Dix degrés Celsius, c’est la température idéale pour descendre vigoureusement dans un ancien puits de mine et parcourir la plus longue tyrolienne souterraine du monde – c’est ce qu’affirme Mike Morris, responsable des opérations de Go Below Underground Adventures, originaire du Pays de Galles.
Plusieurs jours par semaine, il s’accroche à un câble de sécurité et descend à 419 mètres sous la surface d’une mine d’ardoise abandonnée près du lac Level, où il emmène ses clients séjourner dans les suites – qui sont toutes confortablement chauffées – d’un hôtel souterrain le plus profond du monde.
« Même par un jour de grand froid, il fera toujours 10 degrés en bas », a confié à Epoch Times, M. Morris, âgé de 33 ans, en parlant de l’inertie thermique de la propriété souterraine. « Et si c’est un jour de canicule, il fait aussi 10 à 12 degrés, ce qui est une température assez agréable, peut-être un peu fraîche. »
La mine se trouve dans le petit village gallois de Tanygrisiau, près de la ville paisible et rustique de Blaenau Ffestiniog, également connue comme la capitale mondiale de l’ardoise. Si les tableaux de votre ancienne école primaire ne viennent pas d’ici, le toit en ardoise de votre voisin, lui, pourrait bien venir d’ici.
Les premiers équipements lourds ont commencé à fonctionner vers 1860. Depuis lors, la mine, appelée Cwmorthin, a été exploitée par une succession de sociétés jusqu’au début des années 1990, date à laquelle l’exploitation a pris fin. La société Adventure a alors repris le bail.
Aujourd’hui, on peut encore trouver d’anciennes boîtes de conserve et des morceaux de poterie en porcelaine – les mineurs gallois buvaient de grandes quantités de thé – qu’on retrouve disséminés dans la mine. Les amateurs de spéléologie comme M. Morris et ses collègues sont désormais passionnés par cette histoire, qu’ils souhaitent partager avec les visiteurs.
Depuis 14 ans, ils emmènent leurs clients dans les mines d’ardoise. Arrivés tout en bas, les guides ont entendu des commentaires de leurs clients tels que : « Ne serait-ce pas génial de dormir dans la mine ? » C’est ainsi qu’est née en 2018 l’idée de Deep Sleep, l’hébergement le plus profond du monde.
« Cela nous a fait penser : ‘Ah, vous savez quoi, il pourrait y avoir un marché pour cela’ », a dit M. Morris, ajoutant en riant qu’il s’agissait « vraiment d’un pari ». Il aurait été regrettable que cela ne porte pas ses fruits.
La mise en œuvre de leur projet de « camping sublimé » au fond de la mine a également constitué un défi de taille. Il était facile d’y installer une cabane, mais ils ont fini par construire quatre jolies cabanes, entièrement équipées d’électricité, d’eau et même de Wi-Fi.
On ne peut qu’essayer de les imaginer en train de transporter des meubles au cours de leurs descentes vertigineuses, d’accrocher du bois, des réfrigérateurs, des toilettes et des éviers de cuisine le long de tyroliennes oscillantes, du haut jusqu’en bas de la mine.
« Tout cela devait descendre le long de la route que nous empruntions pour emmener les gens visiter, ce qui était probablement la chose la plus difficile », a souligné M. Morris.
Il ne s’agissait pas simplement de quelques marches d’escalier. Les niveaux sont étiquetés en fonction d’une lettre : le niveau « A » correspond au niveau du sol, et le niveau « G », le plus bas, est celui où se trouve l’hôtel. Cwmorthin descendait autrefois jusqu’au niveau « S », mais l’effondrement de tunnels instables et les inondations constantes ont fermé les parties les plus profondes de la mine.
Un autre défi de la construction de l’hôtel le plus profond du monde a été de faire en sorte qu’un projet d’une telle ampleur reste calme pendant que la construction se poursuivait et que les clients se pressaient autour de l’hôtel. La pandémie mondiale a ensuite mis des bâtons dans les roues, plongeant Deep Sleep dans un profond sommeil pendant quelques années, bien que les choses se soient vraiment améliorées une fois que les opérations ont commencé à fonctionner.
« L’hôtel a ouvert ses portes à la fin de l’année dernière », a raconté M. Morris. « Depuis, c’est un énorme succès, le téléphone n’arrête pas de sonner. »
Les affaires ont été si bonnes, en fait, que Go Below a cessé d’organiser des soirées uniquement le samedi, pour inclure également la plupart des vendredis pour les visiteurs souhaitant séjourner dans la mine. « Nous leur avons demandé leur avis, et tout le monde a dit que c’était absolument génial », a-t-il dit.
Pour les aventuriers potentiels qui envisagent de visiter la mine, une excursion à Deep Sleep peut ressembler à ceci :
Vous arrivez à Tanygrisiau, en surface, vers 17 h et vous rencontrez le chef d’excursion, car « les gens ne peuvent pas se promener seuls dans la mine », a dit M. Morris. « Ce n’est pas un environnement très sûr, ce qui fait partie du plaisir, mais cela signifie qu’ils ont besoin d’un chef d’excursion avec eux. »
La randonnée dans la mine n’est certainement pas pour les âmes sensibles, nous assure-t-il, et un niveau raisonnable de condition physique est requis.
Vous porterez un casque, un harnais et des bottes « Wellington ». Puis, vous commencerez votre descente.
Plusieurs obstacles devront être surmontés, comme le vieux pont délabré avec une brusque dénivellation noire que M. Morris qualifie de « tout à fait terrifiante ».
Il s’agit d’une dénivellation mortelle de plus de 30 mètres mais, dit-il avec assurance, « vous serez connecté à un système de sécurité tout au long du parcours, de sorte que vous ne risquez jamais de tomber, de vous blesser ou quoi que ce soit d’autre ».
Des inspections quotidiennes des lignes et des contrôles hebdomadaires plus officiels permettent de s’assurer que tous les mousquetons et toutes les cordes sont conformes aux normes de sécurité. L’itinéraire qu’ils ont choisi a fait l’objet d’une inspection minière professionnelle.
Il y a une section inondée où l’on se tient en équilibre tout en traversant des tuyaux qui ont été installés, avant de redescendre dans la « montée en cascade ».
Le voyage ardu, mais gratifiant, jusqu’au lieu d’hébergement dure généralement environ 2,5 heures, et les clients sont accueillis chaleureusement tout en bas avec une bonne tasse de thé pour se calmer les nerfs.
« Les visiteurs y seront accueillis par l’un des membres de notre personnel, qui aura été sur place pour s’assurer que l’endroit est bien chaud, car tout est chauffé », a ajouté M. Morris. « Toutes les pièces sont chauffées. »
Si la visite de la carrière d’ardoise de Cwmorthin semble attrayante, M. Morris souhaite que les visiteurs potentiels sachent quelque chose : « Sachez dans quoi vous vous engagez », a-t-il dit, ajoutant que « c’est certainement un peu hors de l’ordinaire ».
L’histoire de la vie des mineurs dans les profondeurs laisse plusieurs visiteurs rêveurs. Les guides feront de leur mieux pour partager l’émerveillement que leur inspire l’ancienne mine d’ardoise.
Que faut-il apporter ?
« N’oubliez pas d’apporter votre sens d’humour, car le voyage sera certainement très amusant », a déclaré le guide. « Et, oui, apportez votre côté aventurier, mais détendez-vous et profitez de l’expérience. »
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