Dans notre quête de la santé, nous nous concentrons souvent sur l’essentiel : ce que nous mangeons, l’exercice physique et la qualité de notre sommeil. Ces éléments sont tous vitaux, mais il en va de même pour nos besoins intangibles de relations constructives et de raison d’être.
Parmi les peuples les plus sains et les plus endurants de la planète, la prise en compte de ces aspects intangibles fait partie intégrante de la culture et se reflète dans des pratiques telles que le moai. Le moai est l’une des raisons pour lesquelles les habitants de l’île japonaise d’Okinawa vivent si longtemps et si bien.
Un Moai est un groupe d’amis de longue date qui se soutiennent mutuellement sur le plan social, financier, émotionnel et spirituel. Cette relation quelque peu formelle s’établit pendant l’enfance et est censée durer toute la vie.
Ces groupes se réunissent régulièrement – tous les mois, toutes les semaines, voire tous les jours – pour discuter, se remémorer des souvenirs, partager des conseils et se soutenir mutuellement, quels que soient les événements de leur vie. Plusieurs Japonais appartiennent à plusieurs groupes.
Le mot moai signifie « se réunir dans un but commun ».
Cette tradition japonaise perdure depuis des centaines d’années et survit (et prospère) à Okinawa. Les moai ont récemment attiré l’attention grâce aux recherches sur les zones bleues menées par Dan Buettner, auteur et explorateur du National Geographic. Selon cette étude, les moai sont considérés comme l’une des raisons pour lesquelles Okinawa s’enorgueillit d’avoir la plus forte concentration de centenaires au monde.
Les habitants d’Okinawa et les secrets de la longévité
Depuis des décennies, les chercheurs tentent de déterminer ce qui rend Okinawa et ses habitants si extraordinaires. Selon un article de la BBC, pour 100.000 habitants, Okinawa compte 68 centenaires, soit trois fois plus que les populations américaines de la même taille. Même selon les normes japonaises, les habitants d’Okinawa sont remarquables : ils ont 40% de possibilités de plus que les autres Japonais de vivre jusqu’à 100 ans.
Loin d’être une tendance récente, les habitants d’Okinawa vivent longtemps depuis des siècles. Dans le village rural d’Ogimi, situé au nord de l’île principale d’Okinawa, on trouve une petite pierre avec une déclaration gravée en japonais des anciens du village. Traduite approximativement, elle se lit comme suit :
« À 80 ans, vous n’êtes qu’un jeune ; à 90 ans, si les ancêtres vous invitent au paradis, demandez-leur d’attendre jusqu’à ce que vous ayez 100 ans… et alors vous pourrez y réfléchir. »
Que pouvons-nous donc apprendre des habitants d’Okinawa ? Craig Willcox, professeur de santé publique et de gérontologie à l’Université internationale d’Okinawa, estime que trois facteurs entrent en ligne de compte : l’alimentation, les pratiques sociales et la génétique. M. Willcox est également co-chercheur principal de l’Okinawa Centenarian Study, qui étudie la longévité des habitants d’Okinawa depuis 1975.
« Environ deux tiers des cas de longévité sont liés à l’alimentation et au mode de vie ; le reste est dû à la génétique. D’une manière générale, vous avez besoin d’une fusée génétique si vous voulez atteindre la centaine d’années, et pas seulement d’un bon régime alimentaire », a expliqué M. Willcox. « Nous n’avons pas cherché à savoir si Okinawa possède un avantage génétique par rapport à d’autres régions du Japon, mais la longévité se retrouve dans les familles d’Okinawa. »
Il y a aussi la façon dont le soutien social est intégré à la société d’Okinawa par l’intermédiaire des moai. Ce mécanisme social rassemble des groupes de personnes partageant les mêmes intérêts, ce qui leur permet de développer des liens émotionnels forts qui durent toute la vie. M. Buettner estime qu’il s’agit là d’un élément essentiel pour vivre longtemps, car « la solitude est aussi mauvaise pour la santé que le tabagisme ».
M. Willcox note qu’il est courant d’appartenir à plusieurs moai. « Je connais un homme à Ogimi qui appartient à sept groupes », a-t-il dit. « J’ai rencontré un groupe de femmes de 80 ans sur une île isolée qui étaient dans le même moai depuis l’école primaire. J’en fais également partie – notre intérêt commun est la cuisine lente. »
L’histoire des Moai
Les Moai ont une longue histoire au Japon. Ils sont apparus il y a des centaines d’années comme un moyen pour les villages de créer leur propre système de soutien financier. À l’origine, les moai étaient constitués pour mettre en commun les ressources d’un village entier en vue de différents projets ou travaux publics. Si un membre du village avait besoin d’argent pour acheter un terrain, payer des factures médicales ou faire face à une situation d’urgence, l’argent était collecté localement pour aider les membres de la communauté.
Aujourd’hui, les moai ont évolué pour devenir davantage un réseau de soutien social, aidant les gens à rester en contact et à s’impliquer dans leur communauté depuis l’enfance, jusqu’à la centaine d’années et au-delà.
La science des liens sociaux
Des études scientifiques ont également démontré l’impact des liens sociaux sur notre santé et notre bien-être.
Social Relationships and Health, une étude de référence publiée dans Science en 1988, rappelle déjà que la recherche a établi que les relations sociales ont un impact sur la santé et que des études prospectives ont systématiquement montré un risque accru de décès chez les personnes ayant peu de relations sociales, voire des relations sociales de faible qualité. L’étude indique également que les recherches sur les humains et les animaux suggèrent que l’isolement social, ou le manque de relations sociales, est un facteur de risque majeur de mortalité pour des causes très diverses. Au cours des décennies qui ont suivi, ces conclusions n’ont cessé d’être confirmées.
Un article de 2017, publié dans l’American Journal of Lifestyle Medicine, explique que des théories psychologiques aux recherches récentes, il existe des preuves significatives que le soutien social et le sentiment d’être connecté peuvent aider les gens à maintenir un indice de masse corporelle sain, à contrôler la glycémie, à améliorer la survie au cancer, à réduire la mortalité cardiovasculaire, à diminuer les symptômes dépressifs, à atténuer les symptômes du syndrome de stress post-traumatique et à améliorer la santé mentale en général. L’article ajoute que le contraire du lien social – l’isolement social – a un effet néfaste sur la santé et peut augmenter les symptômes dépressifs ainsi que la mortalité.
Dernières réflexions
La recherche a montré que la quantité et la qualité de nos relations sociales ont un impact sur notre santé et notre bien-être. Les personnes qui entretiennent des relations étroites avec les autres sont généralement moins stressées, plus heureuses et vivent plus longtemps. À l’inverse, les personnes âgées qui n’ont pas d’amis proches sont plus susceptibles de développer des maladies chroniques, comme les maladies cardiaques, le diabète et la dépression, et courent un risque plus élevé d’accident vasculaire cérébral.
Ainsi, bien que manger sainement, limiter le stress et bénéficier d’un sommeil de qualité sont des facteurs importants pour une vie saine, il est tout aussi important de parler à son voisin et de prendre régulièrement le temps de rencontrer des amis. Bien entendu, les liens sociaux ne sont pas seulement une question de santé, ils rendent notre quotidien un peu plus agréable et transmettent cette joie à d’autres.
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