Pour l’acteur Christopher Reeve, qui est devenu célèbre pour son interprétation de Superman dans les années 1970, « [un] héros est un individu ordinaire qui trouve la force de persévérer et d’endurer malgré des obstacles insurmontables ».
Par n’importe quelle définition, Dana Reeve, sa défunte épouse, correspond à cette description. Elle était une chanteuse et une actrice de renom au cinéma et à la télévision. Après le tragique accident d’équitation de son mari en 1995 qui l’a laissé paralysé, elle est devenue sa gardienne infatigable et une porte-parole pour les personnes handicapées.
Tandis que Christopher Reeve était de moins en moins capable de se débrouiller seul, Dana est restée à ses côtés, dirigeant la fondation qu’ils avaient créée pour les personnes paralysées et élevant leur fils Will, né trois ans seulement avant le tragique accident de Christopher.
Bien que Dana elle-même ait été victime d’un cancer du poumon en 2006, deux ans seulement après la mort de son mari, elle a inspiré beaucoup de gens par son courage, son esprit positif et sa fidélité face à de grandes épreuves.
Lorsque Christopher a rencontré Dana pour la première fois au festival de théâtre de Williamstown en 1987, après avoir filmé quatre épisodes de la série Superman de 1978 à 1984, la célèbre star hollywoodienne est tombé amoureux de la jeune chanteuse. « J’ai été complètement séduit », a-t-il dit à CBS. Au début, Dana Reeve était réticente, mais était charmée par Christopher.
Cependant, l’acteur venait d’une famille éclatée et avait l’habitude de vivre comme il l’entendait. Dana, de son côté, voulait un engagement sérieux de la part de Christopher. Selon le biographe Christopher Anderson, M. Reeve avait accepté de suivre une thérapie et a « surmonté sa peur du mariage ». Ils se sont mariés et, peu de temps après, ont eu leur fils Will, qui a rejoint Matthew et Alexandra, deux des enfants de Christopher d’un mariage précédent.
Christopher, qui était connu pour sa forte musculature acquise pendant ses années de Superman, était extrêmement actif physiquement, pratiquant la voile, le tennis et l’équitation. En 1995, trois ans seulement après leur mariage, lors d’un tournoi équestre amateur à Culpeper, en Virginie, Christopher, alors âgé de 42 ans, a presque tout perdu. Projeté de son cheval, la vedette s’était fracturé les vertèbres supérieures et, bien que les chirurgiens soient parvenus à lui sauver la vie, Christopher passera le reste de sa vie paralysé.
Pour Christopher, dont le physique avait joué un si grand rôle en tant qu’« homme d’acier », c’était un coup terrible. Comme le chirurgien qui a rattaché le crâne de M. Reeve à sa colonne vertébrale l’a dit au biographe Anderson, « [il] voulait mettre fin à ses jours immédiatement. » Christopher a dit à sa femme qu’elle devrait continuer sans lui et lui a demandé de le laisser mourir.
« J’ai pensé que peut-être que je devrais juste vérifier » , a admis Christopher à Barbara Walters dans une interview à 20/20 en 1995. Mais alors que M. Reeve était prêt à renoncer à vivre, son épouse pensait différemment. « Tu es toujours toi, et je t’aime », lui a-t-elle dit. Selon leur biographe, Dana a fait un « pacte d’amour » avec son mari. « Tiens bon pendant deux ans, a-t-elle dit, ajoutant, si tu penses toujours ainsi dans deux ans, nous reconsidérons cette question. »
Ce sont les paroles de son épouse qui l’ont encouragé à survivre. « Et je ne serais pas là où j’en suis aujourd’hui avec l’attitude positive que j’ai et un sentiment d’espoir et de but réel, si ce n’était pas pour Dana », a-t-il dit à 20/20.
Dana a eu sa part d’épreuves et de tribulations, mais elle s’est consacrée pleinement, tout d’abord à la réadaptation de Christopher et, ensuite, à la cause de trouver un remède à la paralysie. Ensemble, ils ont fondé la Christopher and Dana Reeve Foundation qui continue de soutenir les patients paralysés et leurs familles, ainsi que de financer la recherche de remèdes pour cette maladie.
Le couple est devenu un symbole de force dans l’adversité, car ils sont restés ensemble et sont restés positifs malgré les incroyables défis de santé auxquels Christopher a fait face, étant paralysé à partir des épaules. Tandis que beaucoup de gens idolâtraient Dana parce qu’elle était restée avec son mari pendant sa paralysie, elle pensait que c’était tout à fait naturel.
Comme l’a dit le biographe Anderson : « Elle plaisantait tout le temps sur le fait qu’on l’appelait une sainte. Elle n’aimait pas ça. » Quand les journalistes faisaient toute une affaire de ce qu’elle avait fait, Mme Reeve disait : « Je ne suis qu’une femme dont le mari est tombé d’un cheval, je m’occupe de lui, et c’est ce qu’on fait. »
Christopher Reeve a battu le record en survivant 10 ans après son accident, puis est décédé en 2004, lorsque leur fils Will Reeve n’avait que 13 ans. Comme l’a dit Dana à ABC : « j’ai fait le vœu à Chris quand nous nous sommes mariés que je l’aimerais et que je serais avec lui, pour le meilleur et pour le pire, dans la maladie et la santé, et j’ai respecté cet engagement. »
Dana Reeve a également perdu sa mère peu de temps après la mort de son mari et, plus tragique encore, a reçu un diagnostic de cancer du poumon de stade 4 alors qu’elle n’avait jamais fumé. Elle est morte en 2006, laissant son fils seul pour affronter le monde du mieux qu’il le pouvait.
Quant à leur fils Will Reeve, il s’est engagé pleinement dans la mission que ses parents lui ont laissée, d’aider les autres. « Ma mère était l’une des personnes les plus courageuses que j’ai eu le privilège de connaître, elle était le pilier de notre famille », a dit Will à ABC.
En tant que journaliste sportif et ambassadeur de la fondation Christopher et Dana Reeve, Will a dit : « J’espère être chaque jour la fierté de mes parents. J’aime à penser qu’ils seraient fiers de moi. » Il explique que ses objectifs sont simples : « La seule chose que je peux contrôler, c’est moi-même et être digne de leur succéder. Si je fais ainsi, c’est bien. »
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