Jusqu’à la moitié des patients hospitalisés pour le Covid-19 présentent des anomalies pulmonaires sur les scanners thoraciques longtemps après la fin de l’infection aiguë. Beaucoup craignent que ces changements ne signifient des dommages durables ou une aggravation de la maladie pulmonaire.
Cependant, de nouvelles directives sur le traitement du Covid long confirment que les anomalies pulmonaires se stabilisent ou même s’améliorent généralement avec le temps.
« Les poumons sont un organe, comme la peau, qui sont en contact constant avec l’environnement. De ce fait, ils ont une quantité importante de cellules souches en réserve et de cellules prêtes à la guérison », a déclaré à Epoch Times le Dr Panagis Galiatsatos, pneumologue, spécialiste des soins intensifs.
La guérison prend du temps
Les chercheurs ont constaté que chez les patients présentant des lésions pulmonaires à la suite d’une infection par le Covid-19, environ 90 % de ceux qui continuaient à présenter des anomalies pulmonaires au moment de leur sortie de l’hôpital ont commencé à voir des améliorations un à trois ans après l’infection.
Après une infection par le Covid-19, on estime qu’environ 6 personnes sur 100 développent des symptômes persistants qui peuvent durer des mois, voire des années – une maladie connue sous le nom de Covid long. Les plaintes courantes comprennent la fatigue, les douleurs articulaires et musculaires, l’essoufflement, les maux de tête et des difficultés de concentration, souvent appelées « brouillard cérébral ». Les symptômes s’améliorent généralement avec le temps, généralement en quatre à neuf mois.
La récupération pulmonaire a tendance à suivre une trajectoire similaire. Après l’infection, les poumons peuvent présenter des changements qui ressemblent à des cicatrices, comme une inflammation, des sacs d’air affaissés ou un épaississement temporaire du tissu pulmonaire, mais ceux-ci guérissent souvent d’eux-mêmes, a expliqué à Epoch Times le Dr Joseph Varon, président et directeur médical de l’Independent Medical Alliance, qui ne fait pas partie des auteurs de la directive de traitement.
D’après l’expérience clinique du Dr Varon, la plupart des patients présentant des problèmes pulmonaires légers à modérés liés au Covid montrent une amélioration des scanners et des symptômes en trois à six mois. Cependant, il a précisé que certaines personnes, en particulier les personnes âgées ou celles ayant eu une forme sévère de la maladie, peuvent présenter des altérations pulmonaires ou des symptômes persistants pendant un an ou plus.
Dans le cas du Covid-19, les lésions pulmonaires précoces sont principalement dues à l’inflammation, et non à une destruction permanente, a-t-il expliqué. Une fois l’infection résorbée et l’inflammation diminuée, les poumons peuvent commencer à guérir, en absorbant les fluides et en réparant les tissus — un processus qui peut prendre plusieurs mois.
« Le corps a la capacité de guérir », a déclaré à Epoch Times le Dr Pierre Kory, qui traite des patients souffrant de Covid long. Le Covid est généralement une maladie aiguë qui guérit avec le temps, plutôt qu’un trouble inflammatoire chronique – bien que, dans certains cas, une inflammation pulmonaire persistante ou une fibrose puissent subsister, a-t-il ajouté.
De nombreuses anomalies pulmonaires post-Covid visibles sur les scanners ne sont pas des signes de dommages permanents. Elles reflètent souvent le processus naturel de guérison des poumons après une inflammation, similaire à ce qu’on observe dans d’autres pneumonies virales ou lors de la récupération après un syndrome de détresse respiratoire aiguë. Avec le temps, ces anomalies ont souvent tendance à disparaître à mesure que les tissus se réparent.
Contrairement aux maladies chroniques comme la pneumopathie interstitielle, qui impliquent des déclencheurs continus et des cicatrices progressives, les modifications post-Covid sont généralement non progressives.
Cependant, les patients âgés ayant été placés sous ventilation mécanique ou ayant souffert d’une forme sévère ou critique de l’infection initiale sont plus susceptibles de présenter des séquelles pulmonaires persistantes, probablement en raison de l’ampleur des lésions pulmonaires initiales.
Anomalies résiduelles vs. dommages permanents
Les scanners thoraciques (TDM) révèlent souvent des modifications pulmonaires longtemps après l’infection par le Covid-19, qui peuvent sembler graves à l’imagerie. Il peut s’agir d’opacités en verre dépoli, des zones floues suggérant une inflammation, ou de bandes fibreuses, de fines bandes de tissu résiduelles de la guérison. Cependant, bon nombre de ces résultats sont des effets résiduels de l’infection, et non des signes de dommages irréversibles.
« Les résultats radiologiques sont souvent en décalage par rapport à la guérison clinique et doivent être interprétés dans un contexte clinique plus large », a déclaré le Dr Varon. « J’ai vu des patients qui avaient des ‘poumons blancs’ pendant des mois et qui allaient bien. »
Le décalage entre l’imagerie et l’état réel du patient peut entraîner de la confusion, un suivi inutile, voire un surtraitement du Covid long.
« Certains patients signalent des symptômes persistants malgré une imagerie quasi normale », a ajouté le Dr Varon, probablement en raison d’effets viraux persistants ou de problèmes du système nerveux plutôt que de dommages pulmonaires réels.
« L’élément clé à retenir est que les dommages pulmonaires et les symptômes s’améliorent souvent, mais pas toujours en même temps, et pas toujours complètement », a-t-il déclaré. C’est pourquoi une approche de suivi individualisée et basée sur les symptômes reste essentielle dans la prise en charge des patients atteints de Covid long.
Prévenir le surtraitement coûteux
Les nouvelles directives abordent spécifiquement la tendance à surinterpréter les résultats non spécifiques comme des signes d’une maladie pulmonaire progressive. Le nouveau consensus conseille de n’utiliser la TDM que lorsque cela est cliniquement indiqué, par exemple chez les patients présentant des symptômes respiratoires persistants ou qui s’aggravent.
Un mauvais étiquetage peut également entraîner des traitements coûteux, des examens d’imagerie répétés. « Ces médicaments peuvent coûter très cher, et les patients n’en ont peut-être pas réellement besoin », a déclaré le Dr Varon.
Les nouvelles recommandations suggèrent aux médecins de ne prescrire un scanner thoracique de suivi qu’aux patients dont les symptômes respiratoires persistent ou s’aggravent trois mois après l’infection, à condition que ces symptômes durent depuis au moins deux mois et qu’aucune autre cause identifiable ne soit trouvée. Elles recommandent également l’utilisation de protocoles à faible dose pour limiter l’exposition aux radiations lors des examens de suivi.
Le scanner thoracique a été un outil précieux au début de la pandémie, notamment lorsque les tests RT-PCR n’étaient pas fiables, a indiqué le Dr Varon. Cependant, son utilisation continue chez les patients atteints de Covid long asymptomatiques ou peu symptomatiques est souvent inutile.
Les recommandations invitent aussi les radiologues à éviter des termes comme « fibrose » ou « pneumopathie interstitielle », qui suggèrent souvent des cicatrices progressives ou permanentes, lorsqu’ils décrivent des anomalies résiduelles non spécifiques.
Le problème le plus préoccupant, selon le Dr Kory, est la tendance à surinterpréter des observations non spécifiques – comme des opacités en verre dépoli ou de légers changements fibreux – comme des signes définitifs de pneumopathie interstitielle fibrosante. « Je vois cela tous les jours dans ma pratique », a-t-il déclaré. « Ces interprétations peuvent provoquer une anxiété inutile, des orientations médicales inappropriées et des traitements mal ciblés. »
Le Dr Kory adopte une approche centrée sur les symptômes, en surveillant cliniquement les patients et en ne répétant l’imagerie que si l’état s’aggrave. « Mon expérience, en général, est que oui, la médecine est souvent surutilisée – y compris l’imagerie », a-t-il conclu.
