« Le Cavalier riant » de Frans Hals
Détail "Le Cavalier riant", 1624, par Frans Hals. Collection Wallace, Londres.
Photo: Domaine public
Les principaux talents artistiques de l’âge d’or néerlandais sont souvent identifiés comme étant Rembrandt et Vermeer. Cependant, certains connaisseurs, en particulier dans la seconde moitié du XIXe siècle, considèrent Frans Hals (vers 1582-1666) comme le premier peintre baroque néerlandais. De son vivant, Frans Hals était apprécié pour ses scènes de genre, souvent des scènes de réjouissances, ainsi que pour ses portraits individuels et de groupe.
Sa palette de tons et son travail au pinceau ont inspiré les générations suivantes d’artistes importants, tels que l’expatrié américain John Singer Sargent. Ce dernier a dit : « Il est difficile de trouver quelqu’un qui en sache plus sur la peinture à l’huile que Frans Hals. »
La perception d’un manque de sérieux dans l’œuvre de Frans Hals a souvent conduit les critiques contemporains à dévaloriser son art par rapport à ses contemporains acclamés. Cependant, une exposition rétrospective de la superproduction de 2023 a permis de le classer parmi les plus grands maîtres anciens. L’examen du tableau le plus apprécié de Frans Hals, Le Cavalier riant, qui fait partie de la Wallace Collection de Londres, révèle qu’il s’agit d’un chef-d’œuvre.
Le maître oublié
Frans Hals est probablement né à Anvers, ville des Pays-Bas espagnols, mais sa famille s’est rapidement installée dans la ville néerlandaise de Haarlem. On sait très peu de choses sur les origines artistiques et la vie personnelle de l’artiste. Les premiers documents sur sa carrière datent de 1610. Six ans plus tard, il aurait effectué son seul voyage, qui a duré quelques mois, dans sa ville natale. Par ailleurs, il n’a que rarement quitté Haarlem, un centre artistique florissant à l’époque.
Les premières œuvres de Frans Hals qui nous sont parvenues sont des portraits officiels, ce qui est impressionnant pour un artiste au début de sa carrière. Il reçoit bientôt des commandes pour de grands portraits de milices civiles, un sous-genre hollandais également repris par Rembrandt dans le célèbre La Ronde de nuit. Dans les années 1620 et 1630, Frans Hals explore des scènes de la vie quotidienne. Ces tableaux sont remarquables pour leur capacité à représenter des personnages individuels plutôt que des types génériques, un exploit qu’il a également réalisé dans ses portraits saisissants d’authenticité.
Banquet des officiers du corps des archers de Saint-Georges, 1627, par Frans Hals. Huile sur toile ; 175 × 324 cm. Musée Frans Hals, Haarlem, Pays-Bas. (Domaine public)
Même si l’artiste avait du succès auprès de nombreux mécènes, il a connu des difficultés financières tout au long de sa longue carrière. La raison en est double : les portraitistes néerlandais ne percevaient pas des honoraires élevés et Frans Hals avait une famille nombreuse. Au cours des années 1700, les érudits ont oublié son œuvre. Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que Théophile Thoré-Bürger, un critique d’art et journaliste français, a redécouvert Frans Hals ainsi que Vermeer, relançant ainsi la sensibilisation du public et l’appréciation de leurs peintures.
L’homme le plus beau
Le Cavalier riant de Frans Hals, alors simplement connu sous le nom de « portrait d’homme », a fait la une des journaux internationaux en 1865 lorsqu’il a été mis en vente lors d’une vente aux enchères à Paris. Il s’est ensuivi une guerre d’enchères entre le baron James de Rothschild et Richard Seymour-Conway, quatrième marquis de Hertford, dont les célèbres collections d’art sont à l’origine de la Wallace Collection. Le marquis a remporté le tableau pour la somme exorbitante de 51.000 francs (plus de 2 millions d’euros d’aujourd’hui), soit huit fois l’estimation. La publicité a contribué à catapulter l’artiste et ce tableau particulier vers la célébrité.
Le Cavalier riant, 1624, par Frans Hals. Huile sur toile ; 83 × 67 cm. Collection Wallace, Londres. (Domaine public)
Le marquis a apporté l’œuvre d’art à Londres. En 1888, son héritier, Sir Richard Wallace, la prête pour une exposition à la Royal Academy. C’est au cours de cette exposition que le portrait de Frans Hals a reçu le sobriquet évocateur de Cavalier riant, bien que l’homme ne soit ni rieur ni cavalier. Ce titre, attribué plus de 250 ans après la réalisation du tableau, a frappé l’imagination du public et s’est perpétué jusqu’à nos jours.
Le personnage grandeur nature représenté de trois quarts a été qualifié de « plus bel homme de l’histoire de l’art ». Son identité n’est pas confirmée et fait l’objet de débats entre spécialistes, mais on pense qu’il a 26 ans en raison de l’inscription latine, Æ’TA SVÆ 26/Aº1624, en haut à droite. La Wallace Collection écrit que Frans Hals « a révolutionné le portrait masculin, et a insufflé à ses œuvres une vitalité et une présence animée qui étaient à l’époque entièrement nouvelles ». Cette caractérisation est particulièrement évidente dans Le Cavalier riant, avec sa composition audacieuse, ses couleurs et son travail au pinceau.
L’homme qui figure sur le portrait est manifestement riche. Ses vêtements sont somptueux – la dernière mode française en matière de vêtements masculins, que seule l’élite de la société néerlandaise pouvait s’offrir. L’adaptation des vêtements français aux Pays-Bas était populaire dans les années 1620, décennie à laquelle remonte le tableau. Le doublet, qui comprend des fils d’or, est brodé de symboles de fortune, d’amour et de vertu.
Un exemple de doublet français en soie du début des années 1620. Musée d’art métropolitain, New York. (Domaine public)
Ce type d’iconographie est rare dans les portraits hollandais de cette période et peut signifier que Frans Hals était bien éduqué. Le style du doublet est similaire à celui d’un rare exemple de doublet de soie français de la même époque, conservé dans la collection du Metropolitan Museum of Art (le « Met »). Tous deux sont décorés de fentes, une technique alors récente appelée « pinking » qui révélait la chemise du porteur en dessous ; dans le cas du portrait, il s’agit d’une chemise en lin blanc.
Le costume exubérant et opulent du Cavalier riant contraste fortement avec les vêtements typiques présentés dans les portraits de Frans Hals et de ses contemporains de la haute société néerlandaise. Plusieurs hommes, en particulier ceux qui étaient mariés, portaient des costumes noirs austères et modestes, influencés par la cour d’Espagne. Le portrait de Jacob Olycan, réalisé par Frans Hals en 1625, un an après Le Cavalier riant, en est un exemple.
Portrait de Jacob Olycan, 1625, par Frans Hals. Huile sur toile ; 124.8 x 97.5 cm. Mauritshuis, La Haye, Pays-Bas. (Domaine public)
Un spectateur contemporain du portrait d’Olycan aurait également déduit qu’il était marié en raison de son orientation vers la droite. C’est pourquoi la position inversée de l’homme dans Le Cavalier riant a incité les spécialistes à penser qu’il s’agissait probablement d’un célibataire.
Jacob Olycan porte une collerette traditionnelle fortement plissée, tandis que l’homme du Cavalier riant porte une collerette plus moderne, au tombé souple, une tendance qui a vu le jour dans les années 1620. Cette collerette à plusieurs couches est en lin et ornée d’une délicate dentelle aux fuseaux. L’armurerie royale de Stockholm possède un spécimen exquis datant de cette décennie.
Une collerette à trois épaisseurs de fin lin blanc, étroitement froncée à l’encolure, garnie de dentelle aux fuseaux, années 1620, de Suède. Armurerie royale, Stockholm. (Domaine public)
Une dentelle coûteuse est également visible sur les manchettes blanches de l’homme. Frans Hals a brillamment évoqué les détails de ses motifs géométriques et sa délicatesse à l’aide de fins coups de pinceau. Un fragment similaire de la vie réelle se trouve dans la collection du Met.
La maîtrise de l’artiste pour capturer les différentes nuances de noir, pour lesquelles il était admiré, est visible dans la cape de soie de l’homme, sa ceinture et son chapeau à larges bords retournés. Un examen attentif révèle que l’homme porte également une luxueuse rapière dorée dans le creux de son coude gauche. Au XVIIe siècle, une épée était un accessoire de base pour un homme de la haute société à la mode. Ce type d’épée était extrêmement rare, ce qui soulignait encore davantage la richesse du modèle.
Bordure en dentelle à l’aiguille, 17e siècle, Italie. The Metropolitan Museum of Arts, New York City. (Domaine public)
L’habileté éblouissante dont l’artiste a fait preuve pour dépeindre l’habit de cet homme n’a d’égale que le choix de la pose. Le personnage dégage une certaine confiance, son bras gauche étant tendu vers le spectateur, entrant presque dans son espace. Le placement de l’homme au premier plan renforce le dynamisme et l’immédiateté du tableau. Ses yeux bleus fixent le spectateur avec un clin d’œil. Ses joues roses, sa moustache flamboyante et son sourire subtil contribuent à rendre son visage énigmatique et captivant.
La renommée de l’exceptionnel Cavalier riant est passée du monde de l’art à la culture populaire. L’image du tableau a été utilisée dans de nombreuses publicités et a été citée à la télévision, dans la littérature et au théâtre. Peinte il y a un peu plus de 400 ans, elle reste toujours aussi fraîche et vivante.
Michelle Plastrik est conseillère en art et vit à New York. Elle écrit sur un grand nombre de sujets, dont l'histoire de l'art, le marché de l'art, les musées, les foires d'art et les expositions spéciales.
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