L’inflammation du nerf vague lié au Covid-19 pourrait conduire à la dysautonomie, selon une nouvelle étude  

Pour ceux qui présentent des symptômes persistants longtemps après la fin de leur épisode avec le Covid-19 – notamment fatigue, étourdissements, brouillard cérébral, problèmes cognitifs, problèmes gastro-intestinaux, palpitations cardiaques, essoufflement ou incapacité à tolérer les postures debout – de nouvelles données pourraient apporter des réponses.

Une étude publiée le 15 juillet dans Acta Neuropathologica suggère que l’infection par le SRAS-CoV-2 peut endommager les nerfs du système nerveux autonome (SNA), provoquant une réponse inflammatoire qui peut ensuite conduire à la dysautonomie observée chez les patients atteints de Covid long.

Résultats de l’étude

À l’aide de plusieurs méthodes, les chercheurs du Centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf, en Allemagne, ont procédé à une analyse microscopique des nerfs vagues chez 27 patients décédés atteints de Covid-19 et cinq autres décédés d’autres causes, sans Covid-19.

Le nerf vague est un élément vital du système nerveux autonome qui régule des fonctions essentielles telles que la digestion, la fréquence respiratoire et cardiaque et la réponse immunitaire. La signalisation du nerf vague vers le tronc cérébral contrôle également la « réponse comportementale de maladie », où le cerveau produit des symptômes semblables à ceux de la grippe, notamment des nausées, de la fatigue, des douleurs et d’autres symptômes chroniques en réponse à l’inflammation.

Les chercheurs ont détecté l’ARN du SRAS-CoV-2 dans des échantillons de nerfs vagaux obtenus chez des patients décédés atteints d’une forme grave de Covid-19, montrant que l’infection directe du nerf s’accompagnait d’une infiltration de cellules inflammatoires composées principalement de monocytes – un type de globules blancs qui trouvent et détruisent les germes et éliminent les cellules infectées. Leur analyse a révélé un « fort enrichissement des gènes régulant les réponses antivirales et la signalisation de l’interféron », étayant l’idée que l’inflammation du nerf vague est un phénomène courant dans le cas du Covid19.

Les chercheurs ont également analysé 23 échantillons de nerf vague de patients décédés du Covid-19, regroupés selon une charge virale d’ARN du SRAS-CoV-2 faible, intermédiaire et élevée, afin de déterminer si le virus était directement détectable dans le nerf vague et si la charge virale était en corrélation avec le dysfonctionnement du nerf vague. Les résultats ont montré que le virus était présent dans le nerf vague et qu’il existait une corrélation directe entre la charge virale en ARN du SRAS-CoV-2 et le dysfonctionnement du système nerveux central.

Les chercheurs ont ensuite examiné une cohorte de 323 patients admis aux urgences entre le 13 février 2020 et le 15 août 2022, classés selon qu’ils étaient atteints de Covid-19 léger, modéré, sévère, critique ou létal. Ils ont constaté que la fréquence respiratoire augmentait chez les survivants mais diminuait chez les non-survivants de Covid-19 critique. Ces résultats suggèrent que le SRAS-CoV-2 induit une inflammation du nerf vague suivie d’un dysfonctionnement autonome (diminution de la fréquence respiratoire), qui « contribue à l’évolution critique de la maladie et pourrait contribuer à la dysautonomie observée dans les cas de Covid long ».

Réagissant à l’étude, la microbiologiste Amy Proal de la Fondation PolyBio Research a écrit sur X : « Le nerf vague étant un élément essentiel du système nerveux #autonomique et régulant des fonctions corporelles telles que le rythme cardiaque, la digestion et la fréquence respiratoire, l’infection directe du nerf par le SRAS-CoV-2 pourrait contribuer à l’apparition des symptômes correspondants. » Elle a ajouté : « Ces résultats soulèvent la question : L’infection persistante du nerf vague par le SRAS-CoV-2 pourrait-elle contribuer à la dysautonomie chez les #Covid long ? »

Qu’est-ce que la dysautonomie ?

Près d’une personne sur cinq aux États-Unis continue de présenter des symptômes inexpliqués de Covid long après la fin de l’infection, 66 % des patients souffrant d’un dysfonctionnement modéré à grave du SNA, connu sous le nom de dysautonomie.

La dysautonomie est un trouble du SNA, une partie du système nerveux central qui contrôle des fonctions involontaires vitales telles que la respiration, le rythme cardiaque, la pression artérielle, la digestion, la régulation de la température de la peau et du corps, la salivation, la fonction hormonale et vésicale, et la fonction sexuelle. Le SNA joue également un rôle dans la réaction de stress aiguë « combat ou fuite » et envoie des messages aux organes internes et en provenance de ceux-ci.

La dysautonomie entraîne un dysfonctionnement du SNA – qui comprend les systèmes nerveux sympathique, parasympathique et entérique – soit par une incapacité à accomplir ses tâches, soit par une activité excessive, ce qui se traduit par une hypertension artérielle ou une accélération du rythme cardiaque. L’affection peut se limiter aux bras et aux jambes ou s’étendre à l’ensemble du corps. Elle peut être grave ou légère et peut être réversible ou s’aggraver avec le temps.

Le syndrome de tachycardie orthostatique posturale (POTS) est une forme courante de dysautonomie qui a augmenté depuis le début de la pandémie de Covid-19 et qui a été signalée par les personnes ayant contracté le Covid long et par celles qui ont été vaccinées contre le Covid-19.

Les symptômes du syndrome de stress post-traumatique comprennent, entre autres, des vertiges, des difficultés à penser ou à se concentrer, une fatigue sévère et durable, une intolérance à l’exercice, une vision floue, une hypotension, des palpitations cardiaques, des tremblements et des nausées.

Depuis le lancement des vaccins contre le Covid-19, 801 cas de POTS ont été signalés au système de notification des effets indésirables des vaccins (Vaccine Adverse Events Reporting System) à la date du 28 juillet. Ce chiffre comprend  597 cas attribués à Pfizer et 171 cas attribués à Moderna.

Traitements de la dysautonomie

Les options thérapeutiques pour le dysfonctionnement autonome dans la communauté médicale visent à gérer les symptômes et à éviter les déclencheurs en utilisant des médicaments pharmaceutiques et des mesures non pharmacologiques.

Dysautonomie cardiovasculaire

Pour la dysautonomie affectant le système cardiovasculaire, une étude publiée en 2022 dans Frontiers in Neurology recommande ce qui suit :

• Boire de l’eau avant de se lever le matin.

• Surélever la tête pendant le sommeil.

• Surveiller les apports en eau et en sel.

• Utiliser des vêtements de compression montant jusqu’à la taille.

• Pratiquer des exercices aérobiques progressifs.

Éviter les situations qui aggravent les symptômes, comme le manque de sommeil, l’exposition à la chaleur, les repas copieux et la consommation d’alcool.

Pour prévenir l’évanouissement, il faut effectuer des mouvements physiques tels que croiser les jambes, contracter les muscles et s’accroupir. Pour les personnes qui ne répondent pas aux options non pharmacologiques, des médicaments qui inhibent le rythme cardiaque, des vasoconstricteurs, des médicaments sympatholytiques et des expanseurs de volume plasmatique, y compris des solutions intraveineuses, peuvent être prescrits.

POTS

L’étude Frontiers indique que les personnes souffrant de POTS peuvent bénéficier d’un remplacement des liquides et d’une ou deux cuillères à café de sel supplémentaires par jour, en évitant la caféine et l’alcool, et en évitant tout ce qui aggrave les symptômes, comme la station debout prolongée, les environnements chauds et la déshydratation. Il est conseillé de passer prudemment de la position couchée ou assise à la position debout.

Les traitements médicaux peuvent inclure des bêta-bloquants, des médicaments contre l’hypotension orthostatique pour augmenter la pression artérielle, du propranolol pour réduire le rythme cardiaque et de la pyridostigmine, généralement utilisée pour traiter les personnes souffrant de faiblesse musculaire. Cependant, l’efficacité de la thérapie médicamenteuse est modeste et certains médicaments ne sont pas bien tolérés.

Dysautonomie associée au Covid long ou aux syndromes post-vaccinaux

La Frontline COVID-19 Critical Care Alliance (FLCCC) a joué un rôle majeur dans le traitement des syndromes Covidlongs et des lésions post-vaccinales, y compris chez les personnes souffrant de dysautonomie.

De nombreux patients atteints de Covid long sont vaccinés, ce qui rend difficile de déterminer si leurs symptômes prolongés sont dus à Covid-19 ou à une lésion vaccinale. Quoi qu’il en soit, il s’agit dans les deux cas de manifestations d’une « maladie liée à la protéine spike, dont les symptômes, la pathogenèse et le traitement se recoupent de manière significative, selon le FLCCC.

Le FLCCC a élaboré des protocoles pour les personnes atteintes d’une Covid long et celles qui souffrent de lésions post-vaccinales, y compris le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).

Il recommande que les patients subissent une série de tests initiaux pour déterminer s’ils sont atteints du Covid long, et un scanner thoracique pour ceux qui présentent des symptômes respiratoires afin de différencier le Covid long du syndrome post-vaccinal.

Les protocoles sont axés sur le Covid long (pdf ) ou les lésions post-vaccinales (pdf) – y compris les troubles dysautonomiques tels que le POTS – exercés sous les soins d’un praticien.

Autres traitements de la dysautonomie

Une autre étude publiée dans Frontiers Neurology  montré que la neuromodulation non invasive utilisant des ultrasons et d’autres techniques peut être bénéfique pour les patients atteints de dysautonomie.

Ces thérapies non invasives ont permis d’atténuer les douleurs musculo-squelettiques et la fatigue systémique et d’améliorer la rééducation cognitive et physique ainsi que les troubles neurologiques.