Le meilleur moment pour prévenir le déclin cognitif lié à l’âge et comment le faire

Les neurones de notre cerveau sont comme une ville animée, où chaque bâtiment dépend d’un flux régulier d’électricité pour fonctionner. En cas de brève coupure de courant, des systèmes sont en place pour rétablir la situation, sans aucun dommage.

Mais que se passerait-il si une panne de courant durait des mois ? Les générateurs de secours peuvent assurer le fonctionnement des services essentiels, mais ils finissent par tomber en panne. Les réseaux d’eau pourraient geler et éclater, les bâtiments se détériorer et les infrastructures commencer à s’effondrer. Lorsque le courant reviendrait enfin, le mal serait fait – la ville serait en ruines.

Lilianne Mujica-Parodi, auteur principal d’une étude réalisée en mars sur les schémas de vieillissement du cerveau et les interventions, partage l’analogie ci-dessus et déclare : « Il est plus facile de remédier à un problème tant qu’il est encore petit. »

L’étude a montré que le vieillissement suit une progression spécifique, la première étape se produisant à l’âge moyen et coïncidant avec une plus grande résistance à l’insuline.

À l’instar d’une ville qui subit des dommages durables lorsque l’électricité est rétablie trop tard, le cerveau peut atteindre un point où l’intervention n’est plus efficace. C’est pourquoi il est essentiel d’agir rapidement.

Le cerveau vieillissant

Selon Lilianne Mujica-Parodi, directrice du Laboratory for Computational Neurodiagnostics à l’université de Stony Brook, le cerveau suit des étapes distinctes de déclin : il reste stable jusqu’à la quarantaine, lorsque les changements dégénératifs commencent, et s’accélère brusquement vers la soixantaine.

L’un des facteurs clés du vieillissement cérébral est la réduction du métabolisme du glucose : le cerveau a du mal à utiliser les glucides comme source d’énergie, ce qui nuit à son fonctionnement. Ces changements métaboliques commencent des décennies avant l’apparition des symptômes, mais passent souvent inaperçus jusqu’aux stades avancés du vieillissement, lorsque les interventions sont beaucoup moins efficaces. Cependant, l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle et l’électroencéphalogramme – outils utilisés pour étudier l’activité cérébrale – permettent de détecter les changements cérébraux précoces liés à l’âge, offrant ainsi une possibilité de prévention plutôt que de traitement à un stade avancé.

Selon Lilianne Mujica-Parodi, la compréhension des mécanismes de la maladie est la première étape vers un traitement efficace. Par exemple, la maladie d’Alzheimer a longtemps été attribuée à l’accumulation de bêta-amyloïde, une protéine qui forme des plaques collantes entre les cellules du cerveau, et de protéines tau qui forment des enchevêtrements tordus à l’intérieur des cellules du cerveau, ce qui a conduit à la mise au point de médicaments visant à éliminer ces protéines. Toutefois, ces traitements ont largement échoué.

L’une des raisons de cet échec est que, lorsque la maladie d’Alzheimer est diagnostiquée, des lésions neuronales irréversibles se sont déjà produites. L’accumulation de protéines est une conséquence de la résistance à l’insuline dans le cerveau – en d’autres termes, en ciblant les protéines bêta-amyloïde et tau, le médicament ne s’attaque pas à la cause première.

Contrairement à de nombreuses autres cellules, les neurones adultes ont une capacité de régénération très limitée. Si le déclin cognitif est dû au fait que les neurones sont effectivement affamés, comme le suggère l’étude, il est peu probable qu’il soit efficace d’attendre jusqu’à ce qu’ils soient incapables de fonctionner ou qu’ils soient morts, selon Lilianne Mujica-Parodi.

Les systèmes physiologiques sont conçus pour maintenir l’homéostasie, c’est-à-dire l’équilibre entre l’offre et la demande d’énergie. Lorsque cet équilibre est rompu, le stress qui en résulte peut entraîner un nouveau dérèglement, ce qui aggrave le problème au fil du temps.

Lorsque les perturbations s’accumulent et que des effets secondaires comme le stress métabolique et la dysrégulation du glucose s’installent, il ne suffit plus de régler le problème initial.

La résistance à l’insuline, un facteur déterminant

Le premier changement significatif dans l’instabilité du réseau cérébral se produit parallèlement à l’augmentation de la résistance à l’insuline, souvent mesurée par l’HbA1c, un marqueur des niveaux de sucre dans le sang à long terme.

Les neurones dépendent de deux sources d’énergie principales : le glucose et les cétones. Si certains neurones ont besoin d’insuline pour accéder au glucose, ceux qui deviennent résistants à l’insuline ont du mal à utiliser ce carburant, un état connu sous le nom de « résistance à l’insuline », a expliqué Lilianne Mujica-Parodi.

Lorsque les cellules perdent leur capacité à utiliser efficacement le glucose, leur principale source d’énergie, le stress métabolique augmente, ce qui ralentit la transmission des messages entre les cellules nerveuses et contribue au déclin cognitif.

Dans des pathologies comme la maladie d’Alzheimer, l’absorption et l’utilisation du glucose sont altérées. C’est pourquoi la maladie d’Alzheimer est parfois considérée comme un diabète de type 3, a expliqué à Epoch Times Angel Planells, diététicien nutritionniste.

Lorsque les neurones deviennent résistants à l’insuline, ils perdent leur capacité à accéder au glucose mais peuvent encore utiliser les cétones, qui ne nécessitent pas d’insuline pour le métabolisme et constituent une source d’énergie alternative, a déclaré Lilianne Mujica-Parodi.

Même chez les personnes âgées souffrant de troubles cognitifs légers ou de la maladie d’Alzheimer, il a été démontré que les cellules cérébrales peuvent encore absorber des corps cétoniques, bien qu’à ce stade, des dommages irréversibles puissent limiter leur efficacité.

C’est pourquoi il est essentiel d’identifier les fenêtres d’intervention pour protéger le cerveau de manière proactive.

Fenêtres d’intervention

« Le déclin cognitif lié au vieillissement n’est pas une conséquence inévitable de l’âge, mais plutôt un processus qui peut être évité grâce à des interventions précoces ciblant la résistance à l’insuline dans le cerveau », a déclaré Lilianne Mujica-Parodi.

Le vieillissement du cerveau suit une trajectoire prévisible. Contrairement à un déclin progressif et linéaire, ces changements se produisent dans une courbe en forme de « S », ce qui suggère des fenêtres spécifiques pendant lesquelles les interventions pourraient être les plus efficaces.

À partir de la fin de la quarantaine, les réseaux cérébraux subissent des changements importants marqués par l’instabilité et la perte de coordination. Ces changements sont similaires à ceux observés chez les personnes atteintes de diabète de type 2, ce qui renforce l’idée que la résistance à l’insuline est un facteur majeur du déclin cognitif précoce.

La période comprise entre 40 et 60 ans est la plus critique pour intervenir. Pendant cette période, les réseaux cérébraux sont plus instables mais encore adaptables, ce qui en fait une période optimale pour les interventions.

Régime céto

Les interventions métaboliques qui permettent de contourner rapidement la résistance à l’insuline se sont avérées efficaces, comme la supplémentation en cétones ou l’adoption d’un régime cétogène.

Lilianne Mujica-Parodi a été surprise par la rapidité de l’effet de ces interventions – dans ses études, les réseaux cérébraux se sont stabilisés dans les 30 minutes suivant la consommation d’une boisson cétonique.

Dans une étude, les participants ont reçu une boisson cétonique ou glucosée après un jeûne d’une nuit, et leur activité cérébrale a été mesurée à l’aide d’une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle afin d’observer d’éventuels changements. Il a été constaté que le fonctionnement des réseaux cérébraux changeait en fonction de la source de carburant : le glucose réduit la stabilité, tandis que les cétones l’augmentent. Cet effet a été observé à la fois avec les changements de régime et les suppléments de cétones, ce qui montre que le cerveau change de réseau pour économiser de l’énergie lorsque les ressources sont limitées. Une étude précédente a également montré des changements similaires après seulement une semaine de régime cétogène.

Les cétones peuvent être produites dans l’organisme par des régimes pauvres en glucides et riches en graisses ou par le jeûne, ou peuvent être prises sous forme de suppléments, mais la question de la santé cérébrale ne doit pas nécessairement attendre la quarantaine. Des changements précoces dans le mode de vie, comme l’adoption d’un régime pauvre en glucides et riche en fibres et la pratique régulière d’une activité physique, peuvent contribuer à prévenir ou à retarder la résistance à l’insuline dans le cerveau, a indiqué Lilianne Mujica-Parodi.

Une fois la quarantaine passée, le dépistage de la résistance à l’insuline dans le cerveau – au-delà des mesures standard de l’HbA1c – pourrait permettre d’identifier les risques suffisamment tôt pour mettre en œuvre des régimes cétogènes ou des suppléments destinés à favoriser l’accès au glucose.

« Tout le monde n’a pas besoin d’un régime cétogène strict », a spécifié Angel Planells. « Mais la réduction des glucides transformés et l’amélioration de la sensibilité à l’insuline sont généralement bénéfiques pour la santé du cerveau. »

Il convient de noter qu’en dépit de leurs avantages potentiels, la supplémentation en cétones et le régime cétogène présentent des limites. Pour certains, la nature restrictive du régime cétogène peut réduire l’observance, tandis que la supplémentation en cétones peut entraîner des effets secondaires comme des troubles gastro-intestinaux, des maux de tête ou des déséquilibres électrolytiques.

Outre les régimes cétogènes et les suppléments, la résilience cognitive, c’est-à-dire la capacité du cerveau à s’adapter au stress et à maintenir ses fonctions, peut également être renforcée par des activités comme des tâches mentalement stimulantes, l’apprentissage de nouvelles compétences et le maintien de liens sociaux, a conseillé Angel Planells. Le stress chronique et les niveaux élevés de cortisol peuvent accélérer le vieillissement du cerveau, ce qui explique pourquoi les pratiques de pleine conscience, comme la méditation, sont bénéfiques, selon lui.

« La fenêtre d’opportunité est peut-être étroite, mais le fait de savoir qu’elle existe nous donne le pouvoir d’agir », a-t-il déclaré.