La marine américaine continue d’exploiter des navires de guerre technologiquement supérieurs, mais la taille globale de sa flotte met en péril la domination maritime américaine face à l’expansion navale rapide de la Chine, a déclaré le secrétaire à la Marine John Phelan.
Témoignant le 11 juin devant la commission des forces armées de la Chambre des représentants, M. Phelan a déclaré que la Chine n’était plus seulement une « menace ponctuelle » mais était devenue le « principal concurrent » des États-Unis dans ce qu’il a appelé un monde de plus en plus « hostile et imprévisible ».
« Avec une flotte navale de près de 400 navires, l’objectif de la Chine n’est pas seulement la défense de son territoire », a-t-il déclaré. « Il s’agit de projeter sa puissance et son influence dans la région indopacifique. »
M. Phelan n’a pas dressé un tableau totalement sombre de la situation navale des États-Unis. Interrogé par le représentant républicain Pat Fallon sur la rapidité avec laquelle la marine chinoise se développe et sur son potentiel d’expansion, M. Phelan a répondu que, même si la trajectoire est difficile à prédire, les États-Unis conservent un avantage qualitatif.
« Nos navires sont bien supérieurs aux leurs », a-t-il assuré à M. Fallon. « Je pense que la stratégie chinoise consiste à submerger par le nombre. Nous sommes une force bien supérieure. Nos marins et nos Marines sont bien mieux entraînés. Je pense donc que tout dépend de nos choix et de ce que nous avons. »
« On pourrait soutenir dans une certaine mesure que plus ils construisent, compte tenu de la vitesse… [de] la technologie et de ce que nous avons vu dans certains de ces autres conflits, [cela] pourrait, à un moment donné, devenir un désavantage. »
M. Phelan a néanmoins souligné le manque criant de capacités industrielles pour construire de nouveaux navires au rythme nécessaire au maintien d’une dissuasion navale efficace. Selon de récents rapports du Congrès américain, la marine chinoise compterait 395 navires, tandis que la marine américaine exploite 296 navires de combat, ce qui est loin de l’exigence légale de 355 navires.
La Chine devance également les États-Unis dans la construction navale commerciale. Aujourd’hui, les navires construits en Chine constituent la majorité des flottes exploitées par les plus grandes compagnies maritimes mondiales, et la Chine elle-même contrôle près d’un cinquième de la flotte mondiale de navires commerciaux. En revanche, l’industrie navale américaine a connu un déclin constant au cours des dernières décennies et représente désormais moins de 1 % de la production mondiale.
« Nous sommes trop en retard », a déclaré M. Phelan. « Il y a une statistique selon laquelle les Chinois construisent plus de navires en un an que nous ne l’avons fait depuis la Seconde Guerre mondiale. »
M. Phelan a également abordé les préoccupations relatives à la demande de budget de l’administration Trump pour l’exercice 2026, qui n’inclurait pas de nouveaux destroyers de classe Arleigh Burke dans son budget de base. Un projet de loi de réconciliation envisagé par le Congrès comprend deux destroyers, mais ceux-ci sont censés suppléer, et non remplacer, l’objectif de la marine d’acheter au moins deux destroyers chaque année.
Cette question a été soulevée par le représentant démocrate Jared Golden et le représentant républicain Roger Wicker, qui comptent parmi leurs électeurs des personnes travaillant dans les principales entreprises de construction de la marine : General Dynamics Bath Iron Works (Maine) et Ingalls Shipbuilding (Mississippi). M. Phelan leur a assuré que la capacité des chantiers navals resterait pleinement utilisée dans les années à venir.
« J’ai plus de navires que nos chantiers navals ne peuvent en gérer pour les dix prochaines années, qu’il s’agisse d’un destroyer, d’un pétrolier ou d’un sous-marin », a-t-il assuré à M. Golden. « Je ne m’inquiète donc pas de la demande. Il s’agit de recruter et de former les travailleurs, et d’inciter le secteur privé à nous aider. Il s’agira véritablement d’une approche pangouvernementale. »
L’audience a eu lieu après que la Chine a déployé deux porte-avions escortés au-delà de la première chaîne d’îles, un arc de cercle s’étendant du Japon à l’Indonésie en passant par Taïwan et les Philippines. Cet arc est traditionnellement considéré comme la première ligne de défense des États-Unis et de leurs alliés, et la première barrière que la Chine devrait franchir pour projeter sa puissance dans le Pacifique.
Le ministère japonais de la Défense a tiré la sonnette d’alarme cette semaine après avoir confirmé que les deux porte-avions chinois, le Liaoning et le Shandong, avaient été aperçus séparément, mais à peu près au même moment, opérant près d’îles du Pacifique Sud. Les responsables japonais ont souligné que c’était la première fois que des porte-avions chinois étaient détectés opérant à l’est de l’île japonaise d’Iwo Jima, à environ 1200 kilomètres de Tokyo, dans la deuxième chaîne d’îles, qui comprend Guam, Palaos et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Seuls 15 pays dans le monde possèdent des porte-avions, et encore moins peuvent en déployer deux simultanément avec une escorte complète. Si le Liaoning et le Shandong, tous deux basés sur un modèle soviétique modifié de classe Kuznetsov, ne sont pas considérés comme les plus performants, leurs opérations coordonnées témoignent de la portée navale croissante de la Chine au-delà de ses eaux côtières immédiates.
À cette capacité s’ajoute le troisième et plus avancé porte-avions chinois, le Fujian, lancé en juin 2022 et dont les essais en mer ont débuté environ un an plus tard. Le navire est équipé de catapultes électromagnétiques, une avancée majeure dans l’aéronautique navale chinoise.
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