Dans la haute et moyenne société victorienne de l’Angleterre, les cheveux d’une femme signalaient son statut et constituaient une marque de féminité. À cette époque, de nombreuses dames de cette époque ne se coupaient jamais les cheveux et préféraient les laisser pousser jusqu’à une longueur extraordinaire.
Outre l’attrait esthétique d’une chevelure longue et sensuelle, une chevelure volumineuse permettait de créer des coiffures élaborées. Les vêtements victoriens étaient généralement volumineux, des cheveux fournis équilibraient la silhouette.
Lorsqu’un style exigeait beaucoup de volume, on utilisait des extensions, appelées « rats », fabriquées à partir des propres cheveux de la femme. La publicité encourageait les coiffures bouffantes et épinglées comme convenant à l’image publique et rendait romantiques les longues mèches fluides. On ne lâchait ses cheveux qu’en privé, après l’âge de 15 ou 16 ans, devant son mari ou sa femme de chambre.
Si les cheveux longs étaient appréciés, les laisser non attachés en public était mal vu et considéré comme immoral et inapproprié. Les cheveux étaient considérés comme un atout charnel et faisaient l’objet d’une grande admiration.
Dans la classe inférieure, il était peu commode d’avoir des cheveux excessivement longs. Les dames aisées, avec l’aide d’une femme de chambre, consacraient beaucoup de temps à garder leurs cheveux propres et soignés. Dans l’environnement moins hygiénique de l’époque, un tel entretien était impossible pour les femmes de conditions plus basse. Beaucoup d’entre elles vendaient leurs propres cheveux pour gagner de l’argent.
Les femmes fortunées dépensaient beaucoup en soins pour leurs cheveux, des lotions et des crèmes conçues pour prévenir la chute des cheveux, favoriser leur croissance, avoir des cheveux épais et souples. Il existait toutes les sortes de teintures à base de plantes et des traitements pour prolonger la couleur, comme la Danderine. Selon la publicité, elle était « pour les cheveux ce que les pluies fraîches et le soleil sont pour la végétation. (…) Ses propriétés exaltantes, fertilisantes et génératrices de vie font que les cheveux poussent abondamment, longs, forts et beaux. »
Ce n’était pas toujours facile de garder des cheveux aussi longs et pesants. Les maux de tête et les migraines étaient fréquents, en raison de la pression extrême exercée sur le cuir chevelu.
Lucy Evans, une beauté victorienne aux cheveux longs, écrit : « Ma mère a été la première à Manchester à se faire coiffer en brosse lorsqu’elle a vu une photo dans Vogue. La coiffeuse était en larmes lorsqu’elle a tout coupé. Ma mère souffrait constamment de maux de tête à cause du poids des cheveux. Son père était furieux – bien sûr, il considérait les cheveux comme la gloire suprême d’une femme. »
Le règne de la reine Victoria, de juin 1837 à sa mort en janvier 1901, s’est distingué par ses modes romantiques et fantaisistes. La période géorgienne qui a suivi a été marquée par le rationalisme, et le style a suivi. Les femmes ont abandonné les corsets, adopté des vêtements plus amples et moins contraignants. Les cheveux, bien qu’encore longs, deviennent plus naturels et gracieux, enroulés dans des torsades, des chignons et des coiffures plus simples.
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