Le monopole chinois sur les minéraux pour batteries pose un risque pour la sécurité nationale américaine
Des employés travaillent dans une usine de batteries au lithium destinées à l'exportation à Huaibei, dans la province de l'Anhui, dans l'est de la Chine, le 11 juin 2024.
Photo: STR/AFP via Getty Images
La Chine monopolise plus de 80 % des minéraux bruts essentiels utilisés dans les batteries des équipements militaires américains, ce qui représente une grave menace pour la sécurité nationale, selon une nouvelle étude.
Selon un rapport du 21 juillet de la Fondation pour la défense des démocraties (FDD), un groupe de réflexion basé à Washington, la « politique économique de force brute » de Pékin utilise une multitude de pratiques non conformes au marché, notamment la manipulation des prix, le dumping à l’exportation et le vol de propriété intellectuelle, pour construire une chaîne d’approvisionnement dominante de batteries essentielles aux voitures, aux téléphones portables et aux drones militaires américains.
« Dans une guerre chaude ou même froide, Pékin pourrait également utiliser comme arme la dépendance aux batteries de secteurs économiques allant des voitures aux ordinateurs, en passant par les communications et la construction », indique le rapport.
La mainmise actuelle de la Chine nécessite l’exploitation d’un surplus de minéraux critiques dans le processus de production des batteries en amont. À l’heure actuelle, Pékin produit environ 85 % des anodes, 70 % des cathodes et pas moins de 97 % des précurseurs d’anodes, selon le rapport, qui cite des données de l’Agence internationale de l’énergie.
Tout au long de la chaîne d’approvisionnement, les goulets d’étranglement servent à instrumentaliser les exportations de minéraux à des fins géopolitiques. Cependant, il s’avère complexe de diversifier certains minéraux, notamment le graphite de qualité batterie, dont plus de 95 % sont traités en Chine, selon le rapport.
Cela est en partie dû aux normes environnementales laxistes de la Chine, car le traitement est « hautement polluant » et implique « le rejet de particules dans l’air et le déversement de déchets dans les eaux locales », ont déclaré les chercheurs.
Un autre obstacle stratégique réside dans les subventions publiques agressives de Pékin, qui rendent les entreprises chinoises temporairement immunisées contre les effets du marché à court terme.
Entre 2009 et 2023, les autorités chinoises ont dépensé plus de 230 milliards de dollars dans les véhicules électriques et l’industrie des batteries par le biais de subventions de l’État et d’allégements fiscaux, indique le rapport, citant une évaluation du Centre d’études stratégiques et internationales.
Ces chiffres, souligne le rapport, « éclipsent » les 7,4 milliards de dollars que les États-Unis ont alloués aux véhicules électriques jusqu’en 2017.
« Cette différence d’échelle est cruciale », note le rapport. « Lorsque les subventions, comme en Chine, atteignent le point où la rentabilité n’est plus une considération pertinente pour une entreprise, les sociétés sont capables de tirer parti d’un certain pouvoir qui peut évincer les concurrents fondés sur le profit. »
Pour lutter contre cette dynamique, le rapport suggère que les États-Unis renforcent leurs capacités nationales d’extraction de minéraux critiques. Parmi les mesures à prendre à cet effet figurent l’incitation à l’investissement privé, l’encouragement de l’État et la simplification du processus afin de réduire l’inefficacité du système.
« Les obstacles à l’obtention des permis représentent à eux seuls environ 40 % de tous les retards dans les projets miniers », précise le rapport, tout en reconnaissant que des garde-fous solides protègent « les communautés américaines de la pollution et des risques pour la sécurité auxquels les citoyens chinois sont fréquemment confrontés ».
Plus tôt cette année, l’administration Trump a publié une série de décrets visant à stimuler la production et la transformation de minéraux essentiels aux États-Unis.
Le 20 mars, la Maison-Blanche a signé le décret « Mesures immédiates pour augmenter la production minérale américaine », qui décrit les plans visant à étendre l’exploitation minière sur les terres publiques, à réduire les barrières réglementaires et à sécuriser les investissements publics et privés.
En avril, un autre décret a encouragé l’exploration minière offshore, ciblant notamment les nodules polymétalliques des grands fonds marins riches en éléments essentiels aux batteries, tels que le nickel, le cobalt, le cuivre et le manganèse. Cependant, les recherches du FDD ont averti que la perturbation de ces nodules pourrait avoir un impact sur les niveaux mondiaux d’oxygène, soulignant ainsi les compromis environnementaux impliqués.
Le rapport a mis en exergue la nécessité de sources alternatives en dehors de la Chine, préconisant une coopération étroite avec les alliés par le biais de politiques de « ally-shoring » et de « Chine plus un » déjà adoptées par des entreprises telles qu’Apple, Microsoft et Black & Decker.
« L’Amérique peut – et doit – utiliser sa puissance commerciale pour imposer la création d’un meilleur système », ont déclaré les auteurs. « Reprendre notre leadership n’est pas une tâche impossible. […] Notre sécurité nationale en dépend. »
Articles actuels de l’auteur
