Pourquoi nous ne devrions pas faire plusieurs choses à la fois

Combien d’entre nous ont grandi en chantant les louanges du multitâche ? Ce brillant phare de productivité auquel nous sommes tous censés aspirer ? Mais la triste vérité est que le multitâche n’est pas seulement mauvais pour notre cerveau, il s’avère que nous ne sommes tout simplement pas conçus pour cela.

La plupart d’entre nous passent une grande partie de chaque jour à faire plusieurs choses à la fois. Qu’il s’agisse d’écouter la radio en préparant le petit-déjeuner, de lire le journal en mangeant ou de faire défiler notre fil Instagram au travail, nous faisons régulièrement plusieurs choses en même temps.

Le multitâche semble être un excellent moyen d’être productif en faisant beaucoup de choses à la fois. Mais, ce qui se passe réellement, c’est que nous passons notre attention d’une chose à l’autre parce que le cerveau ne peut tout simplement pas faire plus d’une chose à la fois. En fait, la recherche montre que le multitâche réduit notre capacité de concentration, augmente les niveaux de stress et nous fait commettre plus d’erreurs.

Le multitâche et le cerveau

Récemment, de nombreuses recherches ont porté sur le fonctionnement et les limites de traitement du cerveau. Un article publié dans la revue Cerebrum en 2019 résume plusieurs découvertes intéressantes, notamment le fait que nous avons tendance à surestimer notre capacité à effectuer plusieurs tâches efficacement alors qu’en réalité, il n’y a presque aucune corrélation avec nos capacités réelles. La recherche a montré que le cerveau est conçu pour ne faire qu’une seule chose à la fois et que le multitâche impose une charge à plusieurs systèmes importants. La recherche montre que les personnes qui font plusieurs choses à la fois accomplissent leurs tâches plus lentement, avec moins d’efficacité et sont plus facilement distraites. Il est également intéressant de noter que certaines corrélations ont été trouvées entre les personnes qui font chroniquement plusieurs choses à la fois et certains traits de personnalité, dont un exemple est que ces personnes ont tendance à être plus impulsives, bien qu’il ne soit pas encore clair si les personnes ayant certains traits ont tendance à faire plus de choses à la fois ou si les personnes qui en font beaucoup sont en train de recâbler leur cerveau. 

Dans une étude menée au Massachusetts Institute of Technology (MIT), des scientifiques présentent les dangers du multitâche, en particulier dans le contexte de la conduite. Lorsque le cerveau passe d’une tâche à une autre, il utilise ce que les neurologues appellent la fonction exécutive. Ce sont des processus cognitifs utilisés pour déterminer comment, quand et dans quel ordre les tâches sont effectuées.

Cela se passe en deux parties :

• Le changement d’objectif et l’activation des règles. Le changement d’objectif est ce qui se passe lorsque nous décidons de passer à autre chose.

• L’activation des règles se produit lorsque le cerveau déplace son attention des informations nécessaires à l’accomplissement de la tâche actuelle vers les informations nécessaires à l’accomplissement de la nouvelle tâche.

Ce sont ce que les psychologues appellent les « coûts de changement de tâche », qui sont les effets négatifs associés au passage d’une tâche à une autre. Ils entraînent une diminution de la précision et une augmentation du temps nécessaire pour accomplir une tâche. Tous ces processus prennent des fractions de seconde, mais ce temps peut s’accumuler lorsque nous passons continuellement d’avant en arrière, et peut devenir potentiellement dangereux lorsque nous faisons quelque chose où notre attention totale est essentielle, comme la conduite.

Les conclusions de l’étude du MIT expliquent que nos yeux ne peuvent voir clairement qu’au centre de notre vision et que le cerveau « remplit » le reste des informations dans le champ visuel. L’adulte moyen n’est capable de percevoir et de traiter que trois ou quatre choses simultanément, et la performance cognitive diminue à mesure que nous essayons d’en traiter davantage. Le multitâche peut être bénin lorsque nous faisons quelque chose comme plier du linge en regardant la télévision, mais il peut être catastrophique au milieu de tâches où des fractions de seconde comptent, comme la conduite. L’étude estime que la distraction au volant est responsable de 50 % de tous les accidents de la route.

Une vision orientale du multitâche

En médecine orientale, les effets néfastes du multitâche sont bien connus, mais leur origine est peut-être inhabituelle. Le multitâche n’est pas considéré comme affectant le cerveau en soi, mais la rate. Oui, vous avez bien lu. La rate reçoit peu d’attention en médecine occidentale mais est d’une importance vitale en médecine orientale. La rate est située dans le quadrant supérieur gauche de l’abdomen, est une partie importante du système immunitaire et est le plus grand organe lymphoïde du corps.

En médecine orientale, la rate et l’estomac sont les principaux organes de la digestion. Mais il ne s’agit pas de la digestion au sens traditionnel du terme. La rate et l’estomac digèrent et traitent non seulement les aliments et les boissons, mais aussi tous les stimuli qui arrivent par nos organes sensoriels. Dans cette optique, la rate est directement liée à notre capacité de traitement de l’information. Notre capacité à gérer nos pensées, à nous concentrer, à exercer notre discernement et à former des intentions dépend de la force de la rate.  

Cette idée peut sembler étrange, mais plus nous en apprenons sur l’impossible complexité du corps humain, plus nous apprenons qu’il fonctionne comme un tout hautement intégré. Il est désormais bien reconnu que ce que nous mangeons affecte notre humeur, et que la façon dont nous bougeons affecte notre cognition et nos chances de développer la maladie d’Alzheimer. 

Ainsi, alors que la science occidentale décrit le multitâche uniquement en fonction de ses effets sur le cerveau, il est important de reconnaître que ce qui se passe dans l’esprit a des effets en cascade sur le corps. Dans la perspective de la médecine orientale, la rate joue un rôle important dans ce processus.

L’inquiétude et la rumination sont toutes deux associées à la rate, et l’excès de l’une ou l’autre entrave sa capacité à exercer des fonctions importantes dans le corps. Cela n’est pas sans rappeler la découverte que le stress modifie la biochimie du corps de manière profonde, en provoquant l’augmentation de certaines hormones et activant ou « éteignant » différents processus.

De la même manière, si la rate est affaiblie par d’autres facteurs, comme une stimulation externe excessive, cela rend une personne plus susceptible de s’inquiéter, ce qui peut évoluer vers des problèmes comme l’anxiété et la dépression, courants dans le monde moderne.

Et tout comme la nutrition ou l’exercice peuvent affecter nos émotions et notre neurologie, dans la perspective orientale, le froid est un facteur important qui altère la capacité de la rate à digérer et à traiter correctement. Le froid ralentit, durcit et contracte divers processus dans le corps et est également considéré comme « éteignant le feu digestif ». Mettre de la glace dans les boissons et manger des aliments froids, en particulier de la crème glacée, affaiblit la rate. La rate a également des responsabilités importantes dans la création du qi, qui est la force énergétique qui alimente tous les processus biologiques, il est donc important de la maintenir en fonctionnement optimal pour la santé de tout le corps. Le qi est en grande partie créé à partir de la nourriture que nous mangeons et de l’air que nous respirons.

Dans la perspective orientale, l’une des meilleures façons de soutenir la rate et de s’assurer qu’elle peut traiter correctement divers stimuli est de faire une chose à la fois, et de le faire avec une intention consciente. Cela permet à la rate de concentrer toute son énergie sur la tâche à accomplir efficacement, sans gaspillage.  

Une façon de soutenir cela est de réduire les autres charges sur la rate. Par exemple, on peut réduire la charge digestive en mangeant des soupes. Elles sont réchauffantes et demandent peu d’énergie à digérer. C’est aussi la raison pour laquelle elles sont prescrites lorsque nous sommes malades, car notre corps a besoin de conserver de l’énergie pour combattre les agents pathogènes envahissants.

Nous pouvons également aider la rate à conserver une énergie précieuse en mastiquant bien nos aliments. Ceci, ainsi que manger lentement et consciemment – sans rien faire d’autre – sont des moyens simples mais très efficaces de maintenir la rate en bon état de fonctionnement. Dans cette optique, la rate est un organe très surmené dans le contexte de nos modes de vie modernes et chargés. Nos vies surchargées, les aliments transformés complexes, les toxines environnementales et la cacophonie des médias nous submergent. Cela a des conséquences non seulement sur le cerveau, mais aussi sur la capacité finie de la rate à digérer et à traiter. Faire une chose à la fois et prendre des pauses fréquentes est important pour un corps et un esprit sains.  

Rompre l’habitude

Les scientifiques suggèrent quelques moyens de rompre l’habitude du multitâche.

La première chose à faire est d’évaluer toutes les choses que l’on essaye d’accomplir et de les classer par ordre de priorité. Ensuite, faites simplement la plus importante en premier et essayer de lui consacrer un laps de temps précis, comme une heure ou deux, avant de passer à la tâche suivante sur la liste.

Prévoir un moment précis de la journée pour faire des choses comme consulter les e-mails, regarder les réseaux sociaux et tout ce qui, selon nous, attire fortement notre attention. Cela permettra à l’esprit de se détendre, sachant qu’il pourra faire ces choses, mais lui permettra également de se concentrer sur la tâche à accomplir.

Mettre les téléphones portables et autres appareils qui causent des distractions dans une autre pièce peut également aider à rompre l’habitude du multitâche. Supprimer la tentation de consulter ses e-mails ou de regarder les notifications aidera le cerveau à se concentrer, le corps à se détendre et nous rendra plus productif.

Le multitâche semble être un sous-produit naturel de la vie dans un environnement rapide et d’avoir une richesse d’informations à portée de main. Bien que ce soit un avantage merveilleux de la technologie et de l’ère de l’information, équilibrer la quantité d’informations que nous absorbons en même temps peut s’avérer un peu plus difficile.

Le fait que la science découvre que ce n’est tout simplement pas bon pour nous et que les avantages que nous pouvons ressentir à faire plusieurs choses à la fois n’existent tout simplement pas, pourrait nous encourager à revenir à ne faire qu’une seule chose à la fois avec attention et concentration. Après tout, il semble que c’est ainsi que nous avons été conçus.