La devise officielle de l’armée de l’air américaine est « Visez haut… Volez, combattez, gagnez », étroitement associée à l’expression « up, up, and away » (Haut, haut et loin). Cependant, son escadron de démonstration aérienne, les Thunderbirds, vole audacieusement près du sol pour offrir aux spectateurs une vue imprenable. Les avions volent également en formations serrées éblouissantes.
Un tel pilotage exige une discipline de fer, comme le comprennent rapidement les spectateurs en suivant le cinéaste Matt Wilcox qui suit l’escadron pendant une saison dans le documentaire Netflix Air Force Elite : Thunderbirds.
Chaque membre des Thunderbirds effectue un service de deux ans qui se chevauchent. Par conséquent, chaque année, l’escadron doit être recertifié (ou autorisé à voler) avec les nouveaux membres. Ce n’est jamais un processus facile pour les nouvelles recrues.
Tout comme les Blue Angels de la marine américaine, l’escadron des Thunderbirds est composé de six pilotes de haut niveau : deux « solistes » et quatre avions volant en formation diamant, qui se regroupent régulièrement pour former un triangle à six avions. Pour le grand final des Thunderbirds, le « High Bomb-Burst », la formation diamant se disperse dans quatre directions différentes, se croise, puis se reforme en diamant au centre du spectacle aérien. C’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire.
Par conséquent, la recertification n’est jamais acquise d’avance. En fait, Wilcox crée beaucoup de suspense autour du processus de recertification de l’escadron, qui n’avait pas encore eu lieu à la moitié du film, alors que leur dernière tournée approche à grands pas.
« Astro »
Heureusement, les Thunderbirds avaient cette année-là un « patron » solide en la personne du lieutenant-colonel Justin Elliott, nom de code « Astro ». En fait, son histoire contribue à différencier le documentaire de Wilcox sur les Thunderbirds de « The Blue Angels » de Paul Crowder, produit par Amazon MGM Studios et sorti presque un an plus tôt, jour pour jour. Les deux productions se partagent plusieurs spécialistes de la cinématographie aérienne ; le directeur de la photographie aérienne Michael FitzMaurice a également travaillé sur « Top Gun : Maverick ».
Contrairement aux autres Thunderbirds, Elliott aspirait depuis longtemps à rejoindre le programme spatial. Dans son cas, ses ambitions étaient justifiées. Grâce à sa formation de pilote de chasse et d’essai, il avait réussi à se hisser au sommet du processus de sélection des astronautes lorsqu’on lui a demandé de prendre la tête des Thunderbirds. Altruiste, Elliott a renoncé à ses rêves spatiaux pour répondre à l’appel de l’armée de l’air et de son pays, afin de reconstruire les Thunderbirds après plusieurs saisons difficiles.
En effet, Wilcox et les Thunderbirds actuels discutent sans détour des tragédies passées de l’escadron, notamment le « Diamond Crash » de 1982. Wilcox rend également une longue visite à la famille du major Stephen « Cajun » Del Bagno, la dernière victime des Thunderbirds. Il a tragiquement perdu la vie lors d’une manœuvre appelée « High Bomb-Burst », un fait bien présent à l’esprit du lieutenant-colonel Elliott, alors que les trois nouvelles recrues de l’escadron peinent à réaliser cette manœuvre difficile.
Un danger omniprésent
Le danger est toujours réel et omniprésent pour tous les pilotes militaires. C’est particulièrement vrai pour les Thunderbirds (et leurs homologues des Blue Angels). Même le déclenchement d’un siège éjectable en toute sécurité comporte des risques. Par exemple, le major Eric « Miami » Tise, nouvelle recrue, s’est éjecté en toute sécurité avant de rejoindre les Thunderbirds, mais il a perdu 2,5 cm de taille à cause de la compression musculaire causée par les forces G extrêmes, ce qui entraîne des problèmes de santé considérables.
En effet, Wilcox et son équipe de tournage donnent aux spectateurs une idée très vivante de l’expérience de l’éjection. Ils capturent également des images époustouflantes des Thunderbirds en vol. On peut dire que les séquences de vol sont encore plus spectaculaires dans le documentaire sur les Blue Angels. Cela explique peut-être pourquoi le film de Crowder est également sorti en IMAX avant sa diffusion en streaming.
Tous les Américains peuvent être fiers du service et du sacrifice des Thunderbirds. Le lieutenant-colonel Elliott explique avec éloquence comment il espère que leur exemple d’excellence inspirera les membres de l’armée de l’air et la nation en général. Ce sont certainement des objectifs louables que l’escadron atteint régulièrement.
Mais les Thunderbirds et les Blue Angels ont une autre mission importante. Ils montrent au reste du monde l’exceptionnelle maîtrise des aviateurs militaires américains. Peu de pilotes de chasse hostiles apprécieraient la perspective d’un combat aérien avec d’anciens Thunderbirds, qui reprennent généralement leur service actif (et leurs fonctions de combat potentielles) après deux ans de service.
Air Force Elite : Thunderbirds et The Blue Angels sont vivement recommandés à tous ceux qui apprécient l’habileté et l’audace des pilotes de démonstration. Peut-être que quelqu’un devrait produire prochainement un documentaire sur l’équipe de parachutistes de démonstration Golden Knights de l’armée américaine afin d’en faire une trilogie non officielle et multiplateforme. Quoi qu’il en soit, les images aériennes devraient impressionner tous les spectateurs de ce documentaire.
Air Force Elite : Thunderbirds est diffusé depuis le 23 mai sur Netflix.
Air Force Elite : Thunderbirds
Documentaire
Réalisateur : Matt Wilcox
Classification parentale : TV-14
Durée : 1 heure 31 minutes
Date de sortie : 23 mai 2025
Note : 4 étoiles sur 5
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