Malgré les pressions faites par divers organismes de défense des animaux à but non lucratif et les enquêtes de la police, la cruelle pratique d’élevage de pit-bulls pour les combats de chiens est toujours répandue dans le monde. Cependant, ce traitement barbare a bien terminé pour Hansel, qui est devenu le premier pitbull de détection d’incendies criminels aux États-Unis.
Sauvé d’un ring de combat canin canadien par la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux de l’Ontario (OSPCA) en 2015, il a été soumis à un programme de réhabilitation et d’entraînement par l’organisme à but non lucratif Throw Away Dogs de Philadelphie. Hansel fait désormais partie intégrante de l’équipe du service d’incendie de Millville, dans le New Jersey.
C’est le pompier Tyler Van Leer qui a eu l’idée d’ajouter ce membre canin à l’unité d’incendie criminel de la caserne et qui a pris la responsabilité de l’intégrer. « C’était une connexion instantanée – sa petite tête est apparue au coin de la rue et c’était comme un lien instantané. On pouvait le sentir », a déclaré le maître du chien à ABC.
Rien de tout cela n’aurait pu se produire sans le travail des activistes et des organismes qui ont donné à ce chien maltraité la chance d’avoir une vie acceptable. Sa mère était parmi la trentaine de pitbulls sauvés de l’arène de combat de chiens. L’OSPCA a déposé une pétition pour que certains des chiens soient euthanasiés, estimant qu’ils risquaient de ne jamais pouvoir vivre en sécurité dans des conditions normales.
Heureusement, la mère de Hansel et les autres ont été épargnés par une campagne mondiale sur les médias sociaux appelée #Savethe21. Hansel et sa sœur Gretel ont été recueillis par une autre organisation, Throw Away Dogs (TAD), spécialisée dans le sauvetage des chiens jugés dangereux ou difficiles.
L’organisation forme ensuite les chiens pour qu’ils puissent faire carrière aux côtés des services de premiers répondants dans tous les États-Unis. Hansel a passé 12 mois au sein de TAD avant d’être affecté au service d’incendie de Millville. Puis, avec son maître Tyler, il a suivi une formation à l’académie de police, en se concentrant plus particulièrement sur la détection des incendies criminels. Sur une période de 16 semaines, a expliqué Tyler Van Leer à ABC, Hansel a été « formé, ou imprégné, pour 14 liquides inflammables différents ».
Quant à la façon dont Hansel s’adapte à la vie d’un premier intervenant canin, Tyler dit qu’il semble parfaitement à l’aise dans son nouvel environnement. « Chaque fois que je lui demande ‘Es-tu prêt à aller travailler ?’ et que je sors le harnais, il commence à tourner autour de sa cage », a déclaré le pompier à CNN.
Toute l’activité et l’agitation de la station, avec les camions et les pompiers qui vont et viennent, semblent convenir parfaitement au chien énergique. « La caserne de pompiers n’est pas un endroit étrange pour lui », a déclaré M. Van Leer. « Il était là avec moi avant l’académie, s’habituant au son des cloches et des sifflets et tout le reste. »
Hansel a également gagné le cœur des autres pompiers de la station, qui apprécient ses compétences uniques. « Ici, tout le monde à la caserne l’adore. C’est juste un chien génial », ajoute Tyler.
Les nombreuses personnes qui ont participé au parcours de Hansel espèrent vivement qu’il servira de modèle pour d’autres pitbulls qui font l’objet d’exploitation clandestine et criminelle dans le monde des combats de chiens ou qui sont stigmatisés comme une race intrinsèquement dangereuse.
La fondatrice de Throw Away Dogs, Carol Skaziak, a déclaré à ABC que la réhabilitation et le placement de Hansel sont « si importants pour cette race mal comprise que je ne pense pas qu’il y ait d’autres pitbulls qui soient agents canins de détection d’incendies criminels dans tout le pays ».
Tyler a également reconnu l’importance de la communauté policière canine dans la réussite du projet, ainsi que son chef qui a immédiatement reconnu l’atout que Hansel serait pour son équipe. « L’aventure a été très amusante, et elle ne fait que commencer », a déclaré Tyler.
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