Une bonne dose d’histoire et de champagne à Reims

Reims a une histoire tumultueuse : c’est là que les rois de France étaient couronnés, que le champagne a pétillé pour la première fois, que la dévastation de la Première Guerre mondiale a rencontré une reconstruction miraculeuse, et que les Allemands ont officiellement capitulé en 1945, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe. Les sites touristiques de la ville offrent un aperçu informatif et divertissant de toute cette histoire.

Commencez par la cathédrale de Reims, un glorieux exemple d’architecture gothique et l’une des plus grandes églises d’Europe. Construite sous la direction de quatre architectes différents, l’église a été commencée vers 1211 et en grande partie achevée seulement 60 ans plus tard. Grâce à cette rapidité d’exécution, elle est remarquable pour son unité et son harmonie. En tant que lieu de couronnement royal, elle est à la France ce que l’abbaye de Westminster est à l’Angleterre. Pour une expérience mémorable, rejoignez la foule devant la cathédrale pour un spectacle son et lumière gratuit de 25 minutes les soirs d’été en fin de semaine. J’ai eu du mal à accepter l’idée que certaines des magnifiques façades d’églises gothiques d’Europe ont été peintes avec audace aux XIIIe et XIVe siècles. À Reims, le spectacle son et lumière m’a bien aidé à imaginer à quoi elles auraient pu ressembler pour un paysan médiéval. Asseyez-vous directement en face de la cathédrale ou installez-vous plus confortablement à la terrasse d’un café avec une vue dégagée à travers les arbres.

Émerveillé par les cathédrales gothiques, je pense souvent à la vie des personnes qui ont construit ces immenses édifices au XIIIe siècle. Une construction de cette ampleur nécessitait un effort communautaire : tout le monde était sur le pont. La plupart des habitants qui participaient donnaient leur argent ou leur travail en sachant qu’ils ne verraient probablement jamais l’achèvement de l’ouvrage, tant leur fierté, leur foi et leur dévouement étaient grands. Des maîtres maçons supervisaient, tandis que d’autres effectuaient la majeure partie du travail éreintant. Le travail était quelque chose que même le plus pauvre des paysans médiévaux pouvait donner généreusement.

Outre la nourriture spirituelle, Reims offre un plaisir plus terrestre : le champagne. Bien que de nombreuses régions viticoles de France produisent des vins mousseux, seuls les raisins de cette région peuvent être appelés Champagne. Bien que les anciens Romains aient planté les premières vignes ici, le champagne n’a été « inventé » qu’à la fin du XVIIe siècle, et ce, par nécessité : le climat local et le sol crayeux ne produisaient pas de vins tranquilles compétitifs. Aujourd’hui, il est généralement considéré comme le meilleur vin effervescent du monde. Reims offre de nombreuses possibilités de visiter ses célèbres caves de champagne. Toutes font payer des droits d’entrée, la plupart proposent plusieurs visites guidées par jour, et la majorité exigent une réservation. Laquelle visiter ? Martel propose la visite la plus personnelle et le meilleur rapport qualité-prix. Taittinger et Mumm possèdent les caves les plus impressionnantes. Veuve Clicquot est populaire auprès des Américains et affiche complet des semaines à l’avance. La maison Mumm est la plus proche du centre-ville et de la gare, et propose l’une des meilleures visites de Reims. Les réservations sont essentielles, surtout le week-end.

En vous promenant à travers la ville vers une cave de champagne, gardez l’œil ouvert pour les biscuits roses de Reims, de légers biscuits aux œufs et au sucre de couleur rose qui sont fabriqués ici depuis 1756. C’est la gourmandise préférée des habitants pour accompagner une coupe de champagne ; vous êtes censé les tremper, mais je les préfère secs (de nombreux endroits qui vendent ces douceurs offrent des échantillons gratuits). Je peux imaginer les Alliés célébrant avec du champagne le 7 mai 1945, après que les Allemands ont signé l’acte de reddition pour toutes les forces allemandes. Les passionnés de la Seconde Guerre mondiale apprécient de visiter le Musée de la Reddition, l’endroit où cela s’est produit. La nouvelle a été annoncée le lendemain, faisant du 8 mai le Jour de la Victoire en Europe. La vaste collection d’artefacts du musée est fascinante, et il est passionnant de voir la salle de guerre où Eisenhower dirigeait les opérations alliées, et où la partie européenne de la guerre a finalement pris fin.

Alors que la Seconde Guerre mondiale a épargné la ville, la Première Guerre mondiale avait dévasté Reims. C’était la plus grande ville du front occidental français, et elle a été martelée : environ 65 % de Reims avait été détruit par les bombardements. Des parties du centre-ville ont été entièrement reconstruites dans les années 1920. Vous verrez les caractéristiques stylisées (reliefs géométriques, motifs en ferronnerie, angles arrondis et élégance simple du béton) de l’Art Déco. Si cela semble éclectique, c’est parce que le maire de l’époque a dit qu’il fallait reconstruire comme on voulait, juste construire.

Avec sa cathédrale gothique à couper le souffle, son paysage urbain historique et ses caves de champagne tant appréciées, Reims est enivrante. Mon séjour ici m’a rappelé à quel point il est agréable de profiter de la culture française moderne dans une grande ville qui n’est pas Paris.