Une brève intervention mentale réduit dépression et inflammation

Pouvoir considérer une expérience négative comme une opportunité de croissance et d’amélioration ne réduit pas seulement la dépression, mais présente également des bénéfices pour la santé, selon une nouvelle étude.

Une recherche menée à Stanford a montré que les personnes ayant traversé la pandémie de Covid-19 et ayant reformulé leur expérience comme une opportunité de développement personnel présentaient, trois mois après ce changement de mentalité, des niveaux d’inflammation dans le sang nettement plus faibles. Ces résultats constituent l’une des preuves les plus solides à ce jour que notre état d’esprit peut influencer directement la biologie humaine.

Publiée dans Brain, Behavior, and Immunity, l’étude montre que maintenir un optimisme face aux épreuves protège non seulement la santé mentale, mais soutient également la santé physique en réduisant l’inflammation, un processus lié à la dépression, aux maladies cardiaques, au diabète et à d’autres affections chroniques. Maintenir un état d’esprit positif face aux difficultés ne se limite pas à protéger la santé mentale : cela aide aussi à réduire le stress et l’inflammation, deux facteurs clés des maladies chroniques.

L’expérience, réalisée deux ans après le début de la pandémie par les chercheurs du Stanford Mind and Body Lab, a évalué si une brève intervention sur l’état d’esprit pouvait modifier la façon dont les participants percevaient leur vécu du Covid-19.

Au total, 379 participants ont été répartis au hasard en deux groupes. Le groupe contrôle a regardé de courtes vidéos résumant la chronologie de la pandémie et a répondu à des questions pour tester leurs connaissances.

Le groupe d’intervention, lui, a visionné des vidéos promouvant l’idée que « les catastrophes peuvent être des opportunités à long terme » et présentant des recherches montrant comment les individus grandissent souvent après une catastrophe grâce à des relations plus profondes, une résilience renforcée, une spiritualité renouvelée et une plus grande appréciation de la vie.

Les participants ont également réfléchi à des moyens de favoriser un état d’esprit de croissance. Trois mois après l’intervention, leur taux de protéine C-réactive — un marqueur d’inflammation associé à la dépression et aux maladies chroniques — est passé de 2,02 milligrammes par litre (mg/L) à 1,88 mg/L, tandis que celui du groupe contrôle est passé de 2,05 mg/L à 2,17 mg/L.

Les scores de dépression se sont également améliorés davantage dans le groupe ayant suivi l’intervention, indiquant que ces changements de mentalité ont directement influencé les effets biologiques.

Pourquoi c’est important

Les grandes catastrophes, qu’il s’agisse de guerres, de pandémies ou de catastrophes naturelles, sont des déclencheurs connus de problèmes de santé mentale tels que l’anxiété, la dépression ou le stress post-traumatique. En fait, durant la première année de Covid-19, les taux mondiaux de dépression ont augmenté de 25 %.

Les problèmes de santé mentale peuvent, à leur tour, entraîner des troubles physiologiques.

Un stress prolongé inonde le corps de cortisol et d’adrénaline, affaiblissant le système immunitaire et provoquant une inflammation chronique. Cette inflammation persistante est fortement liée à la dépression, à l’anxiété et à de nombreuses maladies chroniques.

Pourtant, si les catastrophes laissent souvent des cicatrices durables, elles peuvent aussi déclencher ce que les psychologues appellent la croissance post-traumatique : des changements positifs dans l’identité, le sens de la vie ou les relations, forgés après des épreuves. Ces évolutions mentales, comme le suggère l’étude de Stanford, pourraient également améliorer la santé physique.

Le pouvoir guérisseur de l’esprit

L’idée que l’esprit influence la santé, pour le meilleur ou pour le pire, n’est pas nouvelle. Dans de nombreuses cultures, de la médecine traditionnelle chinoise à la psychologie moderne, on observe depuis longtemps que pensées et émotions influencent profondément le corps.
« Les traditions médicales chinoises considèrent que tout dans le corps est interconnecté, y compris l’esprit et le corps », explique à Epoch Times Jamie Bacharach, acupuncteur.

Selon cette approche, l’esprit et le corps ne sont jamais séparés mais font partie d’un système global, de sorte qu’un problème dans l’un affectera inévitablement l’autre.

En médecine traditionnelle chinoise, les émotions influencent le flux de « qi », ou énergie, à travers le corps.

« Les émotions négatives, comme la colère ou l’inquiétude, peuvent affaiblir ou perturber ce flux, entraînant des problèmes de santé physique », précise Jamie Bacharach.

La recherche moderne rejoint cette perspective ancienne. Les mentalités — les croyances profondes que nous entretenons sur nous-mêmes et le monde — peuvent orienter notre physiologie vers la santé ou la maladie. Par exemple, l’état d’esprit de croissance, c’est-à-dire la conviction que les difficultés sont des occasions d’apprendre et de renforcer sa résilience, est associé à des niveaux de stress plus faibles et à un risque réduit de problèmes de santé mentale.

Les émotions positives, comme le pardon et l’amour, ont aussi des effets physiologiques.

Dans une étude, des patients invités à se remémorer des injustices non pardonnées présentaient une circulation sanguine restreinte vers le cœur.

« Une fois qu’ils pardonnaient, le flux sanguin vers leur cœur augmentait davantage que chez les patients ayant reçu des informations classiques sur la santé cardiaque », rapporte à Epoch Times Robert Enright, chercheur de l’étude.

Eric Goodman, psychologue clinicien spécialisé dans les troubles anxieux et non impliqué dans l’étude, illustre le propos avec un simple exercice : pensez à la personne que vous appréciez le moins et observez la tension ou l’accélération de votre cœur. Maintenant, imaginez quelqu’un que vous aimez. Presque instantanément, le corps se détend, les hormones du stress diminuent et l’ocytocine commence à circuler.

« Vous avez créé ce changement, et cela n’a pas pris longtemps », note Eric Goodman.

Effets sur la santé à long terme

Les mentalités négatives peuvent avoir des conséquences durables. Les émotions persistantes, comme le ressentiment et le regret, maintiennent le corps dans un état de stress chronique.
Une étude longitudinale de 2018 a montré que les personnes qui entretenaient régulièrement des sentiments négatifs face aux stress quotidiens — disputes ou stress indirect lié aux difficultés d’un proche — étaient plus susceptibles de développer des maladies chroniques dix ans plus tard.

Robert Enright explique que des blessures non résolues, issues de traumatismes comme les abus ou les trahisons, peuvent piéger les individus dans des cycles de rumination et de stress, affaiblissant au fil du temps le système immunitaire et les rendant plus vulnérables aux maladies.

À l’inverse, maintenir un état d’esprit positif peut améliorer la santé. Par exemple, les patients atteints de cancer en traitement, ayant une mentalité proactive et pleine d’espoir, rapportent moins d’effets secondaires et répondent mieux aux traitements.

Le Dr Yusuf Saleeby recommande de privilégier une approche de santé intégrative, où la guérison s’obtient en connectant le corps, l’esprit et l’âme.

Comment cultiver un état d’esprit positif

Les chercheurs de Stanford soulignent que cultiver un état d’esprit ne signifie pas adopter un optimisme aveugle ou ignorer les difficultés. Leur intervention a montré que « reconnaître un traumatisme peut coexister avec l’identification d’opportunités de croissance ».

Eric Goodman rappelle que la positivité toxique peut pousser à réprimer les émotions douloureuses. Cela peut fonctionner temporairement, mais à long terme, « quelque chose finit par craquer ». D’autres peuvent adopter un discours intérieur basé sur la menace : « je dois penser positivement, sinon ! », ce qui est contre-productif.

Une approche plus efficace consiste à développer la « flexibilité mentale », c’est-à-dire la capacité de diriger son esprit vers une vision d’ensemble plutôt que de rester enfermé dans un tunnel de menace. Une autre transformation puissante consiste à orienter son attention vers la compassion, en prenant conscience de la souffrance en soi et chez les autres et en s’engageant à l’atténuer. Eric Goodman précise qu’avec de l’entraînement, on peut étendre cette compassion même aux personnes que l’on aime le moins, en se souvenant que la vie est difficile et que nous faisons tous de notre mieux.

Cependant, Robert Enright insiste sur le fait que ces changements de mentalité doivent rester ancrés dans la réalité. Prenons le pardon : il ne s’agit pas de faire semblant que tout va bien pour se sentir mieux, mais de voir l’offenseur sous un angle plus large et plus compatissant.

Les experts proposent des pratiques simples pour mettre en œuvre ces changements de mentalité :

• Tenir un journal de gratitude, même quelques minutes par jour.

• Rester ancré et présent dans l’instant.

• Pratiquer l’auto-compassion et ne pas se juger soi-même ni les autres.

• Chercher l’équilibre avec une alimentation saine, le mouvement, le repos et une pensée claire.

• Utiliser la respiration ou la méditation pour réduire les réactions au stress.

• Garder à l’esprit la vue d’ensemble et se rappeler que nous sommes tous des énergies vivant une expérience humaine.