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Super-ambassade chinoise à LondresLa « super-ambassade » chinoise à Londres pourrait renforcer la répression transnationale, selon des experts
Une commission mixte du Parlement britannique a déclaré que le nouveau site de l’ambassade « présente des risques d’espionnage en temps de paix et des risques de sabotage en période de crise ».
Sir Iain Duncan Smith, député conservateur de Chingford et Woodford Green, s’exprime devant les médias lors de la conférence du Parti conservateur au Birmingham ICC, le 1er octobre 2024 à Birmingham, en Angleterre.
Photo: Ian Forsyth/Getty Images
Le gouvernement britannique doit annoncer d’ici au 10 décembre s’il donne son feu vert à une nouvelle « super‑ambassade » chinoise à Londres, un projet controversé que des militants redoutent de voir devenir un pôle de coordination de la répression transnationale.
Le régime chinois a acquis en 2018 le site de Royal Mint Court et souhaite le transformer pour y installer une ambassade bien plus vaste que celle qu’il occupe actuellement dans la capitale britannique.
Iain Duncan Smith, ancien chef du Parti conservateur, sanctionné par la Chine en 2021 après avoir dénoncé la répression des Ouïghours au Xinjiang, a déclaré que la super‑ambassade offrirait de la place pour « 200 espions supplémentaires ».
« L’ambassade augmentera à coup sûr la répression transnationale », a affirmé M. Duncan Smith. « Elle accroîtra aussi l’espionnage, car ils auront davantage de personnel pour s’y consacrer. »
Le conseil local de Tower Hamlets a rejeté en 2022 les premières demandes de permis d’urbanisme déposées par le régime chinois pour la construction d’une nouvelle ambassade.
En juillet 2024, l’ambassade de Chine a soumis une nouvelle demande de planification, peu après l’arrivée du Parti travailliste à Downing Street, selon un enregistrement public sur le site du conseil.
Le dirigeant chinois, Xi Jinping, a demandé l’an dernier au Premier ministre britannique, Keir Starmer, d’intervenir, et les ministres ont repris la main sur la procédure.
Le ministre du Logement, Steve Reed, devait se prononcer sur la demande avant le 21 octobre, mais, le 16 octobre, l’échéance a été repoussée.
« De multiples préoccupations de sécurité nationale »
Dans une lettre adressée à M. Reed le 13 octobre, la Commission mixte sur la stratégie de sécurité nationale (JCNSS) du Parlement a indiqué : « Le projet de nouvelle “super‑ambassade” au cœur de Londres soulève de nombreuses préoccupations en matière de sécurité nationale, compte tenu de sa proximité avec des câbles à fibre optique, des centres de données et des centraux de télécommunications qui desservent les places financières de Canary Wharf et de la City de Londres. »
La commission a conclu : « Cela présente des risques d’écoute en temps de paix et des risques de sabotage en période de crise. »
M. Reed a répondu dans une lettre publiée par la JCNSS le 28 octobre qu’il ne lui convenait pas de commenter le fond du dossier, ajoutant toutefois : « Je peux néanmoins vous assurer, à vous et à la commission, que l’ensemble des éléments pertinents sera pris en compte, et la lettre de décision exposera pleinement les motifs de la décision. »
M. Duncan Smith a affirmé que le site surplombait des câbles transportant des données financières à destination et en provenance du quartier financier de la City, et il a ajouté : « Tout cela peut être surveillé, branché, perturbé. »
Il a déclaré croire que des câbles sécurisés, reliés aux services de renseignement MI5 et MI6, se trouvent également à proximité.
Philip Ingram, ancien haut responsable du renseignement militaire britannique, a indiqué que la nouvelle ambassade ne devrait pas être approuvée.
« La priorité numéro un du renseignement chinois, c’est tout ce qui peut leur conférer un avantage économique, et se placer dans une position permettant d’intercepter ou de déchiffrer l’ensemble des informations financières transmises vers et depuis toute la City de Londres est une opportunité trop belle pour eux », a déclaré M. Ingram.
« Les autorités chinoises ne se soucient pas des lois au Royaume‑Uni, a poursuivi M. Ingram. Cette ambassade sera le centre d’une intense activité enfreignant nos lois, volant des données financières et politiques sensibles, de la propriété intellectuelle, et coordonnant la surveillance ainsi que l’oppression de toute personne considérée comme une menace pour le PCC. »
Bob Blackman, député conservateur, a déclaré qu’il y avait déjà eu des cas où le Parti communiste chinois (PCC) avait tenté d’appréhender des ressortissants chinois au Royaume‑Uni.
« C’est pourquoi cette super‑ambassade est une véritable source d’inquiétude, a-t‑il affirmé. Il y a largement de quoi y aménager des geôles. S’ils capturent ces ressortissants chinois, c’est un vrai problème. »
« Ce serait la plus grande ambassade au monde, a poursuivi M. Blackman. Pourquoi en ont‑ils besoin ? Qui va s’y trouver ? »
Laura Harth, porte‑parole de l’ONG de défense des droits humains Safeguard Defenders, spécialisée sur la Chine, a déclaré que le PCC recourait déjà à une armée de proxys pour mener à l’étranger des opérations de répression transnationale, tout en exerçant des pressions sur les familles restées en Chine.
« Je ne veux pas exagérer ce que cette super‑ambassade apporterait… Je pense qu’elle augmenterait simplement beaucoup leur capacité », a estimé Mme Harth.
Des manifestants brandissent des pancartes lors d’une protestation sur le site prévu pour l’ambassade de Chine, le 8 février 2025 à Londres (Angleterre). (Carl Court/Getty Images)
Après l’annonce du report de la décision, le porte‑parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a exhorté le gouvernement britannique à « remplir immédiatement ses obligations » concernant le projet de super‑ambassade et a mis en garde contre des « conséquences ».
Selon M. Duncan Smith, le ton employé par M. Lin laissait entendre que Pékin considérait que Londres était revenue sur un accord conclu à huis clos.
Interrogé par un journaliste pour savoir si le Royaume‑Uni se laisserait « bousculer » par la Chine, M. Starmer a répondu à Bloomberg, le 28 octobre : « Non. La décision concernant l’ambassade sera prise dans les formes, sans égard pour toute opinion ou pression extérieure. »
« Le Royaume‑Uni est intimidé et soumis à des pressions, et c’est exactement ainsi que le PCC opère. À un moment donné, il faut dire : “stop” », a déclaré Mme Harth.
M. Duncan Smith a dit comprendre que le gouvernement britannique, alors dirigé par Boris Johnson, avait indiqué à Pékin que le site de Royal Mint Court serait considéré comme adapté à l’implantation d’une ambassade.
« C’était le reflet, à l’époque, de l’état des relations » entre Londres et Pékin, qui se sont nettement dégradées ces cinq dernières années, a-t‑il ajouté.
Victor Gao, ancien conseiller du régime chinois, a déclaré à Times Radio, le 19 octobre, que si le projet de super‑ambassade était rejeté, le PCC riposterait probablement en retoquant le projet de reconstruction — d’un montant de 132 millions de dollars — de l’ambassade britannique à Pékin.
M. Gao a estimé que le rejet du projet londonien serait « stupide » et pourrait marquer le début d’un « chapitre très désagréable » des relations sino‑britanniques.
Tom Tugendhat, ancien ministre chargé de la Sécurité, a qualifié ces propos de diplomatie du « loup guerrier » dans un message publié sur X : « Nous sommes menacés par des brutes. Nous avons le choix — devenir des victimes ou choisir la force. La lâcheté ne nous sied pas. »
Postes de police, espions
En juillet, la JCNSS a publié un rapport affirmant que « le Royaume‑Uni ne dispose pas actuellement d’une stratégie claire pour faire face à la répression transnationale » (TNR : transnational repression).
Le 16 octobre 2022, plusieurs membres du personnel du consulat de Chine à Manchester ont roué de coups des manifestants pacifiques pro‑démocratie originaires de Hongkong, provoquant l’indignation des communautés hongkongaises dans le monde.
En juin 2023, M. Tugendhat a ordonné à l’ambassade de Chine à Londres de fermer quatre postes de police officieux opérant au Royaume‑Uni.
Le régime chinois a indiqué que ces antennes servaient à accomplir des tâches administratives, telles que l’aide au renouvellement des permis de conduire pour les expatriés. Mais Safeguard Defenders a affirmé que certaines d’entre elles participaient à des opérations de « persuasion au retour », autrement dit qu’elles contribuaient à contraindre des cibles à « revenir volontairement » en Chine.
En décembre 2024, les autorités de Hongkong ont placé une prime d’un million de dollars de Hongkong (128 000 $) sur la tête de Chloe Cheung, militante de 20 ans résidant au Royaume‑Uni, accusée d’avoir enfreint la loi sur la sécurité nationale de l’ancienne colonie britannique.
Mme Cheung a déclaré, dans l’émission « British Thought Leaders » plus tôt cette année : « En gros, si quelqu’un parvenait à m’emmener à l’ambassade ou à fournir des informations sur moi, il pourrait recevoir une somme d’argent en récompense. »
En mai 2024, trois hommes — Matthew Trickett, 37 ans, Chi Leung Wai, 38 ans, et Chung Biu Yuen, 63 ans — ont été inculpés d’avoir convenu « d’entreprendre la collecte d’informations, la surveillance et des actes de tromperie susceptibles d’apporter une aide matérielle à un service de renseignement étranger », à savoir Hongkong, ainsi que d’avoir forcé l’entrée d’un domicile au Royaume‑Uni.
M. Trickett, ancien Royal Marine, a ensuite été retrouvé mort dans un parc, tandis que MM. Chi et Chung doivent être jugés en février 2026.
Les relations entre le Royaume‑Uni et la Chine se sont dégradées au cours de la dernière décennie, mais le gouvernement de M. Starmer hésite à qualifier Pékin d’ennemi ou de menace pour la sécurité nationale.
« De toute évidence, la Chine représente une menace sur de multiples fronts, et il faudrait l’appeler par son nom », a déclaré Mme Harth, ajoutant que la réticence du gouvernement à employer le terme « ennemi » relevait de « sémantique ridicule ».
Le 15 septembre, les procureurs ont abandonné les poursuites contre Christopher Cash, 30 ans, ancien collaborateur parlementaire du Parti conservateur, et Christopher Berry, 33 ans, enseignant, tous deux accusés d’espionnage au profit de la Chine. Les deux hommes ont nié les faits et protesté de leur innocence.
Des manifestants hongkongais ont été entraînés à l’intérieur du consulat de Chine et passés à tabac par des membres du personnel à Manchester (Angleterre), le 16 octobre 2022. (Capture d’écran : Hong Kong Indigenous Defense Force)
La lettre de la JCNSS souligne : « La controverse suscitée cette année par l’échec des poursuites visant des espions chinois présumés ne fait que rappeler l’ampleur des activités illicites de la Chine. »
Le 15 octobre, le gouvernement a publié trois dépositions du sous‑conseiller à la sécurité nationale, Matt Collins, qui dévoilaient des éléments sur les opérations d’espionnage du PCC au Royaume‑Uni.
Andy Jenkinson, chercheur au Cyber Theory Institute et auteur de « De Stuxnet à Sunburst : 20 ans d’exploitation numérique et de cyberguerre », a déclaré que les plans du bâtiment de l’ambassade étaient « entourés de secret ».
Espionnage numérique
« Les câbles passant sous ou à proximité du bâtiment sont certainement exposés à des risques de manipulation », a‑t‑il expliqué, ajoutant que la majeure partie de l’espionnage en 2025 est « numérique ».
M. Blackman a indiqué que le gouvernement encourageait l’implantation de fermes solaires et d’éoliennes, dépendantes de pièces importées de Chine, et que, si Pékin décidait d’en bloquer les exportations vers le Royaume‑Uni, il pourrait « paralyser le pays ».
Selon M. Duncan Smith, M. Starmer est « coincé entre le marteau et l’enclume » au sujet de l’ambassade ; « le gouvernement devrait saisir l’occasion pour dire : “Non, nous n’allons pas le faire.” »
En réponse au rapport de la JCNSS, publié le 30 octobre, le gouvernement britannique a indiqué que la Defending Democracy Taskforce (DDTF) avait mené à son terme une évaluation exhaustive de la répression transnationale.
« Cette évaluation a conclu que le Royaume‑Uni demeure un environnement d’opération difficile pour les États souhaitant pratiquer la TNR et que nous disposons d’un arsenal et de garanties systémiques robustes pour contrer cette menace, y compris la National Security Act 2023 », a déclaré le gouvernement.
Le ministère britannique des Affaires étrangères, sollicité au sujet des plans relatifs à l’ambassade du Royaume‑Uni à Pékin et de l’allégation de M. Duncan Smith concernant un accord secret, n’avait pas répondu au moment de la publication.
Chris Summers est un journaliste basé au Royaume-Uni qui couvre un large éventail de sujets nationaux, avec un intérêt particulier pour la criminalité, la police et la loi.
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