Un superbe but de Carter Verhaeghe, dans la prolongation, a offert une victoire longtemps inespérée aux Florida Panthers (3-2) aux dépens des Vegas Golden Knights, jeudi, pour réduire l’écart à 2 à 1 en finale du championnat de la NHL.
L’équipe floridienne revient de bien loin. Après deux lourds revers dans le Nevada, il lui fallait réagir car un troisième l’aurait mise au bord du précipice. Et c’est d’ailleurs le scénario qui semblait s’écrire jusqu’à 2 min 13 sec de la sirène, moment auquel Matthew Tkachuk fut tout heureux de pousser dans les cages le palet mal renvoyé par la défense, après un tir de… Verhaeghe.
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Ce dernier aura été l’élément détonateur du spectaculaire renversement de situation en faveur de Florida dans ce match N.3, puisqu’il a porté lui même le coup de grâce en début d' »overtime », d’un coup de canon parti nettoyer la lucarne d’Adin Hill.
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Ce dernier était d’autant plus résigné, qu’il a bien moins été sollicité que son vis-à-vis Sergei Bobrovsky, auteur de nombreux arrêts décisifs, tant les Golden Knights ont eu des occasions d’alourdir le score quand ils menaient 2-1.
Cet avantage, qui ne les a donc pas suffisamment mis à l’abri, fut l’œuvre de l’incontournable Jonathan Marchessault, qui a placé le palet dans un trou de souris, à la réception d’une passe judicieuse de Jack Eichel, dans le deuxième tiers-temps. Le Canadien est ainsi devenu le premier joueur en 35 ans à marquer dans les trois premiers matches d’une finale.
Marchessault, 32 ans, a aussi été à l’origine de l’égalisation, son tir lointain ayant été dévié près des cages par Mark Stone en fin de premier tiers-temps.
En début de match, Florida avait en effet ouvert le score par Brandon Montour, avant de subir les assauts et la supériorité de Vegas durant presque tout le match.
Mais les Panthers n’ont jamais abdiqué et ont sorti leurs coups de griffes aux bons moments, pour se donner un peu d’espoir de décrocher la première Coupe Stanley de leur histoire.
Un objectif partagé par les Golden Knights qui devront mieux commencer et mieux finir le match N.4 samedi, toujours en Floride.
Finale :
Match N.3, Florida – Vegas 3 – 2 (a.p.)
Vegas mène 2 à 1
Déjà joués :
Match N.1, Vegas – Florida 5 – 2
Match N.2, Vegas – Florida 7 – 2
À venir :
Match N.4, Florida – Vegas, le 10 juin
Match N.5, Vegas – Florida, le 13 juin
Match N.6, si nécessaire, Florida – Vegas, le 16 juin
Match N.7, si nécessaire, Vegas – Florida, le 19 juin
NB : la série se joue au meilleur des sept matches, la première équipe qui atteint quatre victoires remporte le titre. Les deux premiers matches ont lieu sur le terrain de l’équipe la mieux classée à l’issue de la saison régulière, ainsi que les matches N.5 et N.7 s’ils sont nécessaires, les autres matches (N.3, 4 et 6 s’il est nécessaire) ont lieu dans la salle de l’autre équipe.
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