Les États-Unis possèdent près de deux fois plus de réacteurs nucléaires et au moins cinq fois plus de centres de données générant de l’intelligence artificielle que la Chine.
Mais alors que seulement 2 nouvelles centrales nucléaires ont été construites aux États-Unis depuis le début du siècle, la Chine en a construit près de 40 et, comme l’a déclaré Wang Yiren, vice-président de l’Autorité chinoise de l’énergie atomique, à l’Association chinoise de l’énergie nucléaire en mai, le Parti communiste chinois (PCC) « vise à dépasser les États-Unis en termes de capacité nucléaire installée d’ici 2030 ».
Le développement rapide de l’énergie nucléaire par la Chine pour alimenter l’intelligence artificielle (IA) « a déclenché un moment Spoutnik » parmi les concepteurs et les exploitants de réacteurs américains, a déclaré Pat Schweiger, directeur de la technologie d’Oklo.
« Le leadership en matière d’IA est un défi à l’échelle de la civilisation, et nous sommes confrontés à un impératif géopolitique pour atteindre la suprématie de l’IA », a déclaré M. Schweiger dans son témoignage lors d’une audience le 12 juin devant le sous-comité de l’énergie du comité des sciences, de l’espace et de la technologie de la Chambre.
Les États-Unis sont le plus grand producteur et consommateur d’énergie nucléaire au monde, avec 94 réacteurs nucléaires répartis dans 55 centrales électriques.
L’Agence américaine d’information sur l’énergie (EIA) estime que les centrales ont produit 18,6 % de leur électricité en 2023.
Cependant, la plupart ont été construits entre 1970 et 1990 et ont en moyenne plus de 40 ans de service.
Le seul nouveau réacteur à avoir été mis en service aux États-Unis depuis 2016 est le quatrième réacteur de Vogtle en Géorgie, avec un budget supérieur de 16 milliards de dollars et six ans de retard sur le calendrier.
Selon l’Association nucléaire mondiale, la Chine compte 58 réacteurs en exploitation et 32 en construction , dont 10 devraient être mis en service en 2025.
Lors d’une table ronde organisée le 11 mars à la CERAWeek par S&P Global à Houston, six dirigeants et universitaires chinois du secteur de l’énergie ont déclaré que le dirigeant du PCC, Xi Jinping, avait fait du développement de l’énergie nucléaire un élément clé pour atteindre l’engagement pris en 2020 de « plafonner les émissions de dioxyde de carbone » provenant des combustibles fossiles « avant 2030 » et de « parvenir à la neutralité carbone avant 2060 ».
En incluant l’énergie solaire, l’énergie éolienne, l’énergie hydraulique, la biomasse et le nucléaire (depuis 2020, la Chine a construit au moins 5 nouvelles centrales nucléaires par an, portant son parc à 58, contribuant à près de 6 % de son mix énergétique), 35 % de l’électricité chinoise provient de sources renouvelables, selon l’Energy Information Administration (EIA) des États-Unis et Ember, une société mondiale d’analyse énergétique.
« La Chine évolue rapidement », a déclaré M. Schweiger. « Elle dispose des infrastructures et des capacités de production nécessaires pour accélérer sa performance. Actuellement, elle est en bonne voie pour construire des réacteurs en environ 52 mois, soit un peu plus de 4 ans. »
Selon la réglementation actuelle publiée par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, il faut 10 à 12 ans pour obtenir une licence et un permis pour un nouveau réacteur nucléaire aux États-Unis.
Les décrets du président Donald Trump de mai visant à « revigorer » l’industrie de l’énergie nucléaire des États-Unis appellent le Congrès à réduire ces délais, en particulier pour les plus de 60 technologies de réacteurs émergentes, telles que les petits réacteurs nucléaires « enfichables », les réacteurs refroidis au sodium, les réacteurs à « fission rapide » et les réacteurs à fusion.
La matrice de règles fédérales de la Commission de réglementation nucléaire, vieille de 70 ans, représente un « fardeau déraisonnable pour les développeurs de microréacteurs », entravant la mise en œuvre nationale de technologies mises au point aux États-Unis mais exportées ailleurs, a fait valoir Last Energy, basé à Washington, dans un procès intenté en décembre 2024 contre la commission.
Le principal bénéficiaire de cette « exportation d’innovation » est la Chine, qui intègre et fait progresser ces technologies émergentes dans son parc de réacteurs en pleine expansion, en capitalisant sur les technologies mort-nées développées aux États-Unis.
Pionnier des États-Unis, perfectionné par la Chine
La Chine est désormais leader mondial dans le développement de la technologie de fusion – souvent appelée le « Saint Graal de l’énergie du 21e siècle » – comme l’écrit l’économiste et analyste de la Chine Antonio Graceffo dans une chronique du 31 mars dans Epoch Times.
« La Chine a pris la tête des brevets liés à la fusion, produit dix fois plus de diplômés en doctorat en science de la fusion que les États-Unis et s’assure activement l’obtention de matériaux critiques tels que les aimants supraconducteurs, les métaux spécialisés et les semi-conducteurs », écrit-il.
« L’approche agressive de la Chine comprend la construction rapide de réacteurs et des conceptions expérimentales qui pourraient ne pas être viables selon la réglementation américaine. »
En avril, Interesting Engineering, un site d’information basé à New York et à Istanbul qui couvre « les dernières avancées scientifiques », a rapporté que la Chine construisait le premier réacteur au thorium en activité au monde.
Si le réacteur s’avère commercialement viable, il serait le premier à ne pas être alimenté à l’uranium. Le thorium est moins radioactif et ses déchets sont plus faciles à éliminer.
Le scientifique en chef du projet, Xu Hongjie, a déclaré à Interesting Engineering que l’ensemble du projet était basé sur des recherches américaines issues d’études et d’expériences open source qui n’ont jamais progressé en raison de contraintes réglementaires.
Cet héritage de stagnation frustrante se poursuit aujourd’hui, a souligné M. Schweiger au panel de la Chambre.
La technologie des réacteurs rapides maîtrisée par Oklo « a été innovée et développée aux États-Unis il y a près de 80 ans », a-t-il précisé. « À l’heure actuelle, aucun réacteur rapide n’est en service aux États-Unis. »
L’énergie de base produite par le nucléaire alimentera les centres de données qui permettront à l’intelligence artificielle de remodeler rapidement et radicalement le commerce, l’industrie et la sécurité nationale.
Mettre sous tension ces centres de données pour « gagner la course à l’IA contre la Chine » est une urgence nationale que le secrétaire américain à l’Énergie, Chris Wright, décrit comme le « prochain projet Manhattan » du pays.
Selon Statista, en mars 2025, il y avait 5426 centres de données « signalés » aux États-Unis.
Pendant ce temps, Data Center Map ApS, basé au Danemark, compte 3757 centres de données « répertoriés » , et Data Centers.com, un « marché technologique » mondial dont le siège est au Colorado, affirme qu’il y en a désormais 2484 en activité à l’échelle nationale.
Ces estimations et d’autres confirment un consensus : il y a 5 à 10 fois plus de centres de données en activité aux États-Unis que dans n’importe quel autre pays, y compris la Chine, qui en compte moins de 500.
En fait, environ la moitié des centres de données de la planète se trouvent aux États-Unis, selon Visual Capitalist, entre autres.
Mais à mesure que la Chine augmente rapidement sa capacité en énergie nucléaire, les centres de données vont certainement proliférer rapidement.
« Ils le font dans les délais et dans le budget impartis », a précisé M. Schweiger.
« Lorsque vous avez une autorité centralisée qui est en charge et que vous avez des équipes de construction A, B, C, D, E, et que vous pouvez en quelque sorte les répartir dans tout le pays, vous pouvez avancer plus rapidement », a déclaré devant le comité Kathleen L. Barrón, vice-présidente exécutive de Constellation Energy.
Lors de la table ronde CERAWeek de mars organisée par S&P Global, Jian Pan, coprésident de CATL, une société leader mondiale dans le domaine des véhicules électriques et des technologies de batteries, a déclaré que « l’autorité centralisée » orchestrée par le PCC a conduit à l’augmentation rapide de la fabrication de véhicules électriques, faisant rapidement de la Chine le plus grand fabricant de véhicules électriques au monde, perturbant l’industrie automobile mondiale et les marchés pétroliers.
« Le gouvernement définit les orientations politiques » dans « l’adoption rapide des véhicules électriques, la restructuration des activités industrielles, les mandats environnementaux pour toutes les activités industrielles », a expliqué M. Pan.
La vice-présidente de l’Institut de recherche en économie et développement de Sinopec, Fairy Wang, a déclaré que l’industrie chinoise des véhicules électriques « s’est développée très rapidement […] d’abord, sans aucun doute, grâce au soutien du gouvernement. Nous bénéficions de mesures de soutien. Nous avons mis en place des incitations. Le gouvernement accorde des subventions pour les véhicules électriques. »
« Notre modèle est différent ici », a déclaré Mme Barrón. « Nous avons réparti les compétences entre le gouvernement fédéral et les États en matière de politique énergétique […] c’est un peu plus compliqué. »
Mais ce problème peut être résolu grâce à une « implication coordonnée et une contribution appropriée à différents niveaux de gouvernement », a-t-elle déclaré.
« Je pense que notre défi est de saisir cette occasion maintenant et de déployer tous nos efforts pour essayer d’avancer aussi vite que possible. »
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