Les anciens Grecs naviguaient autrefois sur les mers à bord de navires comme ceux représentés sur les peintures murales et les vases de l’époque de Platon. Dans les temps modernes, cependant, nous n’avions jamais vraiment posé les yeux sur l’un d’entre eux, jusqu’à présent.
Dans les profondeurs de la mer Noire, à plus de 80 kilomètres au large de Burgas, en Bulgarie, un ancien navire marchand grec, ressemblant aux peintures du navire utilisé par l’Odyssée d’Homère, a été découvert par une équipe de recherche anglo-bulgare en octobre 2018.
D’après la datation au carbone, le navire aurait plus de 2 400 ans, ce qui en fait le plus vieux navire au monde jamais trouvé intact. Le navire mesure 23 mètres de long, et son gouvernail, ses bancs à rames ainsi que le contenu de sa cale à cargaison sont tous conservés malgré une vingtaine de siècles.
L’équipe du Projet d’archéologie maritime de la mer Noire (MAP) a localisé le navire à une profondeur de 2 000 mètres (bien au-delà de la portée des plongeurs actuels) en utilisant deux robots d’exploration sous-marine pour cartographier l’épave en 3D. Ils ont également prélevé des échantillons pour la datation au carbone.
« C’est lorsque le véhicule sous-marin téléguidé (ou ROV, Remotely Operated underwater Vehicle) tombe dans une colonne d’eau et que sous l’éclairage vous voyez apparaître au fond de la mer ce navire si parfaitement préservé que vous avez l’impression de remonter le temps », a déclaré à la BBC Helen Farr, chercheuse au MAP.
« C’est comme un autre monde. »
On pense que le navire, qui a été retrouvé couché sur le flanc, a été conservé en raison des conditions très salées et anoxiques (absence partielle ou totale d’oxygène) de la mer Noire. La profondeur à laquelle il se trouvait empêchait également les chasseurs de trésors de l’abîmer.
« Il est préservé et en sécurité », a déclaré Helen Farr. « Il ne s’est pas détérioré et il est hors d’atteinte des chasseurs. »
Faisant allusion à cette découverte, le professeur Jon Adams, chercheur principal de l’équipe du Projet d’archéologie maritime de la mer Noire (MAP), a déclaré au Guardian : « Je n’aurais jamais cru qu’un navire couché, avec cette pression présente à plus de 2 000 mètres de profondeur, puisse rester intact dans un tel environnement. »
Il ajouta : « Cela changera notre compréhension de la construction navale et de la navigation du monde antique. »
La conception du navire ressemble à celle de l’ancien « vase de sirène », datant de 480 av. J.-C., où Ulysse est attaché au mât de son propre navire pour passer devant les sirènes (dont le chant amène les marins à s’écraser sur les rochers et à rencontrer leur mort), et qui se trouve actuellement au British Museum.
Le contenu de la cargaison du navire est actuellement inconnu, mais l’équipe du MAP espère y retourner pour d’autres travaux d’exploration, même si des fonds supplémentaires sont encore nécessaires.
« Normalement, nous trouverons des amphores (vases à vin) et nous saurons deviner d’où elles viennent. Mais pour le moment, elles sont certainement toujours dans la cale », a déclaré Helen Farr. « En tant qu’archéologues, nous nous intéressons à ce que (ce navire) peut nous dire sur la technologie, le commerce et les tendances dans la région. »
Au cours des trois dernières années, l’équipe de la MAP a cartographié plus de 2 000 kilomètres carrés du fond marin de la mer Noire et a découvert 67 épaves, dont des navires de commerce romains et une flotte cosaque du 17e siècle.
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