Lorsque les deux Irlandais du Nord Raymond McElroy et Charlie Coyle sont allés pêcher en septembre 2018, ils n’ont pas attrapé un gros poisson mais plutôt le crâne et les bois d’un élan irlandais géant préhistorique. Les pêcheurs ont récupéré le fossile vieux de 10 500 ans dans le Lough Neagh, confondant les bois géants avec des branches d’arbre.
« J’ai d’abord pensé que c’était un restant de chêne noir », a déclaré M. McElroy au Belfast Telegraph. « Quand je l’ai hissé dans le bateau, j’ai constaté que ce n’était pas le cas et en observant les bois , j’ai compris que ce n’était pas un cerf ordinaire. »
La taille et le poids des bois, qui mesuraient 2 mètres de diamètre, étaient impressionnants. « C’était comme le diable en personne », a déclaré M. Coyle au Irish Times. « J’ai failli le remettre à l’eau. » Mais heureusement, M. Mc Elroy s’est souvenu qu’une mâchoire tirée du lac en 2014 pouvait très bien appartenir à cette même créature.
Les deux pêcheurs étaient partis au petit matin, vers 4 h 30, dans l’espoir d’attraper un pollan, un poisson qui ne vit que dans les lacs irlandais. Au lieu de cela, ils ont remonté le crâne et les bois de ce mammifère.
Après avoir hissé à bord le crâne et les bois, de retour sur la terre ferme, une photo prise de M. Mac Elroy avec son trophée postée sur Facebook a recueilli des milliers de vues. Le nom scientifique du spécimen est Megaloceros giganteus, ce qui reflète sa taille impressionnante. Selon PBS Eons, on pense que l’environnement pauvre en oxygène des tourbières irlandaises explique le grand nombre de fossiles bien préservés qui s’y trouvent.
Le conservateur du musée de l’Ulster, le Dr Mike Simms, a déclaré au Belfast Telegraph que la découverte était en parfait état. « C’est certainement le spécimen de ce type le mieux préservé qu’il m’ait été donné de voir au cours de mes 21 années de travail passées ici », a déclaré le conservateur principal de la section des sciences naturelles. « Il est rare d’en voir une avec les deux bois encore soudés. C’est une merveilleuse trouvaille. »
M. Simms a souligné l’importance qu’a jouée la diminution des surfaces prairiales au profit de l’accroissement des surfaces boisées dans la disparition progressive de l’espèce en Irlande. « L’espèce se serait déplacée ici à la fin de l’ère glaciaire, il y a environ 17 000 ans, mais elle a disparu d’Irlande il y a environ 10 500 ans, lorsque les forêts ont commencé à apparaître », a-t-il déclaré.
Malgré son nom commun (« il est souvent appelé ‘élan irlandais’ dans l’usage international »), la créature ne vivait pas seulement en Irlande, mais errait en fait dans toute l’Europe, en Asie et en Afrique du Nord. Plus proche du cerf rouge et du daim que les élans d’aujourd’hui, l’animal est classé comme étant une des espèces représentant la « mégafaune », maintenant disparue. Les bois de Megaloceros giganteus pourraient atteindre 3,7 mètres de large à leur plus grande taille et peser jusqu’à 45 kilogrammes, selon le PBS.
Les bois de Megaloceros giganteus n’étaient pas seulement utiles pour s’opposer aux autres élans mâles. Il existe de nombreuses preuves que les humains utilisaient les bois, soit après que les cerfs aient été abattus, soit chassés, à toutes sortes de fins. Un bois transformé en une sorte de marteau a été découvert sur un site à Wulanmulun, en Chine, et un bois sculpté en poignard a également été récupéré dans une tourbière en Russie, selon PBS.
Il est également probable que les humains utilisaient les bois à des fins religieuses et cérémonielles, car des peintures préhistoriques de ces bois ont été trouvées dans des grottes en France et en Espagne. Le mégalocéros géant représente également un symbole important de l’identité nord-irlandaise, figurant sur le blason du pays.
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