Les chevaux ont été les moteurs qui ont mis en place les fondements mêmes de la civilisation humaine. Depuis l’Antiquité, les hommes ont élevé des chevaux pour exploiter leur force afin de les utiliser pour le transport, l’agriculture, le travail et la guerre.
Certains situent la première domestication des chevaux à 3500 ans av. J.-C., tandis que d’autres évoquent des origines bien plus anciennes, peut-être même 12.000 ans auparavant.
Il est communément admis que certaines des races de chevaux les plus anciennes proviennent des steppes d’Eurasie. Le cheval mongol est l’une de ces races. Mais d’autres races, telles que le cheval de la Caspienne, se disputent également le titre de race la plus ancienne qui soit. Il existe une myriade de races anciennes de chevaux, qui ont toutes contribué à celles que l’on connaît aujourd’hui.
Si certaines races anciennes ont disparu avec les dinosaures, d’autres existent toujours et sont, en fait, encore très répandues. Voici sept des plus anciennes races de chevaux existant encore aujourd’hui. Bien que certaines continuent de prospérer, d’autres sont au bord de l’extinction et on ne les trouve plus à l’état sauvage.
Pourrions-nous mieux connaître nos ancêtres grâce aux chevaux de labeur qu’ils utilisaient autrefois ?
1. L’Arabe
L’un des chevaux anciens les plus courants encore en vie aujourd’hui est le cheval arabe, un équidé dont les origines remontent à la tribu des Bédouins, il y a environ 4500 ans. Ces chevaux robustes sont originaires du Moyen-Orient, mais ils ont été utilisés à Rome, en Grèce, en Égypte et ailleurs.
En termes de caractéristiques physiques, les chevaux arabes mesurent généralement entre 1,40 et 1,60 m au garrot. Le cheval arabe se caractérise par sa tête au profil concave et son port de queue relevé. Sa robe est souvent de couleur baie, alezane, grise, rouanne ou noire.
Il existe plusieurs sortes de chevaux arabes et, de toutes les races anciennes de chevaux, c’est peut-être celle qui a eu la plus grande influence sur les races modernes d’aujourd’hui.
2. Le Mongol
Le cheval mongol, comme mentionné ci-haut, peut prétendre au titre de plus ancien cheval existant. Selon certains, l’homme monte cette race courte et trapue depuis 4000 ans, bien que les chevaux domestiqués vivent dans les steppes eurasiennes depuis environ 10.000 ans.
Utilisé à l’origine pour la guerre, cet animal robuste est monté par les nomades de Mongolie depuis l’Antiquité et est encore utilisé aujourd’hui.
Ces chevaux mesurent généralement de 1,30 m à 1,40 m au garrot. Il existe une grande variété de chevaux mongols provenant de différentes régions et leur apparence varie beaucoup. Le cheval mongol est le cheval national du pays.
3. Le Przewalski
Le cheval de Przewalski est un autre cheval ancien remarquable originaire de cette région d’Asie. Il s’agit d’une race volumineuse qui a aujourd’hui disparu à l’état sauvage, avec seulement 2000 animaux domestiques en captivité.
Comme le cheval mongol, le cheval de Przewalski a une taille massive. Il mesure 1,30 m en moyenne au garrot. Selon certaines sources, l’origine de ces anciens équidés remonterait à 11.000 ans. Ils n’ont pratiquement aucun lien avec les chevaux actuels ; certains pensent même qu’il s’agit du dernier cheval véritablement sauvage sur Terre.
4. Akhal-Teké
L’Akhal-Teké ne fait pas partie des races de chevaux les plus anciennes de la planète. Originaire de la région du Turkménistan, l’Akhal-Teké remonte au moins à 3000 ans.
Sur le plan physique, ce cheval mesure entre 1,40 à 1,60 m au garrot. Mais sa caractéristique la plus remarquable est peut-être sa magnifique robe scintillante. Une robe aux reflets dorés qui brillent parfois comme de l’or à la lumière du soleil. Sa robe peut être noire, baie, alezane ou grise. Cependant, la race est sensible aux maladies héréditaires en raison d’un manque de diversité génétique.
Originaire des climats désertiques, l’Akhal-Teké est connu pour parcourir de grandes distances sans eau. Cette race est utilisée pour le dressage et le saut d’obstacles et figure aujourd’hui sur le papier-monnaie du Turkménistan.
5. Le Fjord norvégien
D’origine plus occidentale, le Fjord norvégien a été daté de plus de 4000 ans, lorsque les Vikings sont arrivés en Norvège. Le Fjord norvégien était utilisé à la fois pour la guerre et pour l’agriculture.
Cheval de traction rustique, il est agile et mesure entre 1,35 à 1,55 m au garrot. Le Fjord norvégien possède des robes de nuances très semblables, généralement appelées isabelle ou souris, bien que cinq nuances différentes soient acceptées. La race n’a pas été mélangée à d’autres races depuis plus de 2000 ans.
6. L’Islandais
L’Islandais est une race de cheval moins ancienne que les autres, qui remonte à l’époque des Vikings. Les colons l’ont amené en Islande il y a environ 1000 ans. D’un point de vue génétique, il s’agit d’un parent éloigné du cheval mongol.
Ces animaux uniques et photogéniques ont des robes dans presque toutes les couleurs et mesurent généralement entre 1,39 et 1,40 m au garrot. Ils sont connus pour être capables d’effectuer deux démarches supplémentaires en plus des trois démarches de base.
En 980, afin de préserver la pureté de la race, le gouvernement islandais a interdit l’importation de chevaux en Islande, car ils se sont rendu compte que les chevaux avaient des caractéristiques indésirables lorsqu’ils étaient mélangés à d’autres races de chevaux. Cette loi est toujours en vigueur aujourd’hui, et tout cheval islandais qui quitte le pays ne peut jamais y revenir.
Aujourd’hui, de nombreux événements mondiaux mettent en valeur les allures uniques des chevaux islandais.
7. Le Caspien
Originaire des régions du nord de l’Iran, le cheval de la Caspienne est un autre candidat au titre de race de cheval la plus ancienne qui soit. Les vestiges les plus anciens d’un cheval caspien jamais découverts remontent à 3400 ans avant notre ère.
Le cheval de Caspienne est une race de poneys à la morphologie de cheval miniature de proportion et de tempérament normaux. Il mesure de 1 m à 1,1 m au garrot. Sa robe se retrouve dans n’importe quelle couleur unie.
Ces équidés sont encore utilisés aujourd’hui et on les trouve dans plusieurs villes d’Iran, tirant des charrettes ou effectuant des tâches subalternes. Ils sont également utilisés pour le dressage, les courses de poneys et d’autres activités sportives.
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