Une forme d’art transcendante : 3 frères et sœurs participent à une renaissance culturelle sous l’égide de Shen Yun

Une « Mulan blanche » ? C’est bizarre, lui ont-ils dit sans ambages.

Katherine Parker, danseuse primée de Shen Yun Performing Arts, la première compagnie de danse classique chinoise au monde, se souvient de la première fois qu’elle a interprété un personnage historique dans une danse. Pour une compétition locale, elle voulait raconter l’histoire de Hua Mulan, la courageuse héroïne de l’une des légendes les plus connues de la Chine ancienne. Malgré ses réserves, elle a décidé de continuer.

La légende raconte que Mulan s’est déguisée en homme pour partir à la guerre à la place de son vieux père, lui sauvant ainsi la vie. Par décret impérial, un homme de chaque famille devait servir.

Elle a combattu pendant 12 ans sur la ligne de front. La danse est censée capturer les moments palpitants qu’elle a vécus sur le champ de bataille, mais plus encore, elle vise à mettre en lumière une lutte intérieure. La musique rapide de la bataille cède la place à une mélodie plus lente, et le public a un aperçu des pensées de Mulan.

« Tout au long de la pièce, Mulan mène simultanément une bataille intérieure », explique Katherine. « Elle souhaite ardemment rentrer chez elle pour retrouver son père, mais elle doit rester là où elle est et se battre dans une guerre sanglante. L’ironie de sa situation est qu’elle souhaite plus que tout prendre soin de son père, mais pour son bien, elle ne peut pas retourner auprès de lui. Je pense que cette danse met en évidence la piété filiale et l’altruisme de Mulan.

Katherine savait que capturer cette complexité émotionnelle était crucial pour le succès de sa performance.

« J’ai généralement tendance à me retenir et à automatiquement me renfermer un peu lorsque je me trouve devant un public. Souvent, je doute de moi », dit-elle. « Et dès que j’hésite, la performance tombe à l’eau, parce que je ne suis plus dans mon personnage, je suis juste mon ancien moi. »

Pour se préparer, elle a écouté plusieurs fois la musique pendant son temps libre. » Je m’asseyais, les yeux fermés, et je visualisais l’histoire de Mulan dans mon esprit, en synchronisation avec la musique. J’imaginais le champ de bataille, les cris de guerre et les sabots des chevaux au galop. Lorsque la musique était plus douce et plus triste, je me concentrais davantage sur les émotions de Mulan et sur la douleur déchirante d’être séparée de son père. »

La danse a été un succès : Elle remporte la médaille d’or.

L’année suivante, sa croissance s’est manifestée sur une scène plus importante. Lors du 10e concours international de danse classique chinoise organisé par NTD en 2023, elle a interprété une autre grande héroïne chinoise, Lady Wang Zhaojun, qui avait choisi d’épouser le chef d’une tribu nomade du nord pour éviter la guerre, laissant derrière elle sa patrie et sa famille bien-aimées dans un acte de sacrifice désintéressé. Pour sa prestation émouvante, Katherine a remporté une médaille d’argent.

Sur la même scène cette année-là, sa sœur aînée, Lillian, et son frère cadet, Adam, ont remporté l’argent et l’or dans leurs catégories respectives.
Le secret de leur triple victoire ? Les frères et sœurs soulignent les années passées à perfectionner non seulement leur art, mais aussi leur caractère moral – la véritable clé, selon eux, de l’excellence artistique au plus haut niveau et un principe fondamental de cette forme d’art millénaire.

Basée dans le nord de l’État de New York, la compagnie Shen Yun a été créée avec pour mission de faire revivre 5 000 ans de véritable culture chinoise traditionnelle, un héritage glorieux qui a failli être détruit sous le régime communiste. Les huit troupes de la compagnie effectuent chaque année des tournées internationales et ses artistes d’élite viennent du monde entier, d’Amérique, d’Europe, d’Asie et d’Australie.
Il s’agit d’une forme d’art typiquement chinoise, mais qui trouve un écho auprès de personnes de tous horizons. Qu’il s’agisse de la dévotion d’une fille pour son père ou du sacrifice d’un patriote pour son pays, les valeurs représentées sont universelles: son pouvoir de nous connecter transcende les frontières.

« La danse est un langage sans mots », a déclaré Lillian.

Les fondements de la famille et la foi

Forme d’art expressive unique, dont les racines remontent aux arts martiaux, à l’opéra et au théâtre chinois, la danse classique chinoise a le pouvoir de dépeindre une gamme infinie d’histoires et d’émotions. Les frères et sœurs Parker ont été captivés par cet art dès leur plus jeune âge.
Vivant dans la ville multiculturelle de Toronto, leur famille avait pris l’habitude d’aller voir Shen Yun lorsque le spectacle venait dans leur ville chaque année.
« Nous mettions tous nos plus beaux vêtements, et nous ne tenions plus en place dans nos sièges en attendant le début du spectacle, tellement nous étions excités », se souvient Katherine. « Lorsque le rideau s’ouvre, c’est tout simplement magnifique. Nos petits esprits en sont restés bouche bée. »

Leurs parents, Andrew et Christine Parker, les ont inscrits à des cours de danse classique chinoise lorsque Lillian avait 6 ans, Katherine 4 ans et demi et Adam 3 ans.
« Ils s’intéressaient à la danse culturelle et ils ont adoré », explique Andrew.

Cette immersion précoce dans les arts faisait partie de la vision de sa femme et lui, qui souhaitaient « offrir un mode de vie traditionnel à leurs enfants », explique Andrew.
« Nous voulions leur transmettre autant de choses saines et positives que possible. »

Ils ont recherché les valeurs traditionnelles de différentes cultures, s’inspirant des fondements moraux des civilisations occidentale et chinoise, de ce que « les gens du passé considéraient comme vertueux ou bon. »

« L’honneur, l’intégrité, la loyauté, l’honnêteté, le bon vieux travail, la gentillesse, voilà ce que nous voulions transmettre aux enfants. C’est ce que les gens appellent traditionnellement les valeurs données par Dieu, ou peut-être que dans la culture chinoise, ils diraient les valeurs divinement accordées », a-t-il déclaré. « Je crois que [ces valeurs] sont celles qui permettent aux gens de se sentir entiers et bien dans leur peau, et pas nécessairement les valeurs modernes que l’on promeut de nos jours.
Fervent adepte de l’art classique de la narration, Andrew régalait ses enfants de contes, qui font partie des souvenirs d’enfance les plus marquants d’Adam.
« Certains parents racontent des histoires à leurs enfants pour les divertir, mais chaque fois que [mon père] raconte une histoire, il y a toujours une morale derrière », explique Adam.
Comme toute la famille aimait la musique, Andrew mettait souvent son histoire en musique, par exemple sur un air de la bande originale de « Star Wars », décrivant l’action d’une scène au fur et à mesure que se déroulait la musique du film. (« Il avait regardé les films tellement de fois qu’il avait mémorisé toutes les scènes », explique Lillian).

Avec le recul, Lillian se rend compte que cela l’a aidée à poser les bases de sa carrière de danseuse.
« Nous entendons la narration et la morale de l’histoire, mais en même temps, nous nous connectons aux émotions de la musique… comment la musique fait ressortir l’émotion. Maintenant, chaque fois que j’écoute de la musique, je pense automatiquement à des mouvements de danse, ou bien une histoire ou un personnage commence à se former », explique Lillian.
Comme leurs parents, les frères et sœurs Parker pratiquent la discipline spirituelle chinoise Falun Dafa. Fondée sur les principes de vérité, de compassion et de tolérance, et mettant l’accent sur l’affinement du caractère moral, cette pratique a favorisé une vie de famille harmonieuse et a jeté les bases d’une sorte de rectitude et de courage qui continue à animer les frères et sœurs au-delà de l’enfance.
« C’est comme une racine, cela nous a beaucoup façonnés », dit Lillian.
À la maison, les frères et sœurs menaient également une vie riche et créative. À l’exception de quelques soirées cinéma en famille, leurs parents gardaient une maison sans écran : pas de télévision, pas de jeux vidéo. Par conséquent, les enfants étaient naturellement attirés par les livres, les arts et d’autres activités créatives pour occuper leur temps.

« Je suis reconnaissante à nos parents pour cela », a déclaré Katherine. « Beaucoup d’enfants sont comme enfermés dans une boîte avec cette technologie, et cela peut vraiment vous aspirer. En restant à l’écart de tout cela, nous pouvions apprendre. »
Ils ont dévoré des livres, du « Seigneur des anneaux » aux « Chroniques de Narnia » en passant par Nancy Drew et les « Hardy Boys ». Lillian, romancière en herbe, écrivait ses propres histoires. Elles créaient leurs propres clubs et fabriquaient des boîtes aux lettres à partir de boîtes de céréales qu’elles déposaient à leur porte.
Le plus mémorable, c’est le spectacle de Noël qu’ils présentaient chaque année pour un public de parents et de grands-parents captivés et d’animaux en peluche, avec une chorégraphie de danse originale, de la musique, des éclairages, des costumes, des billets, un agent de sécurité (Adam, 5 ans) et un maître de cérémonie à tour de rôle. Ce spectacle a été influencé, sans aucun doute, par le format d’une représentation de Shen Yun.

Alors que les Parker ne s’attendaient pas à ce que leurs enfants se lancent dans la danse chinoise de manière professionnelle, ils n’ont pas été surpris de les voir le faire. À l’âge de 12 ans, après avoir assisté au spectacle annuel de Shen Yun, Lillian a eu l’occasion de passer une audition à la Fei Tian Academy of the Arts, qui enseigne la danse chinoise classique, la forme d’art principale de Shen Yun. Elle a décidé de tenter sa chance, ayant été particulièrement touchée par la façon dont Shen Yun utilise cette forme d’art pour raconter une histoire importante sur scène : la situation actuelle de ses compagnons de la pratique du Falun Dafa en Chine, dans un contexte de persécution brutale de leur foi depuis 1999 par le régime communiste au pouvoir. Exposer cette persécution est quelque chose « qu’aucune autre compagnie d’arts du spectacle ne fait », a-t-elle déclaré, « et cela a une grande importance. Ce n’est pas une opportunité que l’on peut trouver ailleurs ».

La famille s’est installée à New York pour soutenir les études de Lillian et, l’un après l’autre, Katherine et Adam ont suivi les traces de leur sœur.
« Lillian a passé une audition à l’école et a été acceptée, puis Katherine a fait de même », explique Adam. « Je veux dire qu’il fallait que j’essaie », dit-il en souriant. « Tout me préparait à ce moment. »

Danser en chinois

Néanmoins, ils n’étaient pas préparés à d’autres aspects, tels que les rigueurs de l’entraînement à la danse classique, avec des difficultés à comprendre ce que disaient leurs professeurs de danse parlant chinois. Mais l’apprentissage de la langue n’était qu’un début ; il était plus difficile d’analyser les couches de sens cachées sous la surface, en raison des différences culturelles dans les styles de communication et l’étiquette.

« Les Occidentaux sont très directs – ce que je dis, c’est ce que je veux dire », a déclaré Lillian. Les Chinois, quant à eux, accordent de l’importance à la retenue et, par conséquent, « retiennent toujours quelque chose ». Les différences se répercutent sur le langage de la danse. Des professeurs de danse lui ont dit que ses mouvements avaient souvent l’air « très francs, très Ba-bam ! je suis là », dit-elle. La danse chinoise classique, en revanche, exige une sorte de retenue, une tension derrière chaque mouvement, un sentiment unique intégré dans les principes qui sous-tendent et définissent cette forme d’art. Un héros qui prend une pose face au public, par exemple, ne maintiendrait jamais ses épaules et ses hanches droites et rigides, mais fait peut-être plutôt pivoter une épaule et une hanche opposées l’une vers l’autre, dans une position plus dynamique. Prenons également le mouvement qui consiste à lever un bras au-dessus de la tête : Au lieu d’être droit et rigide, le mouvement serait arrondi et ramené sur les bords, comme si l’on peignait un arc-en-ciel avec un pinceau, conformément à l’importance accordée à la rondeur dans cette forme d’art.

« Chaque partie de votre corps ressent cette sensation, au point qu’elle se retrouve dans votre regard », a déclaré Lillian. « C’est ce qui fait que le public sent une connexion.

Ils s’appuient souvent l’un sur l’autre pour se soutenir; Lors des réunions hebdomadaires du « Conseil Parker », ils échangent des vidéos de leurs séances d’entraînement et des conseils pour s’améliorer. Ils ont découvert que non seulement ils pensent et ressentent les choses de manière similaire, mais qu’ils rencontrent aussi les mêmes obstacles dans la danse. Frère et sœurs peuvent ainsi s’entraider à traduire les commentaires déroutants d’un professeur, comme le dit Katherine en souriant, « en langage Parker ».

Valeurs universelles

Un élément crucial de leur formation se déroule en dehors du studio de danse, dans la salle de classe : Les élèves de Fei Tian étudient, entre autres, l’histoire de la Chine et son riche répertoire d’histoires et de légendes, afin de comprendre les valeurs qui constituent le fondement de la culture et inspirent chaque mouvement de la forme d’art. Les Parker ont retrouvé les mêmes vertus universelles que celles qu’ils avaient acquises dans la culture occidentale – la foi, la loyauté, l’intégrité, la gentillesse – mais sous-jacent à un niveau plus profond.

« La Chine a eu 5 000 ans pour que ces valeurs s’ancrent dans le cœur du peuple chinois », explique Adam.

Pouvoir vivre et participer à la revitalisation d’un héritage aussi riche est « tellement précieux », a déclaré Katherine. Ce qui l’a le plus frappée, c’est la fermeté avec laquelle de nombreux personnages de l’histoire chinoise ont été fidèles à leurs convictions morales.

« Ils feront ce qu’ils croient juste, quelles qu’en soient les conséquences. Cela fait partie de leur identité, et ils renonceront à tout pour cela, même à leur vie. Et il ne s’agissait pas seulement d’une ou deux personnes, mais de la société dans son ensemble », a-t-elle déclaré.

Sur scène, ils incarnent ces figures anciennes, qu’il s’agisse d’une jeune fille du palais, d’un érudit impérial ou de Mulan sur le champ de bataille.

« L’un des plus grands changements pour moi en tant qu’artiste a été d’acquérir la capacité d’entrer vraiment dans le personnage et de ressentir ce qu’il ressent », explique Adam. Il y a un dicton que nous utilisons en danse : « Pour émouvoir le public, il faut d’abord s’émouvoir soi-même ».

En imprégnant chaque mouvement d’une émotion authentique, « le public sera en mesure de la ressentir, même s’il est très éloigné », a-t-il ajouté.

La capacité à transmettre ces valeurs au public est essentielle pour capturer l’essence de la danse classique chinoise. Au-delà des compétences techniques de haut niveau requises, pour être un grand danseur, « il faut être une bonne personne », a déclaré Lillian. « Ensuite, il faut vouloir exprimer ou partager ces valeurs à travers la danse.

La formation en danse chinoise, comme tous les arts classiques, fait intrinsèquement des danseurs de meilleures personnes, souligne-t-elle, en développant l’autodiscipline et la capacité à persévérer à travers les épreuves physiques et mentales. Selon Lillian, l’un des aspects les plus difficiles est de conserver le bon état d’esprit sur le long terme, en s’efforçant toujours de s’améliorer sans se décourager.
Un jour, un professeur lui a donné un conseil qui est resté gravé dans sa mémoire : « N’ayez pas peur de ne pas être bons, mais plutôt de ne pas vous améliorer ». Elle a décidé de se concentrer sur son potentiel d’amélioration, sur les progrès qu’elle pourrait faire chaque jour, « au lieu d’avoir peur de faire des erreurs ». Elle se le rappelle : « Tout ce qui est difficile est la racine de quelque chose qui sera génial plus tard – c’est quelque chose qui va faire de moi une meilleure personne ou une meilleure danseuse. Il faut voir les choses telles qu’elles sont : un outil pour vous aider à grandir, même si c’est difficile à vivre. »

Les frères et sœurs ont également intériorisé les leçons tirées des personnages historiques qu’ils ont étudiés et interprétés. Après qu’ils ont commencé leur entraînement de danse, leur père a remarqué de profonds changements dans leur caractère, notamment qu’ils étaient tous devenus plus altruistes.

« Ils ont vraiment bénéficié de ces valeurs traditionnelles et de ces anciennes vertus de la culture chinoise », explique Andrew, « et parce qu’ils en ont tellement profité, ils souhaitent sincèrement les partager avec les autres. Je pense que c’est l’une des principales raisons pour lesquelles ils peuvent travailler si dur. … Il faut un esprit très noble et un cœur très pur ; sinon, on ne peut pas supporter autant de travail aussi rigoureux. »

Pour Lillian, leur art a une finalité supérieure :
« Aristote pensait que l’une des raisons pour lesquelles les gens devraient apprendre la musique était d’améliorer leurs valeurs morales. En écoutant de la bonne musique, vous apprenez à apprécier quelque chose de noble et de droit, et vous devenez ainsi une meilleure personne. »

La danse, dit-elle, c’est la même chose.
« Vous devez dégager une énergie positive ; le message que vous envoyez au public doit être un message positif et droit », a-t-elle déclaré.

Elle espère que les spectateurs repartiront avec un sentiment d’élévation et l’envie de s’efforcer de faire le bien.
Pour Katherine, c’est ce qui fait que tout en vaut la peine au bout du compte.
« Vous savez que vous faites quelque chose de très spécial », dit-elle. « Tout le monde n’a pas l’occasion de participer à quelque chose d’aussi remarquable. »

Cet article a été publié à l’origine dans le magazine American Essence.