Un entraîneur de football de lycée perd à nouveau dans sa bataille judiciaire contre une commission scolaire qui l’a licencié pour avoir prié sur la ligne tracée des 50 yards lors des matchs, un juge fédéral a rendu son verdict contre lui la semaine dernière.
Le juge Ronald Leighton du tribunal américain de première instance a soutenu le règlement de la commission scolaire de Bremerton, dans l’État de Washington, en déclarant que le droit de cette commission de bloquer l’expression religieuse du coach Joe Kennedy quand celle-ci viole la clause d’établissement de la Constitution est antérieur au droit à la libre expression religieuse d’un éducateur d’école publique.
« Bien que la Cour soit favorable au désir de Joe Kennedy de se conformer à ses croyances, le premier droit doit céder la place au second dans ce cas », a écrit Leighton dans son avis du 5 mars.
Cette décision intervient alors que la Cour suprême a refusé d’entendre l’appel de M. Kennedy en janvier 2019 après avoir perdu son procès devant la cour de première instance et le neuvième circuit. Le juge Samuel Alito avait alors estimé dans une déclaration (pdf) qu’ils n’étaient pas d’accord avec la décision des tribunaux de première instance, mais qu’ils ne pouvait pas reprendre l’affaire en raison de « questions factuelles importantes non résolues ». Il a été suivi par les juges Clarence Thomas, Neil Gorsuch et Brett Kavanaugh.
« La compréhension du 9e circuit des droits à la liberté d’expression des enseignants des écoles publiques est troublante et peut justifier une réévaluation à l’avenir », a écrit M. Alito.
Dans le cas présent, cité sous le nom de Joseph A. Kennedy c. le district scolaire de Bremerton, M. Kennedy a été entraîneur de l’équipe de football universitaire junior du lycée de Bremerton de 2008 jusqu’à la saison 2015-16. Depuis 2008, M. Kennedy s’est toujours agenouillé sur le terrain de football et a remercié Dieu en silence pour ses joueurs. Sa conduite a été portée à l’attention des responsables de la commission scolaire pour la première fois en 2015, où ils lui ont demandé d’arrêter. En réponse à la demande de la commission, le First Liberty Institute, une organisation légale de liberté religieuse représentant M. Kennedy, a écrit une lettre affirmant que les enseignants et les administrateurs ne perdent pas leurs droits d’expression religieuse en entrant dans une école. Les avocats ont demandé à l’école de faire des aménagements qui permettraient à M. Kennedy de prier lorsque les joueurs ne sont pas sur le terrain, mais la commission scolaire a refusé.
Les responsables de la commission scolaire ont alors suspendu M. Kennedy et refusé de renouveler son contrat, ce qui a poussé l’entraîneur à intenter un procès pour discrimination religieuse. Le juge de première instance a rejeté l’action en justice, ce qui a conduit à un appel dans le neuvième circuit. En 2017, les juges du 9e ont rendu leur verdict contre lui, en déclarant dans un avis (pdf) que les prières de M. Kennedy ne sont pas protégées par la Constitution parce qu’il agit en qualité d’employé public, et non de citoyen privé, lorsqu’il s’agenouille et prie sur le terrain de football. Cela a ensuite donné lieu à un recours devant la Cour suprême. L’affaire est ensuite revenue devant le tribunal de première instance pour un nouvel examen.
L’avocat de M. Kennedy, Mike Berry de First Liberty, a déclaré qu’ils étaient déçus par la décision du 5 mars mais qu’ils prévoyaient de faire appel.
« Nous ne sommes pas découragés par notre mission d’obtenir justice pour M. Kennedy », a déclaré Me Berry dans un communiqué. « Pendant près de cinq longues années, Joe a dû renoncer à entraîner les joueurs de football. Joe s’est battu – d’abord en tant que membre de la marine américaine, puis en tant qu’entraîneur – pour prouver que chaque Américain a le droit de s’engager dans l’expression de sa foi, y compris prier en public, sans craindre d’être licencié. Il sait que ce combat n’est pas terminé. »
Le cas de M. Kennedy a déjà attiré l’attention de tout le pays, y compris celle du président américain Donald Trump.
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