La foi est mise à l’épreuve pour tous ceux qui entreprennent le périlleux pèlerinage d’Abuna Yemata Guh, l’église troglodyte monolithique du nord de l’Éthiopie, qui s’élève à 122 mètres au-dessus du fond de la vallée.
C’est au Ve siècle que le père Yemata, prêtre chrétien égyptien, aurait pénétré dans la région du Tigré, en Afrique, et, selon la légende locale, aurait érigé un monastère en haut d’une flèche rocheuse, soit pour atteindre le ciel, soit pour se mettre à l’abri de ses adversaires. L’église a été taillée directement dans le grès et la flèche elle-même offre une protection constituée de falaises abruptes de tous côtés.
Il n’y a qu’un seul moyen d’accéder à ce monastère, c’est de faire l’ascension périlleuse de la flèche.
De nos jours, les Éthiopiens considèrent la montée de ces pentes abruptes, pieds nus, comme l’épreuve de la foi, pour mieux s’y agripper, dans un effort grandiose pour s’approcher de Dieu. Les jeunes mères font également ce voyage en portant leur nouveau-né pour le faire baptiser.
Le mystérieux monastère est encore habité aujourd’hui par une vingtaine d’ecclésiastiques chrétiens, dont certains vivent dans ces hauteurs depuis 30 à 40 ans, selon le Daily Mail.
Le prêtre responsable du temple actuellement, Gebre Rufael Asresseha, effectue chaque jour, depuis plus de 50 ans, cette ascension précaire malgré le danger. Il est chargé d’accueillir les visiteurs. Bien que les voyageurs passent devant des tombes où des membres de leur famille ont enterré leurs proches décédés, les récits locaux affirment que personne n’est jamais mort d’une chute au cours de ce voyage.
Le pèlerinage d’Abuna Yemata Guh commence avant même d’atteindre les flèches elles-mêmes. Le trekking fatigant du fond de la vallée jusqu’au flanc de la falaise offre de nombreuses difficultés avant d’atteindre les pieds rocheux du monolithe. Ici, les guides demandent aux voyageurs de se déchausser avant de poser le pied et la main dans les prises latérales polies par des siècles d’utilisation par l’homme.
Lors d’un séjour en 2014, le photographe Philip Lee Harvey, en mission pour Lonely Planet, a expliqué que le vent furieux « vous permet de rester au frais, mais il ne fait que renforcer votre nervosité » lors de l’ascension intimidante qui dure deux heures.
Le sentier vertical est bordé d’un pont de fortune ridiculement branlant, d’un mur de roche à pic de 10 mètres de haut et d’un trou terrifiant entre deux flèches titanesques menant à la dernière étape de l’excursion.
La dernière ligne droite n’offre guère de répit, car il faut longer la falaise sur un rebord de 50 cm de large, surplombant une chute mortelle de 200 mètres de haut vers le canyon en contrebas. Certains disent qu’ils se sentent plus proches de Dieu là-haut.
Jusqu’à ce que l’on soit accueilli par un moine vêtu d’une robe à l’entrée du monastère – un portail taillé directement dans la roche brute – pour découvrir le sanctuaire. C’est peut-être sous l’effet d’un mélange d’adrénaline et de peur de la mort que les visiteurs respirent un moment de sublimité lorsqu’ils posent le pied à l’intérieur d’Abuna Yemata Guh.
Certains habitants de la région attribuent au monastère une présence divine que ne possèdent pas les autres monastères construits en pierre taillée qui jonchent la région du Tigré.
À l’intérieur d’Abuna Yemata Guh, des flaques de cire de bougies jonchent le sol, tandis que les murs sculptés et le plafond de la coupole sont ornés de peintures représentant des figures d’anges et neuf des douze apôtres. Les œuvres, exécutées à la tempera sur plâtre, témoignent d’un style, d’une iconographie et d’une méthode qui remontent au XVe ou au XVIe siècle. La précieuse Bible en peau de chèvre, entre autres, est un trésor qui attire les fidèles depuis des siècles.
Tout en photographiant les moines dévots portant des cierges qui ont élu domicile dans ces chambres surélevées, le photographe Philip Lee Harvey a qualifié cet endroit de « lieu le plus extraordinaire où j’ai jamais été », mais aussi de « lieu le plus inaccessible où l’on m’ait jamais demandé de prendre des photos ».
Selon lui, « il est plus facile de se rendre en Antarctique », mais « cela en vaut la peine ».
Si les fidèles remettent leur vie entre les mains d’une puissance supérieure pour arriver jusqu’ici, ils doivent aussi redescendre. L’Éthiopie abrite quelques-uns des plus anciens vestiges de la chrétienté sur Terre, notamment des églises souterraines et des monastères inaccessibles comme celui-ci. Abuna Yemata Guh, qui est peut-être le plus estimé de tous. Il peut apporter aux visiteurs un réconfort ultime sur le chemin du retour.
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