Derrière les programmes de missiles de l’Iran, des décennies de soutien de la part de ressortissants chinois
De la fumée s'élève d'un endroit qui serait le quartier général du CGRI à Sarallah, au nord de Téhéran, en Iran, après avoir été ciblé par Israël le 23 juin 2025.
Photo: Elyas / Middle East Images via AFP via Getty Images
Plusieurs sanctions internationales sont en vigueur contre le projet nucléaire et le programme de missiles de l’Iran, mais l’efficacité de ces restrictions est compromise par l’aide considérable et de longue date que Téhéran reçoit de ressortissants chinois.
Malgré des décennies d’actions juridiques et diplomatiques menées par les États-Unis et d’autres pays pour imposer des contrôles à l’exportation et des accords de non-prolifération, les actes d’accusation des tribunaux américains et d’autres documents gouvernementaux montrent que des réseaux commerciaux chinois fournissent des produits essentiels au maintien du développement et de la production de missiles iraniens.
L’Iran a largement utilisé sa force de missiles balistiques au cours de la récente guerre de 12 jours avec Israël, lançant de lourds barrages contre les villes israéliennes en représailles aux frappes de ce dernier visant les défenses aériennes, le programme nucléaire et les hauts dirigeants militaires de l’Iran.
La plupart des missiles iraniens ont été interceptés, mais des dizaines ont traversé les défenses israéliennes, notamment le Dôme de Fer, faisant 30 morts, des milliers de blessés et causant d’importants dégâts. Plus de 1000 Iraniens, principalement des militaires et des membres du gouvernement, ont péri dans cette guerre, qui a débuté le 13 juin et s’est achevée par un cessez-le-feu négocié par les États-Unis le 24 juin.
Bien que le ministère chinois des Affaires étrangères, en réponse aux demandes de renseignements du journal israélien Israel Hayom, ait nié les récents rapports selon lesquels Pékin aurait transféré du matériel militaire à l’Iran après le conflit, l’ambassadeur d’Israël aux États-Unis, Yechiel Leiter, a exprimé ses inquiétudes quant au fait que la Chine pourrait aider l’Iran à reconstruire son arsenal de missiles à la suite de ses pertes.
L’Iran et les missiles balistiques
Depuis l’établissement de la théocratie iranienne en 1979, le Parti communiste chinois (PCC) est un allié clé dans les ambitions nucléaires et balistiques du régime, Pékin fournissant une technologie et des matériaux nucléaires essentiels depuis les années 1980, comme l’indiquent divers partenariats entre les deux pays et les rapports des gouvernements occidentaux.
En 1985 et 1990, la Chine et l’Iran ont signé des accords secrets de recherche nucléaire, dont les détails ont été révélés les années suivantes, comme le souligne un rapport de 2013 de la Commission d’examen de la sécurité américano-chinoise sur la coopération nucléaire sino-iranienne. Le complexe de recherche nucléaire d’Ispahan, dans le sud-ouest de l’Iran, visé par des frappes aériennes israéliennes et américaines lors de la récente guerre, a été construit avec la participation de la Chine.
L’Iran exploite divers missiles balistiques à courte et moyenne portée, tels que les systèmes Shahab-3, Ghadr et Khorramshahr. Avant la guerre Iran-Israël, le pays possédait plus de 3000 missiles balistiques, selon les estimations du Commandement central américain.
L’arsenal de missiles stratégiques est sous le contrôle du Corps des gardiens de la révolution islamique du régime iranien, une organisation paramilitaire lourdement sanctionnée pour avoir présumément favorisé les activités terroristes et insurgées de Téhéran dans tout le Moyen-Orient et au-delà.
Les missiles balistiques sont indispensables non seulement dans un scénario où Téhéran réussirait à se doter d’armes nucléaires, mais aussi comme facteur majeur de la politique de défense globale du régime iranien.
Karl Lee et le réseau de prolifération sino-iranien
Bien que la Chine ne soit pas connue pour vendre directement du matériel militaire à l’Iran, elle fournit à Téhéran de nombreux matériaux nécessaires, tels que ceux utilisés dans les composants de missiles et le carburant pour fusées, selon les services de renseignement américains.
Li Fangwei, plus connu sous le nom de Karl Lee, jouerait un rôle majeur dans le réseau de prolifération chinois. Depuis le début des années 2000, les services de renseignement américains ont identifié M. Lee comme l’un des principaux fournisseurs de matériaux à double usage – c’est-à-dire de biens à usage civil et militaire – pour le programme de missiles balistiques iranien, et il figure toujours sur la liste des personnes les plus recherchées du FBI.
En 2014, le ministère américain de la Justice avait porté des accusations formelles contre M. Lee dans un acte d’accusation en sept chefs d’accusation déposé auprès du district sud de New York, l’accusant de complot en vue de violer la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationale, de blanchiment d’argent, de fraude électronique et de contournement des sanctions.
Ses avoirs américains ont été gelés et une somme de 5 millions de dollars est prévue pour toute information menant à son arrestation ou à sa condamnation.
Le ministère de la Justice a allégué que M. Lee, originaire du nord-est de la Chine, avait utilisé des dizaines de sociétés écrans pour dissimuler ses transactions avec l’Organisation des industries de défense et l’Organisation des industries aérospatiales iraniennes, toutes deux impliquées dans l’industrie des missiles balistiques et la recherche nucléaire iraniennes.
Les sociétés de M. Lee auraient fourni des gyroscopes, de l’acier maraging, des alliages d’aluminium de haute qualité et du graphite spécial, tous répertoriés dans le cadre des contrôles à l’exportation du régime de contrôle de la technologie des missiles.
Des câbles classifiés du Département d’État américain obtenus et publiés par WikiLeaks laissent entrevoir la difficulté à laquelle sont confrontés les diplomates américains pour amener le PCC à agir contre M. Lee et ses réseaux.
Selon un câble de mars 2008, Wang Daxue, un fonctionnaire du ministère chinois des Affaires étrangères chargé du contrôle des armements, a déclaré avoir reçu pour instruction d’informer la partie américaine que, bien que Pékin travaille sur une enquête inter-agences « extrêmement compliquée » sur M. Lee, il n’a pas été en mesure de trouver des preuves de ses violations présumées.
Selon M. Wang, M. Lee est « intelligent et malin » et exploite la zone grise créée par les lois chinoises concernant l’exportation de biens à double usage, ce qui rend difficile la recherche de « preuves solides » contre lui.
En 2023, le ministère de la Justice a rendu public un acte d’accusation contre Qiao Xiangjiang, également connu sous le nom de Joe Hansen, un ressortissant chinois travaillant pour Sinotech Dalian Carbon and Graphite Manufacturing Corporation, une société liée depuis longtemps au réseau de Karl Lee.
M. Qiao a été accusé d’avoir exporté du graphite isostatique – un matériau essentiel à la production de cônes de nez de missiles et de tuyères de fusées – vers l’Iran entre 2019 et 2022, selon le ministère américain de la Justice.
Fraude, sociétés écrans et PCC
L’inculpation de M. Qiao confirme que même une décennie après l’inculpation officielle de M. Lee, le réseau de ce dernier reste non seulement fonctionnel mais profondément ancré dans des chaînes d’approvisionnement sensibles.
M. Qiao aurait utilisé de fausses factures, des sociétés écrans comme Lexing International Trade Co. et des institutions financières américaines pour contourner les sanctions américaines, selon l’acte d’accusation. Ces activités ont eu lieu malgré la désignation de Sinotech Dalian par l’Office of Foreign Assets Control du Trésor américain depuis 2014, ce qui suggère que certains aspects du réseau initial de M. Lee demeurent opérationnels.
Un rapport de 2018 du King’s College de Londres a révélé que M. Lee utilisait régulièrement des membres de sa famille, vivants et décédés, pour enregistrer de nouvelles sociétés. Selon le King’s College, plusieurs membres de sa famille agissaient comme représentants légaux et agents commerciaux au sein de son réseau. Il y a huit sociétés écrans identifiées comme ayant effectué des transactions directes avec l’Iran et sur lesquelles M. Lee exerce un contrôle opérationnel.
Alors que la Chine affirme qu’elle maintient des contrôles stricts sur l’exportation de biens liés à l’armée et qu’elle prend des mesures pour soutenir la non-prolifération des armes de destruction massive, elle a refusé d’extrader M. Lee ou d’empêcher ce dernier et ses organisations de poursuivre leurs activités présumées.
Immédiatement après l’inculpation par le Département de la justice américain en 2014, le ministère chinois des Affaires étrangères avait rejeté les allégations américaines, déclarant : « La Chine s’oppose fermement à ce que les États-Unis imposent des sanctions unilatérales […] en vertu de leurs lois nationales. »
Cette année, dans sa réponse à Israel Hayom concernant les informations selon lesquelles la Chine fournirait des systèmes de défense aérienne à l’Iran après le cessez-le-feu du 24 juin avec Israël, l’ambassade de Chine en Israël a déclaré que Pékin « maintient une approche prudente et responsable de l’exportation de biens liés à l’armée », y compris les articles à double usage, en tant que membre du Conseil de sécurité des Nations Unies.
M. Leiter a déclaré dans une interview avec Voice of America que les frappes israéliennes pendant la guerre des 12 jours ont causé de graves dommages au programme de missiles balistiques iraniens, y compris ce qu’il a qualifié de plans visant à créer des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) capables d’atteindre le continent américain.
L’Agence de renseignement de la défense américaine (DIA) a estimé que l’Iran, grâce à un développement plus poussé de ses lanceurs spatiaux, pourrait construire un ICBM si Téhéran choisissait de le faire, comme l’a rapporté mi-juin l’Institut naval américain.
« Nous avons mis fin à ce programme, nous avons compromis toute leur industrie », a déclaré M Leiter, ajoutant que des « éléments constitutifs » du projet ICBM ont été détruits.
« Nous devons simplement nous assurer que la Chine ou d’autres acteurs malveillants ne leur permettent pas de le reconstituer. »
Leo Timm est un journaliste spécialisé dans les sujets de l'actualité, de l'histoire et de la culture traditionnelle chinoise. Il travaille pour Epoch Times à New York.
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