux en Amérique et dans le monde.
C’est là qu’il espère que son art pourra faire la différence.
« Nous pouvons imaginer quelque chose », a-t-il mentionné. « Mais le fait de le voir en vrai, à travers mes yeux, peut aider quelqu’un d’autre. Peut-être que cela fera changer d’avis quelqu’un qui est contre Israël. »
Il considère la haine des Juifs comme « un énorme problème ».
Andrei n’est pas juif, mais son grand-père paternel l’était. Selon la loi juive, l’identité juive est matrilinéaire. Néanmoins, Andrei a été confronté à l’antisémitisme.
« Je ne comprends pas la nature des personnes qui peuvent dire ou faire quelque chose d’antisémite. »
Un miracle
Andrei partage aujourd’hui son temps entre Israël et New York. Il envisage de poursuivre son rêve de devenir un artiste à plein temps.
À terme, il espère avoir des studios dans les deux pays.
« Le travail d’Andrei est la définition même de l’art », a écrit M. Friedman, propriétaire de la galerie d’art Lux Contemporary à New York, dans un message texte. « Sa capacité à communiquer des choses que l’on ne peut ressentir que lorsqu’on est à sa place est hors du commun. »
« Je me surprends à me perdre dans chacune de ses peintures pendant des heures lorsque j’essaie de penser à ce qu’Andrei a dû ressentir [en] temps réel lorsque tout cela lui arrivait. Cette collection et son art n’auraient jamais dû voir le jour. Sa vie est un miracle, donc son art aussi. »
Andrei parle publiquement de son histoire afin de collecter des fonds pour les soldats israéliens, et il écrit un livre sur son épreuve. Il a rencontré des membres du Congrès américain pour demander de l’aide afin de négocier la libération des otages restants à Gaza et pour parler de ses œuvres d’art.
Il reconnaît que ses peintures réalisées après la captivité expriment un mélange d’obscurité et d’espoir.
« J’essaie de laisser dans l’esprit des gens l’idée principale qu’il y a encore une lumière », a-t-il déclaré. « Même si une peinture est remplie d’obscurité, partout vous pourrez voir un peu de lumière et d’espoir que j’ai vu pendant tout ce temps. »
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