Les propriétés médicinales de la vanille: de l’histoire ancienne à l’utilisation moderne

La vanille a une longue histoire d’utilisations diverses, à la fois culinaires et médicinales. Ses bienfaits et applications médicinales sont basés sur les propriétés chimiques de la vanilline et de l’acide vanillique, les ingrédients actifs de la vanille.

Bien que les utilisations médicinales soient tombées dans l’oubli, des recherches récentes les ont remises en lumière. La vanille est connue pour sa saveur aromatique intense, mais ses propriétés médicinales ont des applications potentielles surprenantes.

La vanille est l’arôme le plus populaire au monde et la plante la plus chère après le safran. La vanille est extraite des gousses de l’orchidée Vanilla planifolia et comprend plus de 200 composés, mais sa saveur et son parfum caractéristiques proviennent principalement de la vanilline.

Les vanilles les plus appréciées proviennent de la gousse de vanille mexicaine, très prisée pour sa richesse de goût et d’arôme. Bien que plusieurs autres pays produisent de la vanille de qualité inférieure, Madagascar est le plus grand producteur de vanille naturelle, avec 75% de la production mondiale actuelle, selon un document conjoint publié en 2021 .

L’histoire de la vanille

Les utilisations médicinales de la vanille remontent à la Mésoamérique, où les Mayas ont découvert et cultivé l’orchidée vanille. Ils utilisaient les gousses de vanille verte pour soigner les piqûres d’insectes venimeux et pour guérir les blessures. Les femmes recevaient une teinture de vanille pour calmer l’hystérie et la dépression.

Après avoir conquis l’empire aztèque au 16ème siècle, les conquistadors espagnols se sont intéressés de près aux plantes de leur nouveau pays et à leurs propriétés botaniques. Ils ont produit des manuscrits, rédigés principalement par les moines qui sont arrivés plus tard, qui documentent les applications médicinales de ces plantes, y compris la vanille. Après que Hernán Cortés, le conquérant espagnol du Mexique, a ramené la gousse de vanille en Europe, celle-ci est devenue populaire en tant que stimulant et aphrodisiaque. La vanille a fini par apparaître dans la pharmacopée européenne dans les années 1700.

Production de vanille

La plupart des gens ont entendu parler de deux types de vanille : l’extrait utilisé pour la cuisine et l’huile essentielle utilisée à des fins cosmétiques et médicinales.

La vanille ne produit pas d’ « huile essentielle », mais il existe des méthodes pour extraire des composés spécifiques des gousses de vanille afin de créer un produit à base d’huile essentielle. Ces extractions varient en parfum et en force en fonction des plantes récoltées et de la qualité des gousses fermentées.

Extrait de vanille

L’extrait de vanille pure est cher et très demandé. C’est pourquoi l’imitation ou l’extrait de vanille synthétique est devenu populaire. Il s’agit d’un arôme alimentaire moins cher, fabriqué à partir d’ingrédients moins onéreux tels que l’essence de girofle, la pulpe de bois, le goudron de houille et les sous-produits du pétrole.

Les producteurs commerciaux extraient la vanilline de la gousse au moyen d’une presse à froid, de vapeur, de micro-ondes, d’ultrasons ou d’enzymes. La vanilline est ensuite mélangée à une base d’alcool et d’eau pour produire de l’extrait de vanille pur. L’extrait de vanille synthétique ne contient que de petites quantités de vanilline et n’a donc aucun des autres avantages pour la santé que possède l’extrait naturel pur de vanille ou l’huile essentielle.

Huile essentielle de vanille

L’huile essentielle de la gousse de vanille est obtenue par extraction par solvant, ce qui permet d’obtenir un concentré semi-solide appelé oléorésine de vanille, utilisé dans l’industrie de la parfumerie. Ce concentré n’est pas comestible. L’oléorésine est utilisée pour fabriquer l’absolue de vanille, qui a une consistance plus fine et se dissout facilement dans une huile de support telle que la noix de coco, l’amande ou le jojoba. L’huile essentielle de vanille comestible est une infusion de la gousse de vanille dans une huile comestible telle que l’huile d’amande ou de pépins de raisin. La meilleure huile de vanille comestible commerciale doit être biologique et utiliser une huile de qualité alimentaire ou, dans le cas des teintures de vanille, une liqueur de qualité alimentaire telle que la vodka. Les huiles comestibles vendues dans le commerce doivent indiquer qu’elles sont destinées à la consommation. Ces huiles de vanille comestibles peuvent rehausser la saveur des aliments et des boissons ou être utilisées à des fins médicinales.

Propriétés

Bien que les propriétés médicinales de la vanille soient reconnues dans de nombreuses cultures depuis des siècles, les évaluations scientifiques n’ont été publiées qu’au cours des 15 dernières années. Les études ont révélé d’autres propriétés, notamment l’utilisation potentielle de la vanille comme tranquillisant naturel, analgésique, fébrifuge et digestif, ainsi que comme antibactérien, antioxydant et antirhumatismal. Botanicals Online, un groupe collaboratif d’experts médicaux, pharmaceutiques et botaniques, a compilé les publications faisant état de ces caractéristiques.

Utilisations médicinales

Selon le King’s American Dispensary de 1898 , la vanille, en tant qu’aromate, était utilisée pour exciter le cerveau et empêcher le sommeil. Elle était également recommandée pour augmenter l’énergie musculaire et pour exciter les organes sexuels. Les instructions du King’s American Dispensary commencent par la pulvérisation de morceaux de gousses de vanille séchées pour en faire une poudre mélangée à du sucre. L’infusion de cette poudre se fait dans de l’eau bouillante. Pour soulager les rhumatismes, l’hystérie et la fièvre, 1,5 cl de cette infusion devait être prise trois à quatre fois par jour.

Aujourd’hui, certaines cultures croient au pouvoir des plantes et à leurs applications pour diverses affections à l’aide de poudres, de teintures et d’onguents. Jusqu’à présent, il existe peu de recherches documentant l’utilisation de la vanille et les résultats scientifiques dans des contextes cliniques. Toutefois, des résultats prometteurs ont été obtenus dans le cadre d’études en laboratoire sur des animaux.

Les phénols antioxydants, les tanins, l’acide vanillique et la vanilline sont prometteurs dans le traitement de l’inflammation et du vieillissement. Les composés aromatiques volatils eugénol, limonène, coumarine, salicylate et benzaldéhyde aident l’huile de vanille à traiter l’insomnie, la dépression et les troubles anxieux. En tant qu’analgésique, elle est utile en cas de douleurs musculaires, de maux d’estomac et de maux de tête. Pour les fonctions digestives elle peut être bénéfique en cas de gastrite, de brûlures d’estomac et de troubles de la vésicule biliaire.

Recherche

L’intérêt pour l’utilisation de la vanille à des fins thérapeutiques s’est accru. L’article conjoint de 2021, rédigé par des chercheurs indiens et australiens, est une compilation de certaines des recherches récentes rapportées dans la littérature.

« Nous résumons les bioactifs potentiels de la vanilline et de ses dérivés dans le but de changer la perspective d’un arôme populaire à celle d’une molécule thérapeutique du nouvel âge », écrivent les auteurs dans l’article.

Les nombreuses propriétés thérapeutiques de la vanille répertoriées comprennent des propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires, anticancéreuses, de protection contre le diabète, antifongiques, antibactériennes, de modulation de l’activité antibiotique et antivirales. L’application en tant qu’ingrédient pharmaceutique actif peut être utile pour la neurodégénérescence, l’inhibition de la formation de tumeurs, la résistance aux antibiotiques, la modification de l’anémie drépanocytaire, l’ingénierie tissulaire et les infections virales.

D’autres études cliniques récentes ont examiné les propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires et antimicrobiennes de la vanilline dans la prévention et l’inversion du  vieillissement de la peau et les dommages  causés par les radicaux libres, ainsi que dans le traitement de l’acné. Une autre étude s’est intéressée à la vanilline pour la protection et le traitement des ulcères gastriques .

L’odeur sucrée de la vanille a été testée comme stimulant olfactif chez les nouveau-nés, avec un certain succès dans la diminution de la fréquence de l’apnée du sommeil .

Effets secondaires

Les huiles essentielles, y compris l’huile de vanille, sont très puissantes et doivent être diluées dans une huile de support avant d’être appliquées sur la peau afin de réduire le risque d’irritation ou de réaction cutanée. Il existe peu d’informations concernant d’autres effets secondaires, mais la plupart des praticiens considèrent qu’il s’agit d’une plante naturelle utile et bien tolérée par l’organisme. En cas d’ingestion de l’huile, s’assurer qu’elle est de qualité alimentaire et de préférence biologique. Lire les étiquettes.

Fabriquer sa propre huile de vanille

Il est facile de fabriquer sa propre infusion d’huile de vanille. Commencer par utiliser des gousses de vanille de qualité qui ont été séchées et fermentées correctement. Découper plusieurs gousses en fines sections, puis les couper en petits morceaux.  Placer les morceaux dans un bocal propre muni d’un couvercle. Remplir le bocal avec l’huile neutre de son choix, comme l’huile de pépins de raisin ou l’huile d’amande. Laisser le mélange infuser à température ambiante pendant au moins trois semaines, voire plus. Lorsque c’est prêt, verser la solution à travers un tamis dans un nouveau bocal. L’infusion d’huile obtenue peut ensuite être utilisée dans un bain, sur la peau ou dans un diffuseur d’aromathérapie.

Si on a utilisé des gousses et de l’huile biologiques, on peut les utiliser sur des aliments ou dans des boissons pour en rehausser la saveur. Si on infuse les gousses dans une liqueur comestible telle que la vodka, on obtiendra un excellent digestif ou une teinture pour les maux de tête et les fièvres.

Réflexions finales

Une dernière remarque sur les dosages, surtout si la vanille doit être prise par voie interne. Il ne faut pas ingérer directement l’extrait de vanille qui peut contenir des substances nocives selon la qualité du produit. Comme pour les autres huiles essentielles, le dosage correct dépend de l’âge et de l’état de santé de l’utilisateur. Il n’existe pas suffisamment d’informations scientifiques sur les doses de vanille. Cependant, de nombreux fabricants de produits à base d’huiles essentielles basent leurs recommandations sur des années d’expérience.

Étant donné que les utilisations historiques de la vanille pour le soulagement médicinal de certains symptômes font encore l’objet de recherches, certaines personnes peuvent être prudentes ou s’opposer à l’utilisation de la vanille à des fins autres que culinaires. Suivre les instructions du fabricant et consulter un professionnel de la santé si des questions se posent.