Peu de gens savent que le parc national de Joshua Tree, en Californie, est situé entre deux déserts. À l’est se trouve le désert du Colorado et à l’ouest, le désert de Mojave. Avec un dénivelé de seulement quelques mètres, passant d’un peu moins de 900 mètres à un peu plus de 900 mètres, la faune, la végétation, les cactus et les rochers sont très différents. Mais la principale similitude réside dans le fait que ces deux paysages ne reçoivent que 5 à 15 cm de pluie par an.
Peu de colons ont cherché à s’installer dans cette région en raison de son climat sec et poussiéreux et de ses ressources en eau limitées. Cependant, certains hommes ont été attirés par le Mojave pour ses possibilités d’exploitation minière. En effet, le cuivre, l’argent, le plomb, l’or, le zinc et le tungstène sont des éléments et des minéraux extraits dans cette région. Les vestiges de mines fermées et d’équipements rouillés jonchent encore le paysage.
C’est l’exploitation minière qui a attiré William Keys (1879-1969) à la frontière entre les comtés de San Bernardino et de Riverside, une région qui a été intégrée au parc national de Joshua Tree en 1994. Malgré un approvisionnement en eau précaire, peu de nourriture pour les animaux de ferme et des températures qui varient, selon la période de l’année, de 0 à plus de 38 °C, William Keys a décidé de s’installer dans ce vaste paysage désertique.
La ville la plus proche, Banning, en Californie, était à 96 km. Il a épousé Frances Lawton en 1918. Ils ont eu sept enfants, dont quatre ont survécu jusqu’à l’âge adulte. La famille s’est montrée inventive dans un environnement impitoyable.
Les vestiges du Keys Ranch donnent un aperçu de l’ingéniosité et du travail acharné dont la famille Keys a eu besoin pour survivre et prospérer pendant plus de trois décennies. Le ranch est niché dans une partie rocheuse et isolée du désert de Mojave, plus près du centre d’accueil principal du parc national de Joshua Tree que du centre d’accueil de Cottonwood, à l’entrée du désert du Colorado.
Pendant un certain temps, William Keys a subvenu aux besoins de sa famille en traitant du minerai pour d’autres mineurs à Wall Street Mill. Il fallait 12 heures ou plus pour traiter une tonne de minerai et savoir s’il contenait de l’or.
William Keys était également agriculteur, forgeron, maréchal-ferrant, maçon, géologue amateur et ingénieur. Il a même élevé avec succès du bétail.
Outre la maison préservée, les visiteurs du Keys Ranch peuvent voir divers véhicules et équipements de travail – du début et milieu du XXe siècle – dans la cour de récupération du domaine. On y trouve notamment un vieux camion Mack.
La maison des Keys est une structure en bois assemblé avec un toit en tôle. Sa cheminée, surmontée d’un morceau de métal plié, est construite en pierres taillées et a résisté à l’épreuve du temps. Le Smithsonian Institute a considéré la cheminée de Key comme un exemple historique d’excellente maçonnerie amateur.
D’autres dépendances construites en bois et en matériaux de récupération servaient à divers usages. Il y avait même une école et un magasin pour les passants.
Une glacière extérieure astucieuse, faite de toile de jute avec de l’eau s’écoulant sur les côtés, permettait de conserver certains aliments pendant les mois les plus chauds. Le ranch regorgeait d’inventions intéressantes destinées à faciliter la vie de la famille.
Grâce à des panneaux explicatifs et des visites guidées, le Service des parcs nationaux (NPS) donne un aperçu des difficultés rencontrées par la famille Keys. Deux enfants sont morts en bas âge et leur fils de 11 ans a trouvé la mort dans un accident tragique alors qu’il cherchait de l’eau dans le puits de la propriété. Il était difficile de survivre dans ce désert impitoyable.
Pour entretenir son jardin, Keys a d’abord dû amender le sol désertique en y incorporant beaucoup de fumier de vache et d’autres matières organiques. Il a également utilisé de la dynamite pour creuser des trous profonds dans le sol dur. Il a planté des arbres fruitiers dans ces trous, mais pas avant d’y avoir ajouté de la terre enrichie de compost. La famille cultivait également divers légumes. Les poulets, les lapins, les moutons et les vaches fournissaient la viande.
Cependant, l’eau était toujours un problème. Même si la famille entretenait quelques puits, ceux-ci se tarissaient souvent. Dans les années 1940, William Keys, fort de son inventivité, agrandit et améliore considérablement un barrage construit en 1902 par la société d’élevage Barker and Shay. L’eau collectée servait de réserve pour la famille, mais aussi pour leurs jardins, leurs animaux, leurs activités minières et leurs loisirs. Le NPS rapporte que cette source d’eau artificielle était même peuplée de poissons.
Le barrage contient encore un peu d’eau aujourd’hui, et les visiteurs peuvent parcourir le sentier de randonnée de 2,4 km qui l’entoure, le Barker Dam Loop Trail, et admirer la végétation luxuriante qui a pu se développer grâce à ces décennies de collecte d’eau.
William Keys a vécu dans le ranch jusqu’à sa mort en 1969. En 1974, le ranch a été classé site historique par le Service des parcs nationaux. William, sa femme Frances et certains de leurs enfants sont enterrés dans un petit cimetière familial non loin du ranch.
Les visiteurs du parc national de Joshua Tree sont principalement attirés par les yuccas, ces plantes hautes et inhabituelles qui ressemblent à des arbres, mais qui n’en sont pas. Elles poussent dans cette région du désert de Mojave. Toutefois, découvrir les vestiges historiques d’une famille qui a enduré le climat et les températures de cette région hostile des États-Unis est un bonus.
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