Si l’on sait depuis longtemps que les antibiotiques peuvent nuire à la flore intestinale, des chercheurs ont découvert que des médicaments apparemment inoffensifs, comme les pilules contre les allergies, les antidépresseurs et les traitements hormonaux, pourraient également représenter une menace pour les bactéries protectrices qui tiennent à distance les agents pathogènes dangereux.
« Cela peut être dangereux pour les personnes fragiles ou âgées », a déclaré Lisa Maier, auteure principale de l’étude, dans un
communiqué de presse.
Une ampleur « absolument inattendue »
L’
étude, publiée récemment dans la revue
Nature, a révélé que 28 % des 53 médicaments non-antibiotiques testés favorisaient la croissance d’agents pathogènes nuisibles comme la Salmonella dans des modèles de laboratoire, laissant potentiellement des millions de patients vulnérables à de graves infections intestinales.
« L’ampleur du phénomène était absolument inattendue », a déclaré Lisa Maier. « Beaucoup de ces médicaments non-antibiotiques inhibent les bactéries intestinales utiles, tandis que les microbes pathogènes comme la Salmonella Typhimurium y sont insensibles », a-t-elle ajouté. « Il en résulte un déséquilibre du microbiome, qui donne un avantage aux agents pathogènes ».
Bien que les chercheurs n’aient pas précisé tous les médicaments testés, ils ont mis en avant des résultats préoccupants concernant des médicaments largement prescrits, notamment le clomifène (un traitement contre l’infertilité), la simvastatine (une statine), la floxuridine (un médicament de chimiothérapie) et un antihistaminique – tous ont été associés à une augmentation du risque d’infection. L’antihistaminique terfénadine a été particulièrement souligné par les chercheurs comme un médicament non antibiotique affaiblissant la résistance naturelle aux infections, entraînant un développement plus rapide de la maladie et une inflammation accrue causée par Salmonella chez les souris.
Des antiacides très couramment prescrits, comme le Pepcid et le Prilosec, peuvent également augmenter la susceptibilité aux infections intestinales, a noté le Dr David Purow, gastro-entérologue, non impliqué dans l’étude. Il explique que cela est dû à une réduction de l’acidité gastrique, qui favorise un environnement propice à la survie et à la prolifération des bactéries nocives.
Bactéries bénéfiques contre bactéries nocives
Les chercheurs ont constaté que des bactéries pathogènes comme Shigella flexneri et Escherichia coli – responsables de maladies comme la fièvre typhoïde, les diarrhées ou les infections urinaires – étaient plus résistantes à certains médicaments que les bactéries intestinales bénéfiques. L’équipe avance l’hypothèse que ces médicaments pourraient favoriser la croissance des agents pathogènes en inhibant ou perturbant les microbes bénéfiques.
Par exemple, la simvastatine, la floxuridine et l’antipsychotique chlorpromazine ont stimulé la croissance de Shigella flexneri et Escherichia coli à certaines concentrations. Le zafirlukast, un médicament contre l’asthme, s’est distingué de la plupart des autres, car il inhibait la croissance de Shigella flexneri tout en favorisant celle de Escherichia coli.
« Même si l’utilité de ces médicaments n’est pas à remettre en question, certains médicaments supposément peu nocifs peuvent, pour ainsi dire, faire s’effondrer le pare-feu microbien de l’intestin », a déclaré Lisa Maier.
Cette étude s’ajoute à des
recherches, également publiées dans
Nature, qui avaient révélé que 24 % des médicaments non-antibiotiques testés, notamment des antiviraux, des antipsychotiques, des antiacides, des médicaments de chimiothérapie et des médicaments contre l’hypertension, inhibaient la croissance d’au moins une souche de bactéries intestinales couramment trouvée chez les personnes en bonne santé.
Certains médicaments pourraient interférer avec les interactions normales entre les bactéries, soit en bloquant l’accès aux nutriments pour les microbes nocifs, soit en perturbant la capacité des bactéries bénéfiques à maintenir les agents pathogènes sous contrôle.
Ces découvertes indiquent que certains médicaments non-antibiotiques pourraient affaiblir les mécanismes de défense de l’intestin, rendant les personnes plus sensibles aux infections intestinales, en particulier au sein de certains groupes de patients.
« Les personnes âgées, les individus souffrant de maladies inflammatoires chroniques, les patients immunodéprimés et ceux ayant des antécédents d’utilisation récurrente d’antibiotiques ont déjà une diversité microbienne réduite, ce qui les rend plus vulnérables à de nouvelles perturbations », a déclaré le Dr Ruvini Wijetilaka, médecin en médecine interne certifié au Mecca Health, qui n’a pas participé à l’étude.
Un traitement probiotique pourrait aider
Les experts insistent sur le fait que les patients ne doivent pas arrêter de prendre les médicaments qui leur sont nécessaires. Il existe des « thérapies ciblées » qui pourraient aider à restaurer la santé du microbiome, a noté le Dr Purow.
« Que l’on utilise des prébiotiques ou des probiotiques, [ils] peuvent être bénéfiques », a-t-il déclaré, tout en soulignant que les traitements optimaux peuvent varier d’une personne à l’autre, car la composition de la flore intestinale saine diffère selon les individus.
Les chercheurs ont également souligné que l’étude présentait plusieurs limites. Elle a été menée à partir d’expériences en laboratoire, en dehors du corps humain, ce qui ne permet pas de refléter pleinement la complexité de l’environnement intestinal humain. De plus, les médicaments spécifiques testés et les communautés bactériennes utilisées dans l’étude ne représentent peut-être pas toute la diversité rencontrée dans des situations réelles.
« Les études sur les animaux et in vitro sont précieuses pour identifier des mécanismes potentiels, mais leur transposition à l’humain est complexe », a déclaré le Dr Wijetilaka. « Le microbiome humain est bien plus diversifié et variable que celui des animaux de laboratoire, et il est influencé par de nombreux facteurs liés au mode de vie et à l’environnement. »
