Notre corps change et nous vieillissons. Les choses que nous faisions peut-être sans effort à 20 ans, comme monter un escalier en courant, toucher nos orteils ou soulever des poids couché sur un banc, deviennent un peu plus difficiles plus tard dans la vie. L’entretien devient également plus important pour que notre corps reste fonctionnel et réceptif à nos demandes.
Comme le reste de l’organisme, le système immunitaire souffre de ce déclin lié à l’âge, ce qui nous rend plus vulnérable aux infections et aux maladies. Or, de nouvelles recherches ont permis de découvrir une molécule capable de ralentir et peut-être même d’inverser le déclin naturel de la fonction immunitaire qui se produit avec l’âge.
Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Aging et suggèrent que nous pourrions nous rapprocher de la possibilité de vivre plus longtemps tout en restant à l’abri des maladies.
Le système immunitaire vieillissant
Le système immunitaire est un réseau infiniment complexe de cellules, d’organes et de tissus qui travaillent ensemble pour nous protéger des menaces internes et externes.
Le sang est l’une des composantes de ce système vital. Il existe trois types de cellules sanguines : les globules rouges, qui transportent l’oxygène dans l’organisme, les globules blancs, qui constituent un élément essentiel du système immunitaire, et les plaquettes, dont la fonction est d’arrêter les saignements. Toutes les cellules sanguines sont créées dans la moelle osseuse et proviennent de cellules souches hématopoïétiques.
Les cellules souches hématopoïétiques sont des cellules uniques qui peuvent se différencier en tous les types de cellules sanguines. En raison de leur rôle de source de toutes les cellules sanguines, ces cellules souches hématopoïétiques sont vitales pour un système immunitaire sain et robuste. Si ces cellules fondamentales sont compromises, cela se répercute sur notre capacité à produire les cellules immunitaires qui nous protègent contre les bactéries, les virus et d’autres microbes avec lesquels nous sommes en contact chaque jour.
Mais, comme le reste de l’organisme, les cellules souches vieillissent et deviennent moins efficaces au fil du temps, ce qui entrave leur capacité à créer les cellules immunitaires dont nous avons besoin. Avec ce vieillissement naturel, les cellules souches hématopoïétiques tendent à produire une lignée de cellules sanguines (la lignée myéloïde) plutôt qu’une autre (la lignée lymphoïde), et à accumuler des mitochondries – les producteurs d’énergie à l’intérieur de nos cellules – ce qui rend notre système immunitaire moins efficace.
L’accumulation de mitochondries est due à la perte d’un processus connu sous le nom d’autophagie, qui est le système de recyclage naturel de la cellule. Ce processus diminue généralement avec l’âge. L’autophagie mitochondriale, mitophagie, élimine les mitochondries endommagées ou défectueuses, ce qui permet aux mitochondries saines de fonctionner plus efficacement. Imaginez que les éboueurs locaux se mettent en grève et que vos déchets s’accumulent dans votre maison parce qu’il n’y a personne pour les enlever : il deviendrait difficile de faire quoi que ce soit avec l’accumulation constante de déchets.
Les résultats de l’étude
Nicola Vannini, titulaire d’un doctorat en oncologie et en médecine expérimentale, et son équipe de l’université de Lausanne, en Suisse, se sont intéressés à l’accumulation de mitochondries dans le cadre de leur étude. Ils voulaient vérifier s’ils pouvaient avoir une incidence sur cette accumulation de mitochondries – un aspect du déclin général du système immunitaire au fil du temps – en utilisant un composé naturel appelé urolithine A.
Plusieurs études récentes ont démontré les effets positifs de l’urolithine A sur la santé, le vieillissement et les affections liées à l’âge, ainsi que sa capacité à cibler les mitochondries et à stimuler l’autophagie, le processus de recyclage naturel des mitochondries.
Les chercheurs de l’étude suisse ont prélevé des cellules souches hématopoïétiques sur des souris âgées et les ont placées dans une boîte de Petri contenant de l’urolithine A pendant trois jours. Ils ont ensuite inséré les cellules souches dans des souris qui avaient été exposées à des niveaux mortels d’irradiation. Si les souris n’avaient pas été traitées, elles auraient péri en raison de leur exposition. Les chercheurs ont ensuite suivi les souris pendant 24 semaines.
L’équipe de M. Vaninni a constaté que les souris irradiées qui avaient été traitées avec de vieilles cellules souches exposées à l’urolithine A se rétablissaient aussi rapidement que les souris traitées avec des cellules souches provenant de jeunes souris, ce qui signifie que l’urolithine A avait restauré la capacité des cellules souches à produire de nouvelles cellules sanguines. Les effets ont duré pendant toute la durée de l’étude.
Les chercheurs ont ensuite réalisé une deuxième expérience, en donnant cette fois à des souris un régime enrichi en urolithine A, ce qui a permis d’augmenter la performance des cellules souches hématopoïétiques et de rajeunir la lignée cellulaire dont la production avait diminué – deux phénomènes qui s’atténuent avec le vieillissement.
Incroyablement, non seulement les cellules souches hématopoïétiques ont été restaurées, mais les souris âgées traitées à l’urolithine A ont pu combattre les infections virales beaucoup mieux que leurs homologues non traitées. Les résultats ont démontré une séquence d’événements qui ont restauré la fonction immunitaire – l’urolithine A a amélioré la capacité de recyclage des mitochondries (autophagie), restaurant efficacement les cellules souches hématopoïétiques et, par extension, ravivant le système immunitaire.
Ces découvertes révèlent le potentiel de l’urolithine A pour lutter contre le déclin naturel du système immunitaire avec l’âge et ouvrent la voie à un domaine d’étude passionnant. Les résultats suggèrent que l’urolithine A pourrait être en mesure d’inverser le processus de vieillissement des cellules souches hématopoïétiques ainsi que du système immunitaire et pourraient conduire à des développements et à des traitements supplémentaires qui pourraient aider le nombre croissant de personnes souffrant de problèmes de santé liés à l’âge, tels que la démence, les maladies cardiaques, le diabète de type 2, l’arthrite et le cancer.
Sources alimentaires d’urolithine A
Bien que nous ne puissions pas obtenir l’urolithine A directement à partir des aliments, les bactéries présentes dans nos intestins transforment en urolithine A des composés végétaux, ou polyphénols, provenant de certains aliments que nous consommons.
L’urolithine A est un postbiotique fabriqué par le microbiome à partir de polyphénols provenant des aliments que nous consommons. Les aliments riches en ellagitannins (ET) et en acide ellagique (EA) sont les polyphénols qui peuvent être convertis en urolithine A dans notre intestin.
Quels sont donc les aliments qui contiennent naturellement les précurseurs nécessaires à la création de l’urolithine A ? Les cinq principales sources sont les suivantes :
– Les grenades : riches en ET et en EA, elles constituent l’une des meilleures sources d’antioxydants et leur teneur est supérieure à celle du vin rouge et du thé vert.
– Les fraises : également riches en ET et en EA, antioxydants, vitamine C, manganèse, folate (vitamine B9) et potassium.
– Les noix : une riche source en ET et en EA, cuivre, acide folique, phosphore, vitamine B6, acides gras oméga-3 et vitamine E.
– Les framboises : riches en ET et en EA, vitamine C, manganèse, vitamine K, vitamine E et riches en fibres.
– Les amandes : riches en ET et en EA, fibres, magnésium, protéines et vitamine E.
Cependant, selon une étude publiée dans Trends in Molecular Medicine, seul 40% de la population peut convertir naturellement les précurseurs alimentaires en urolithine A à des « niveaux significatifs », ce qui signifie qu’un supplément peut vous permettre d’obtenir des quantités thérapeutiques. Divers suppléments d’urolithine A sont disponibles dans les magasins de produits diététiques et en ligne. En les associant à un régime alimentaire contenant les aliments mentionnés ci-dessus, vous pouvez vous assurer d’obtenir des niveaux maximisant les bienfaits de l’urolithine A.
Dernières réflexions
L’urolithine A est une molécule relativement peu connue qui a attiré l’attention ces derniers temps en raison d’un nombre croissant d’études montrant ses effets bénéfiques sur la longévité. La science ne cesse de découvrir les innombrables façons dont les aliments présents dans la nature peuvent nourrir notre corps, nous protéger contre les maladies, nous guérir lorsque nous sommes malades et même prolonger notre vie tout en restant à l’abri de la maladie.
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