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EuropeL’Europe de Rick Steves : un voyage à travers les capitales littéraires du Vieux Continent
Approcher l’un des grands symboles de la civilisation occidentale — l’Acropole, Versailles, le Colisée — peut constituer le sommet d’un voyage en Europe. Mais les « petites » réalisations du continent méritent elles aussi qu’on s’y attarde. Car certaines de ses contributions les plus durables ne s’élèvent pas en pierre : elles se déploient sur des pages de vélin, de parchemin ou de papier.
À Paris, les bouquinistes vendent livres d'occasion et souvenirs sur des stands en métal vert bordant la rive gauche de la Seine.
Photo: Cameron Hewitt, Rick Steves’ Europe
Feuilleter les trésors littéraires de l’Europe procure, à sa manière, autant de frissons qu’un coucher de soleil sur l’Acropole. Voici donc quelques-unes des plus belles destinations européennes pour les voyageurs bibliophiles.
Londres, capitale de l’encre et du papier
La British Library abrite une collection inestimable, dont l’exposition permanente The Treasures concentre l’essentiel. En deux salles à peine, on découvre des bibles anciennes, un exemplaire du First Folio de Shakespeare, le manuscrit d’Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll, la Magna Carta, ou encore plusieurs écrits de jeunesse de Jane Austen. Devant une telle richesse, on mesure combien l’Empire britannique a bâti certains de ses plus grands monuments sur du papier.
À quelques rues de là, dans l’abbaye de Westminster, le Coin des poètes (Poets’ Corner) rend hommage aux grands noms de la littérature anglaise. Geoffrey Chaucer, premier à y être inhumé en 1400, y repose entouré de Charles Dickens, Robert Browning, Thomas Hardy, Alfred Tennyson et Edmund Spenser : une véritable cathédrale de mots.
Prague, sur les traces de Kafka
Terre d’imagination et de fantaisie, la République tchèque a vu naître des écrivains parmi les plus originaux du XXᵉ siècle. À Prague, Franz Kafka a rédigé sa célèbre Métamorphose — ce récit d’un homme se réveillant en cafard — dans un appartement de la Vieille Ville, surplombant la Vltava. L’immeuble a été détruit en 1945, mais les visiteurs peuvent aujourd’hui se rendre au musée Franz Kafka ou au Centre de la Société Franz Kafka, qui perpétuent sa mémoire.
Longtemps, pourtant, Kafka est resté méconnu dans son propre pays. Écrivain juif de langue allemande, il fut successivement censuré par les nazis, puis éclipsé par le régime communiste. Ce n’est qu’après la Révolution de velours, en 1989, que les Tchèques ont redécouvert celui que les touristes du monde entier vénéraient déjà — souvent, non sans ironie, en T-shirt à son effigie.
Édimbourg, le souffle des Highlands
La capitale écossaise célèbre sa trinité littéraire : Robert Burns, Sir Walter Scott et Robert Louis Stevenson. Le charmant Writers’ Museum, niché dans une demeure du XVIIᵉ siècle, leur est consacré. Robert Burns, poète national, a chanté son pays avec une ferveur inégalée ; Robert Louis Stevenson a fait vibrer l’âme écossaise à travers des classiques tels que L’Île au trésor et Enlevé ! (Kidnapped). Quant à Sir Walter Scott, auteur d’Ivanhoé et de Rob Roy, il sut raviver la fierté de ses compatriotes pour la culture des Highlands et la langue gaélique.
Après la visite, les plus curieux peuvent prolonger l’expérience en participant à la tournée littéraire des pubs d’Édimbourg, animée par des acteurs qui débattent avec esprit d’une question tout écossaise : la littérature nationale relève-t-elle du génie pur… ou d’une inspiration alimentée par le whisky ?
Paris, au fil de la Seine et des mots
À Paris, l’amour des livres s’affiche à ciel ouvert. Depuis le XVIᵉ siècle, les bouquinistes alignent leurs boîtes vertes sur les quais de la Seine, offrant aux promeneurs un voyage au cœur de la mémoire imprimée. Leur commerce connut un essor spectaculaire après la Révolution, lorsque les bibliothèques aristocratiques ont été « libérées » de leurs propriétaires.
Autre lieu emblématique : la librairie Shakespeare and Company. Fondée en 1919 par l’Américaine Sylvia Beach, libre penseuse et éditrice, la boutique de la rue de l’Odéon est devenue rapidement le point de ralliement de la bohème littéraire anglophone de Paris. Ernest Hemingway y empruntait régulièrement des ouvrages ; James Joyce, en quête d’éditeur pour son désormais mythique Ulysse, y trouva la main tendue de Sylvia Beach, qui publia elle-même le roman. Fermée pendant l’Occupation, elle renaquit après la guerre sur les quais, poursuivant la mission de sa fondatrice : soutenir les écrivains et nourrir la communauté des lecteurs voyageurs.
Dublin, l’île des mots
Parmi toutes les destinations européennes, l’Irlande se distingue par une véritable passion pour la littérature. À la charnière du XXᵉ siècle, Dublin a vu éclore certains des plus grands auteurs du monde anglophone. Oscar Wilde a séduit la haute société victorienne par son esprit vif et ses satires raffinées ; William Butler Yeats a reçu le prix Nobel de littérature pour ses poèmes et ses pièces ancrés dans l’imaginaire irlandais. Et puis, bien sûr, James Joyce, sans doute le plus audacieux d’entre eux, qui a transformé la langue et la narration modernes avec Ulysse, son portrait brut et foisonnant du Dublin populaire.
Le Museum of Literature Ireland expose manuscrits et souvenirs d’écrivains, mais pour saisir pleinement le verbe irlandais, rien ne vaut une soirée à l’Abbey Theatre, fondé par John Butler Yeats pour « exprimer les émotions profondes de l’Irlande ». Depuis plus d’un siècle, le théâtre reste le cœur battant de la création littéraire du pays.
Des musées aux librairies, des pubs aux bibliothèques, l’Europe tout entière témoigne de la puissance de ses mots. Ses archives littéraires ont changé le cours de l’histoire — et pour le voyageur curieux, le vieux continent demeure, à tous égards, une lecture passionnante.
Rick Steves (www.ricksteves.com) écrit des guides sur l'Europe, anime des émissions de voyage à la télévision et à la radio publiques et organise des voyages en Europe. Cet article est tiré de son nouveau livre, For the Love of Europe. Vous pouvez envoyer un courriel à Rick à l'adresse rick@ricksteves.com et suivre son blog sur Facebook.
©2022 Rick Steves. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.
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