Intoxications mortelles au « gaz hilarant » en forte hausse aux États-Unis avec l’essor de l’usage récréatif du protoxyde d’azote
Photo: Ink Drop/Shutterstock
La dernière décennie a vu une hausse de 578 % des décès liés à un empoisonnement au protoxyde d’azote, révèle une nouvelle lettre de recherche, mettant en évidence une forte augmentation des morts aux États-Unis attribuées à ce gaz – souvent appelé « gaz hilarant » – au cours des 13 dernières années.
Ce gaz incolore et inodore est utilisé à des fins récréatives pour ses effets euphoriques et hallucinogènes.
Le même produit, employé comme anesthésiant chez les dentistes, est désormais facilement accessible aux adolescents dans les commerces de proximité, qui l’inhalent pour un bref “high” – avec une dangerosité croissante.
« Dans la rue, le terme d’argot pour désigner le protoxyde d’azote est whippits », a déclaré à Epoch Times Brian Townsend, ancien agent spécial superviseur de la DEA (Administration de contrôle des drogues US), non impliqué dans l’étude. « Le gaz provient de cartouches, généralement transféré dans des ballons avant d’être inhalé par l’utilisateur. Cela lui procure une brève sensation d’euphorie ou “high” ».
En français, on parle plus souvent de cartouches de protoxyde d’azote ou de capsules de protoxyde – souvent celles utilisées pour les siphons à chantilly.
Le nombre de décès aux États-Unis est passé de 23 en 2010 à 156 en 2023, les chercheurs attribuant cette hausse à la propagation des whippits parmi les jeunes Américains.
Une forte augmentation
Dans cette lettre, récemment publiée dans le JAMA, les chercheurs ont analysé les registres de décès de 2010 à 2023 à partir de la base de données Wide-Ranging Online Data for Epidemiologic Research des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). L’étude s’est concentrée sur les décès d’Américains âgés de 15 à 74 ans, pour lesquels un empoisonnement au protoxyde d’azote avait été identifié comme cause du décès. Ils ont constaté que le taux de mortalité, de 0,01 pour 100.000 habitants en 2010, est passé à 0,0622 pour 100.000 en 2023.
Si les décès ont suivi une tendance générale à la hausse, les chercheurs ont relevé une augmentation particulièrement marquée après 2016, lorsque le nombre de morts est passé de 120 à 149.
« Si ce rythme se maintient, nous pourrions être confrontés à un problème bien plus important », a déclaré dans un communiqué de presse Andrew Yockey, professeur assistant de santé publique à l’université du Mississippi et auteur de la lettre de recherche.
« Nous avons la preuve que l’empoisonnement au protoxyde d’azote est un danger très réel, mais cela est très souvent ignoré ou minimisé », a déclaré la co-auteure de la lettre, Rachel Hoopsick, professeure assistante de santé et de kinésiologie à l’université de l’Illinois. « Les vendeurs de protoxyde d’azote fournissent rarement, voire jamais, d’avertissements sanitaires. Je pense que le public y voit une drogue de fête. »
Les résultats soulignent également une préoccupation croissante en matière de santé publique liée à la mauvaise utilisation du protoxyde d’azote, les chercheurs insistant sur l’importance d’une sensibilisation accrue et de stratégies de prévention pour réduire ces décès évitables, d’autant plus que l’utilisation récréative semble augmenter.
Les chercheurs ont également noté que les jeunes étaient les utilisateurs les plus courants de protoxyde d’azote, les élèves américains de quatrième constituant une grande partie de ceux qui abusent de substances inhalées.
Plus tôt cette année, la FDA, ou Food and Drug Administration (Administration des aliments et des médicaments américaine) a publié un avis mettant en garde les consommateurs contre l’inhalation de produits à base de protoxyde d’azote, qui ne sont pas réglementés au niveau fédéral, en raison des risques graves pour la santé en cas d’usage récréatif.
Un danger discret
Le protoxyde d’azote est facilement disponible en cartouches vendues dans les boutiques de vapotage.
Des chercheurs et spécialistes des addictions dénoncent des pratiques marketing préoccupantes visant potentiellement les jeunes : certaines cartouches sont proposées avec des arômes comme bubblegum ou mangue. « Il n’y a aucune limite d’âge, et on en trouve en ligne comme dans les stations-service à travers le pays », a indiqué Andrew Yockey dans un autre communiqué.
Selon Brian Townsend, des personnes sans domicile souffrant de troubles liés à l’usage de substances y ont souvent recours, car c’est peu coûteux et facile à se procurer.
Le protoxyde d’azote fait partie de ces substances qui « passent sous les radars » car elles paraissent inoffensives, explique le Dr Raj Dasgupta, spécialiste certifié en pneumologie, médecine du sommeil, médecine interne et soins intensifs, et conseiller médical en chef pour Sleepopolis.
« Cette étude met en lumière un problème qui s’est discrètement aggravé au fil des ans », a déclaré le Dr Dasgupta.
Risques graves pour la santé
L’utilisation récréative peut priver le cerveau d’oxygène, entraînant des effets à court terme comme des vertiges ou une perte de conscience, et des problèmes à long terme comme des lésions nerveuses, voire la paralysie. « Il existe également un risque grave de dépendance et de déclin de la santé mentale lorsque l’utilisation devient habituelle », a déclaré Sarah Grado, directrice des programmes chez notMYkid, une organisation à but non lucratif dédiée à aider les jeunes à surmonter les problèmes de dépendance.
On ne sait pas exactement comment le protoxyde d’azote provoque des effets secondaires, mais en inhaler de grandes quantités peut provoquer l’asphyxie. De plus, une utilisation intensive peut, à long terme, entraîner une carence en vitamine B12, susceptible de causer des problèmes du système nerveux, comme des lésions nerveuses durables ou des difficultés à marcher.
Inhaler de grandes quantités de ce gaz sur une courte période peut provoquer un empoisonnement au protoxyde d’azote, a ajouté Sarah Grado.
Les symptômes d’une surdose de protoxyde d’azote incluent des convulsions, une psychose, une accélération du rythme cardiaque et une oppression thoracique.
Une inhalation prolongée et récréative de protoxyde d’azote peut également entraîner une faiblesse des membres, des problèmes de contrôle intestinal et vésical, et des troubles psychiatriques tels que la dissociation, les délires, les hallucinations, la paranoïa et la dépression.
Le protoxyde d’azote à usage récréatif n’est pas réglementé et est utilisé sans supervision médicale, a déclaré Jessica Tate, directrice clinique. Dans les milieux médicaux, le gaz est mélangé à de l’oxygène, mais les utilisateurs récréatifs l’inhalent souvent sous sa forme pure, ce qui le rend beaucoup plus puissant et dangereux.
L’influence des médias sociaux
Selon l’enquête nationale de 2023 sur la consommation de drogues et la santé, plus de 13 millions d’Américains ont fait un usage abusif de protoxyde d’azote au cours de leur vie.
L’exposition sur les réseaux sociaux montrant des personnes consommant du protoxyde d’azote est également un facteur d’augmentation de sa consommation, selon Michele Bowers, directrice clinique et thérapeute.
« Penser au grand tabac : ils ciblaient délibérément les jeunes avec des dessins animés, des saveurs amusantes et des couleurs vives », a déclaré Rachel Hoopsick. « C’est un parallèle que nous voyons maintenant avec le protoxyde d’azote. »
Michele Bowers a noté que de nombreux professionnels de la santé ne sont pas suffisamment formés pour reconnaître l’abus de protoxyde d’azote et ne le dépistent souvent pas.
George Citroner est un journaliste spécialiste de la santé pour Epoch Times.
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