Climat, biodiversité : les idéologies de lutte s’entrechoquent au Royaume-Uni
Des moutons dans un enclos avant un concours de tonte lors de la première journée du Great Yorkshire Show à Harrogate, en Angleterre, le 11 juillet 2023.
Photo: AFP via Getty Images/Oli Scarff
Les responsables affirment qu’aucun abattage massif n’est prévu. Mais les agriculteurs craignent que cela fasse partie d’une tendance croissante à réduire le nombre d’animaux d’élevage, ce qui pourrait mettre en péril le pâturage traditionnel et nuire aux écosystèmes fragiles qu’il soutient.
L’écologiste Pablo Manzano a déclaré qu’il existe une « tension entre les personnes qui se soucient du climat et celles qui se soucient de la biodiversité ».
Les politiques britanniques en matière de zéro émission nette vont plus loin que celles de la Commission européenne, où les élevages bovins ne sont pas concernés par la réglementation avant l’année prochaine.
En février, le Comité sur le changement climatique (CCC), organisme indépendant chargé de conseiller le gouvernement britannique en matière d’action climatique, a recommandé une réduction de 27 % du nombre de bovins et d’ovins d’ici 2040 afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Selon le gouvernement britannique, l’agriculture est la plus grande source d’émissions de méthane du pays, représentant 49 % des émissions totales. Environ 85 % du méthane agricole provient des vaches et autres ruminants par fermentation entérique et est libéré principalement sous forme de rots, mais aussi de flatulences.
Une option envisagée comme stratégie d’atténuation, dans le rapport 2024 de la Commission de l’environnement et du changement climatique de la Chambre des lords, consistait à « réduire le nombre de ruminants, grâce à un changement de régime alimentaire et à une réduction du gaspillage alimentaire ».
« C’est complètement à l’envers »
Les élevages britanniques, qui sont principalement basés sur le pâturage, s’intègrent dans le paysage rural emblématique, avec des moutons et des bovins qui paissent dans des champs ouverts séparés par des haies et des murs de pierre, dans le cadre d’un écosystème naturel complexe.
Alan Hughes, un fermier locataire de quatrième génération qui participe à la campagne pour les droits agricoles Farmers to Action, a déclaré à Epoch Times que les propositions plus larges de neutralité carbone pour le bétail ignorent la fonction écologique du pâturage.
Une photographie aérienne montre Adam Stanbury, éleveur laitier à la ferme Stapleton, et sa femme Natalie Stanbury en train de s’occuper de leurs vaches laitières dans un champ, sur une terre agricole louée, à Braunton – près de Barnstaple, dans le Devon – au sud-ouest de l’Angleterre, le 16 janvier 2025. (JUSTIN TALLIS/AFP via Getty Images)
« Il est tout à fait absurde d’arrêter le pâturage. Cela provoque des incendies, qui libèrent alors beaucoup plus de CO₂ que celui créé lors du processus de pâturage par le bétail », a-t-il souligné.
Il a ajouté que sans le pâturage des moutons, « les moutons ne mangent pas la matière sèche », qui se transforme alors en petit bois.
« Cela déclenche alors des incendies de forêt, à partir de la tourbe et des cultures qui auraient dû être mangées par les moutons, ce qui provoque un rejet massif de CO₂ », a-t-il fait valoir.
Au-delà du risque d’incendie, M. Hughes a déclaré que la réduction du cheptel nuit également à la sécurité alimentaire et dégrade les écosystèmes naturels.
« Le plus gros problème auquel nous allons bientôt être confrontés est le manque de protéines pour nourrir notre population, c’est pourquoi ils s’intéressent aux insectes », a-t-il fait remarquer.
« S’ils nous obligent à en faire plus [en termes d’application de mesures, ndlr], j’appelle cela des méthodes de production « moins naturelles ». Si vous n’avez pas de bétail qui paît, vous n’avez pas de fumier et vous n’améliorez pas la biodiversité du sol, ce qui entraîne l’érosion du sol, provoquant la désertification, ou vous êtes obligé de cultiver des légumes.
Or, lorsque vous labourez un champ pour y cultiver des légumes, vous détruisez le système racinaire de l’herbe. Celui-ci se transforme alors en méthane et en dioxyde de carbone, qui sont libérés dans l’atmosphère. »
Interrogée à ce sujet, l’Association des fermiers locataires a attiré l’attention d’Epoch Times vers une déclaration faite en février par son directeur général, George Dunn, qui s’opposait également aux recommandations du CCC.
« Les éleveurs ne font que recycler le carbone capturé dans l’atmosphère par l’herbe qu’ils cultivent, ainsi que par les haies et les arbres présents sur leurs exploitations », a déclaré le groupe.
« Cependant, ils sont également les gardiens d’une immense réserve de carbone dans leurs sols, qui ont stocké du carbone au profit de la nation et du monde entier. »
Militants
Les recommandations du CCC ont un poids juridique et politique en raison de la loi britannique de 2008 sur le changement climatique, qui engage légalement le pays à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050. Le Royaume-Uni est l’un des rares pays à avoir inscrit les objectifs de neutralité carbone dans la loi avec une obligation légale.
Les militants utilisent cette loi pour permettre les actions du gouvernement.
Chris Packham, naturaliste et présentateur à la BBC, a invoqué cette loi en 2023 pour contester le report par le Premier ministre de l’époque, Rishi Sunak, des objectifs en matière de pompes à chaleur et de voitures électriques. L’affaire a abouti à un règlement judiciaire en octobre 2024, après que le nouveau gouvernement travailliste a déclaré que l’administration précédente avait agi de manière illégale.
Packham, avec son groupe Wild Justice qu’il a cofondé, se concentre désormais sur Dartmoor, une vaste lande située dans le comté de Devon, dans le sud-ouest de l’Angleterre, accusant les moutons d’être responsables de la perte de biodiversité.
Le présentateur a déclaré dans un éditorial publié en juillet dans le Guardian que « le bétail, en particulier les moutons, continue de détruire le peu de landes de bruyère qui subsistent ».
Le groupe, représenté par le cabinet d’avocats spécialisé dans le droit de l’environnement Leigh Day, a engagé une action en justice contre le Dartmoor Commoners’ Council, qui représente les agriculteurs locaux bénéficiant de droits de pâturage traditionnels, en vertu des réglementations environnementales et de conservation, plutôt que de la loi sur le changement climatique.
Les partisans de l’élevage ovin, tels que The Moorland Association, affirment que les moutons paissent à Dartmoor depuis des milliers d’années.
« Ils paissent tranquillement à Dartmoor depuis environ 3500 ans, bien avant que la révolution industrielle ne laisse son empreinte. Il semble injuste que les problèmes environnementaux actuels retombent sur les sabots d’animaux qui coexistent avec ce paysage depuis des millénaires », a-t-il déclaré.
« Tension »
En revanche, l’Union européenne n’a jusqu’à présent ciblé que les plus grandes exploitations porcines et avicoles avec des règles contraignantes en matière d’émissions.
Les élevages bovins restent en dehors du champ d’application actuel, dans l’attente d’une évaluation formelle d’ici 2026.
Un article de recherche publié en 2023 dans la revue scientifique La Revue de l’OFCE suggère que les troupeaux bovins de l’UE pourraient devoir être réduits d’environ 16,3 millions de têtes pour permettre une réduction d’environ 30 % des gaz à effet de serre d’ici 2030.
L’écologiste et chercheur en pâturages Pablo Manzano a déclaré que le débat plus large pourrait négliger les réalités écologiques.
« Ils veulent s’opposer à l’élevage, et en particulier à l’élevage extensif en pâturage, car ils considèrent que cela déclenche le changement climatique », a-t-il déclaré à Epoch Times.
Cependant, il a ajouté que l’élevage était nécessaire pour préserver la biodiversité en Europe.
« Cela est largement compris par les personnes qui travaillent sur les écosystèmes », a-t-il souligné.
« En fin de compte, il existe donc une tension entre les personnes qui se soucient du climat et celles qui se soucient de la biodiversité, dans le sens où la protection de la biodiversité implique l’imputation d’une responsabilité climatique afin de protéger la biodiversité. »
Les recherches de M. Manzano ont montré que les populations historiques d’herbivores sauvages sur la planète étaient à des niveaux similaires à ceux de la biomasse des herbivores domestiques à travers le monde, démontrant qu’elles ont joué un rôle continu dans l’équilibre des écosystèmes anciens pendant des millions d’années.
Mais il a déclaré que la Convention des Nations unies sur les changements climatiques classe les terres exploitées comme des sources d’émissions, sans tenir compte des dynamiques écologiques clés.
« Si elles étaient ramenées à leur état naturel, cela signifierait que leurs émissions ne devraient pas être considérées comme anthropiques, car elles font partie des émissions naturelles d’un écosystème », a-t-il déclaré.
« Et cela ne se produit pas seulement avec le bétail au pâturage, mais aussi, par exemple, lorsque nous plantons du riz dans une zone humide, car les zones humides émettent également beaucoup de gaz à effet de serre. Elles ne diffèrent pas beaucoup des émissions du riz. »
Pour prévenir les émissions provenant du bétail, certains décideurs politiques préconisent l’intensification plutôt que le pâturage traditionnel comme solution.
« Les intensifier […] afin de réduire l’empreinte carbone par kilogramme de produits. C’est clairement un sujet de discussion », a-t-il déclaré.
« Il ne suffit pas de comprendre un peu la concentration de gaz dans l’atmosphère, il faut aussi avoir quelques connaissances en écologie : l’écologie de niche et l’écologie des écosystèmes au sens large. Je pense donc que beaucoup de gens se perdent dans ces questions. »
« Une relation symbiotique »
L’auteur et agriculteur Jamie Blackett a déclaré à Epoch Times qu’il partageait le point de vue de M. Manzano selon lequel tout « ce qui est un processus naturel doit être encouragé autant que possible ».
« Il existe une relation symbiotique entre les bovins qui paissent et les insectes qui vivent dans leurs excréments, ainsi que les oiseaux qui se nourrissent de ces insectes. Sans vaches, il n’y a pas de bouses, et sans bouses, il n’y a pas d’insectes. Sans insectes, il n’y a pas d’oiseaux. C’est ainsi que cela fonctionne », a-t-il rappelé.
Il a déclaré que sa propre exploitation agricole n’était pas encore directement concernée par les règles relatives à l’élevage à zéro émission nette, mais qu’« il y avait toujours une menace ».
Une porte-parole du CCC a renvoyé Epoch Times par e-mail à une déclaration figurant dans son septième budget carbone, qui exhortait le gouvernement à fournir « des incitations et à lever les obstacles pour les agriculteurs et les gestionnaires fonciers afin de diversifier l’utilisation et la gestion des terres vers la création de zones boisées, la restauration des tourbières, les cultures bioénergétiques et les énergies renouvelables ».
Le rapport recommandait également d’assurer « une certitude à long terme quant au financement public des pratiques et technologies agricoles qui réduisent les émissions liées à la gestion des cultures et du bétail ».
Un porte-parole de Wild Justice a déclaré par e-mail à Epoch Times : « Nous reviendrons sur cette question lorsque nous aurons obtenu notre décision judiciaire plus tard dans l’année ».
Owen Evans est un journaliste britannique qui couvre un large éventail de sujets nationaux, avec un intérêt particulier pour les libertés civiles et la liberté d'expression.
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