Pourquoi l’esprit de Noël est bon pour le cerveau (et comment raviver la magie des fêtes)

La veille de Noël, Jessica Sowards et son mari préparent un dîner en cinq services, allument des bougies sur une table élégamment dressée et n’imposent qu’une seule règle à leurs neuf proches — venir habillés de leurs plus beaux atours.

Baptisé depuis « le dîner de Noël chic », ce rituel n’a pas toujours fait partie de leur vie. Il y a dix ans, la famille Sowards était débordée par les obligations, laissant peu de temps pour profiter les uns des autres. Depuis, ils ont appris à dire non à certaines choses et à créer une tradition vraiment importante à partager en famille afin d’éviter la « morosité des fêtes », a-t-elle confié à Epoch Times.

La plupart d’entre nous aspirent à la connexion, à la profondeur et à la création de souvenirs fondateurs pendant les fêtes. Pourtant, il arrive que l’on s’enlise dans la routine, que l’on se surengage, que l’on dépense trop ou que la dynamique familiale évolue — et, sans même s’en rendre compte, Noël et le Nouvel An perdent de leur éclat. Avec un peu d’intention, les excès des fêtes peuvent être remplacés par de nouvelles traditions porteuses de sens, qui mettent l’accent sur des liens sincères tout en ravivant l’esprit de Noël.

Une étude publiée dans The BMJ a montré, grâce à des IRM fonctionnelles, que les personnes qui célèbrent Noël à travers des traditions positives présentent des régions cérébrales plus fortes et plus actives lorsqu’elles regardent des images liées à Noël, comparativement à celles qui se sentent neutres vis-à-vis de cette fête. Des régions cérébrales actives témoignent de neurones fonctionnels, de tissus en bonne santé et d’une activité accrue — des éléments essentiels à des processus tels que la cognition et l’engagement social.

Les auteurs ont noté que comprendre le réseau neurologique lié à l’esprit de Noël peut « constituer un outil puissant pour traiter des maux tels que le syndrome du bah humbug (la morosité des fêtes, ndlr)», lequel n’est pas un véritable diagnostic clinique mais une manière de désigner ceux qui n’ont pas de souvenirs positifs associés à Noël.

Ne vous sentez pas obligé de faire quelque chose simplement parce que vous l’avez toujours fait.

Dans son livre Calm Christmas and a Happy New Year (Noël apaisé et une nouvelle année heureuse), l’autrice de développement personnel Beth Kempton écrit : « Une grande partie du stress de Noël vient soit du fait que nous ne nous donnons pas la permission de faire évoluer le récit hérité de nos traditions, soit de la pression de le transformer en quelque chose qui ne correspond pas, au fond, à ce que nous croyons être Noël. Ce dont nous avons besoin, c’est d’un moyen d’unir ce qui compte pour nous à ce qui compte pour ceux que nous aimons, puis de lâcher prise sur le reste. »

Mme Sowards fait écho à ce conseil : prendre le temps d’analyser les fêtes comme on analyse les grandes orientations de sa vie, en se demandant ce que l’on veut réellement.

Lorsqu’elle et sa famille ont commencé à se concentrer sur les raisons pour lesquelles ils célèbrent Noël et à créer des traditions en accord avec celles-ci, les souvenirs sont devenus naturellement plus doux, a-t-elle expliqué.

« Si l’on enlève toute la dimension commerciale de Noël, il reste le meilleur : la foi, la famille, la culture, le service et la joie », a déclaré Mme Sowards.

« En fin de compte, ce sont ces éléments qui constituent l’ossature de ce qu’est vraiment Noël. Nous pourrions réellement y revenir, mais cela demande des efforts de notre part. »

Si vous souhaitez créer un nouveau répertoire de traditions pour redonner vie aux fêtes, il suffit souvent d’un peu de créativité et d’un esprit ludique.

1. Lancer une tournée de Noël

Vous avez le vague à l’âme depuis que le nid est vide ? Établir de nouveaux projets pour rendre visite à vos enfants adultes et à vos petits-enfants à Noël peut vous remonter le moral. Jill Savage, coach chrétienne, conférencière et autrice de Empty Nest, Full Life (Un nid vide, une vie pleine), et son mari Mark effectuent chaque année une tournée de Noël dans les foyers de leurs enfants.

Trois de leurs enfants adultes vivent à moins d’une heure de route, alors les Savage leur laissent tout le temps nécessaire pour ouvrir leurs cadeaux en famille avant de passer environ une heure dans chaque maison.

« Les petits-enfants peuvent nous montrer ce qu’ils ont reçu, et nous profitons d’un petit moment avec eux, puis nous reprenons la voiture pour aller chez les suivants. Nous restons environ une heure, puis nous repartons », a confié Mme Savage à Epoch Times. « Les enfants n’ont même pas besoin de quitter leur pyjama. »

Cette année, ils passeront Noël avec leur autre enfant adulte, qui vit en Australie, mais ils prévoient tout de même de faire une tournée de Noël par appel vidéo avec leurs autres enfants et petits-enfants.

2. Faire du bénévolat ou tenter quelque chose de nouveau le jour de Noël

Si votre situation a changé et que les anciennes traditions se sont estompées, trouver un moyen de se relier aux autres le jour de Noël peut aider à combattre la solitude et à réduire le stress.

Invitez une autre personne, un couple ou une famille à se joindre à vous pour une nouvelle tradition. Ou trouvez un endroit où vous pouvez faire du bénévolat.

Les Savage ont ainsi lancé une nouvelle tradition : retrouver des amis, eux aussi parents au nid vide, pour un petit-déjeuner réconfortant le matin de Noël.

3. Transformer les souvenirs en décorations

Whitney Newby, mère pratiquant l’instruction en famille et fondatrice de Brighter Day Press, a commencé à peindre des décorations spéciales pour ses enfants lorsqu’ils avaient 1, 3, 5 et 7 ans, chacune représentant leur livre préféré de l’année. Cinq ans après le début de la tradition, la famille possède un petit sapin dédié à ces décorations littéraires.

« J’espère en peindre pour mes petits-enfants. C’est devenu tellement précieux », a-t-elle confié à Epoch Times. « Mais il n’est pas nécessaire de peindre pour faire cela. »

Elle a proposé d’autres idées de créations faites maison pour immortaliser divers souvenirs, à l’aide de rondelles de bois disponibles dans les magasins de loisirs créatifs :

• Imprimer une copie couleur de livres — ou de films — favoris et utiliser du Mod Podge pour coller la couverture sur une décoration. Vous pouvez ajouter les prénoms et l’année avec un marqueur permanent.
• Peindre ou faire un collage d’un lieu préféré que votre famille a visité durant l’année.
• Coller une photo de famille sur une décoration.
• Créer une décoration en mémoire d’un être cher décédé.
• Écrire un souvenir favori sur la décoration.

D’autres nouvelles traditions peuvent être centrées sur la famille. « Peut-être que les familles ont des passions différentes. Si elles aiment cuisiner, elles pourraient créer un petit livre de recettes ; si elles aiment la randonnée, faire la même promenade le même jour de décembre », a-t-elle suggéré.

« Pour que cela s’installe durablement, il faut que cela corresponde vraiment à ce que votre famille aime naturellement. »

4. Offrir des cadeaux à thème

Jeff et Jan Koch offrent à leur fille Caroline, aujourd’hui âgée de 30 ans, un cadeau représentant la Nativité — la naissance de Jésus dans une étable — chaque année depuis qu’elle a 5 ans.

La Nativité peut être un ensemble complet ou simplement apparaître sur une décoration, une œuvre d’art ou une boîte à musique. Lorsqu’elle était petite, elle a reçu une version en peluche. La partie préférée du couple reste la préparation de la sortie shopping ensemble pour trouver le cadeau spécial.

« C’est probablement la seule fois où je fais les magasins », a confié Jeff Koch à Epoch Times. « Et c’est amusant. Ce que j’aime, c’est que c’est ciblé. Je déteste faire du shopping quand je ne sais pas ce que je cherche. »

Les cadeaux à thème peuvent aller de l’achat d’un livre pour la bibliothèque personnelle de quelqu’un à des bons pour une nouvelle expérience.

5. Faire quelque chose qui vous fait plaisir

Identifiez ce qui vous apporte de la joie, et faites-le.

Pour Jan Koch, c’est se dépasser dans l’art d’emballer les cadeaux. Il ne s’agit pas tant de l’argent dépensé en papier et en ornements que de la manière dont elle peut exprimer sa créativité. Son objectif est que chaque paquet soit unique, festif et spécial, même si le cadeau à l’intérieur ne coûte rien ou presque.

Elle aime ajouter des petits accessoires — nœuds faits maison, décorations, verdure ou baies — pour créer un moment de déballage joyeux pour le destinataire. Il existe aussi d’autres raisons pour lesquelles elle s’immerge dans l’emballage des cadeaux.

« C’est un moment où je peux me déstresser et décompresser », a-t-elle expliqué à Epoch Times. « Quand tout le monde est couché, j’aime mettre ma musique de Noël, m’installer par terre près du sapin et emballer. Je me sens proche du Seigneur, imprégnée de ce que représente vraiment Noël, et tout le reste me paraît alors beaucoup plus joyeux. »

6. Faire une promenade juste pour le plaisir

Hannah Knowles, âgée de 23 ans et thérapeute comportementale auprès d’enfants autistes, décrit sa tradition préférée des fêtes comme la promenade après le dîner que sa famille élargie fait dans la petite ville où elle a grandi.

« Chacun y trouve quelque chose de différent », a-t-elle confié à Epoch Times. « Pour moi, bouger après avoir mangé un repas aussi copieux aide à la digestion, et je me sens moins mal après. »

Les plus petits peuvent ramasser des glands ou entraîner le groupe à chanter quelques chansons du film Le Grinch. Les plus âgés apprécient de faire travailler leurs articulations. Toute la famille se réjouit surtout des farces organisées devant la maison de « l’oncle Brian », qui se trouve sur leur parcours. Cela peut consister à cacher la télécommande, enlever les étiquettes des boîtes de soupe, accrocher des tableaux à l’envers ou coller des yeux mobiles ou des strass partout.

« L’an dernier, nous avions des araignées en plastique », a raconté Mme Knowles. « Nous en avons mis partout : dans ses placards, dans son pain de mie, dans son récipient de café moulu. »

La seule fois où l’oncle Brian a protesté, c’est lorsqu’ils ont réorganisé tout son mobilier — l’équipe a dû revenir remettre les choses en place — mais sa porte reste toujours ouverte à la famille.

7. Reconnaître les proches disparus

Honorer les êtres chers décédés dans le cadre de vos célébrations ou de manière distincte et spéciale peut être thérapeutique, selon Tenneil Register, entrepreneuse autrice du cahier de fêtes When Joy Takes Courage (Quand la joie demande du courage), dans lequel elle écrit : « Des fêtes intentionnelles valent toujours mieux que des fêtes parfaites. »

« Notre stratégie pendant les fêtes consiste souvent à simplement les traverser en pilote automatique », a-t-elle confié à Epoch Times. « Plus nous sommes intentionnels dans le fait de laisser de la place à ce que nous ressentons vraiment, plus nous créons une meilleure santé et plus nous trouvons la paix. »

Parmi les idées de Mme Register pour honorer les proches disparus :

• Faire réaliser un puzzle personnalisé à partir d’une photo de vous et de l’être cher, et l’assembler.
• Faire une promenade dans l’un de leurs lieux favoris.
• Acheter des cadeaux pour une personne dans le besoin, d’un âge similaire ou qui vous rappelle votre proche. Des organisations comme l’Armée du Salut proposent des “arbres à anges” pour les enfants, et d’autres structures, telles que des refuges pour sans-abri ou des maisons de retraite, offrent des initiatives similaires.
• Faire du bénévolat pour une cause qui évoque votre proche.

Le frère de Mme Register, sans-abri et dépendant aux drogues, est décédé tragiquement. Il n’y a pas eu de funérailles ni de tombe pour lui, et elle a donc créé ses propres façons de se souvenir de lui. L’une d’elles consiste à faire du bénévolat dans un refuge pour sans-abri.

« Me connecter à la communauté dont il a choisi de faire partie, même si c’était difficile pour moi à comprendre ou à accepter, est une manière de l’honorer », a-t-elle expliqué. « C’est une façon de garder les souvenirs proches et cela me procure de la joie, car lorsque l’on sert et que l’on donne aux autres, on trouve la joie. »

Un ingrédient indispensable de toute tradition — nouvelle ou ancienne — est la pleine conscience. Essayez d’éviter d’avoir la tête dans les nuages, en imaginant une version parfaite de la nouvelle tradition que vous lancez — ou de rester coincé dans le passé, à repenser à toutes les fois où vous avez échoué, a conseillé Mme Sowards.

« En ce moment même, quand tout devient chaotique, que le bébé pleure ou que quelque chose se casse ou se renverse, c’est la seule fois où vous vivrez exactement cette configuration de votre famille », a-t-elle expliqué. « Votre vie se vit aujourd’hui, et le simple fait d’être pleinement présent change l’amour et l’intention que vous apportez à la table. »

C’est précisément ce que la famille Koch met en avant cette année, plus que jamais. Leur petite-fille, Katie Rose, a passé une grande partie de l’année à l’hôpital après avoir été diagnostiquée d’un neuroblastome en février. Elle a fait d’importants progrès en thérapie intensive pour retrouver l’usage de ses jambes et n’a plus qu’une petite tumeur.

« Même si ce n’est pas comme d’habitude, ce qui est amusant, c’est que nous sommes allés acheter des décorations de Noël à Saint-Louis pour décorer la chambre de Katie Rose pour Noël », a noté Mme Koch, ajoutant qu’il y a des lumières, des sapins, de la musique de Noël et, bien sûr, des crèches. « Je vous assure que tout l’hôpital est passé par cette chambre en disant : “On nous a dit que la chambre de Katie était entièrement décorée. On peut entrer ?” »