Les ornithologues américains connaissent peut-être l’étourneau européen (Sturnus vulgaris) comme un oiseau à l’aspect convenable par excellence, avec son plumage métallique brillant, mais ils n’ont peut-être jamais imaginé à quel point l’un de ses cousins africains peut être spectaculaire.
L’étourneau à dos violet (Cinnyricinclus leucogaster), également connu sous le nom d’étourneau améthyste ou de couleur prune, a une apparence et une vie très différentes de son homologue euro-américain. Vivant dans les forêts et les savanes d’Afrique subsaharienne, cet oiseau unique ressemble à la pierre précieuse violette qui lui a donné son nom.
L’étourneau à dos violet est le seul membre de son genre Cinnyricinclus, même s’il appartient à la grande famille des étourneaux. L’oiseau est sexuellement dimorphe, et sa couleur magnifique, décrite comme prune, violette ou améthyste, n’existe que chez les membres mâles.
Les femelles ont un motif de couleur marron assez terne qui n’est pas différent de celui des grives. Le nom Cinnyricinclus est traduit par une combinaison de « oiseau-soleil » et de « grive ».
Les plumes iridescentes du mâle couvrent entièrement la tête, le dos et les côtés. Ce violet vif est spectaculairement mis en valeur par son ventre blanc comme neige et ses plumes de queue noires.
Comme tous les membres de la famille des sturnidés, l’étourneau à dos violet est omnivore et se nourrit d’une grande variété de fruits et de baies, ainsi que d’insectes. L’oiseau préfère être dans les arbres et se pose rarement longtemps sur le sol.
Ses banquets préférés sont les essaims de termites, selon le Sabi Sabi Lodge près du parc national Kruger en Afrique du Sud. Un trait qu’ils partagent avec d’autres étourneaux est la capacité de ratisser les nids d’autres oiseaux pour y trouver des œufs et des oisillons à ajouter à leur régime alimentaire.
Alors que ces oiseaux se déplacent généralement en groupes de sexe spécifique, au printemps, ils se séparent en couples. Les étourneaux à dos violet sont monogames, et les couples restent ensemble toute leur vie. Pour la nidification, ils préfèrent la sécurité des trous dans les arbres ou les piquets de clôture, bien qu’ils utilisent parfois des trous dans les rives des rivières.
Seule la femelle se charge de couver les 2 à 4 œufs bleus pondus dans le nid, mais les mâles apportent leur aide en apportant de la nourriture aux jeunes oiseaux.
Pour sa petite taille, les mâles adultes mesurant 18 centimètres de long, l’étourneau à dos violet a une large portée migratoire. Pendant l’hiver, il se déplace vers le nord, vers l’équateur ; on le trouve jusqu’au Sénégal à l’ouest et jusqu’en Tanzanie à l’est. Au printemps, il retourne en Afrique australe.
Bien que leur population soit en baisse, selon l’UICN, ces étourneaux colorés partagent une saine habitude de reproduction avec leurs cousins plus communs. Ils sont classés comme une espèce « de moindre préoccupation », ce qui signifie qu’il est peu probable qu’ils disparaissent de sitôt.
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