Un marin américain disparu a été heureusement retrouvé vivant, à 130 km des côtes de Floride, après s’être accroché à la proue de son bateau en perdition pendant près de deux jours.
Le 27 novembre, le navigateur Stuart Bee, 62 ans, a mis à l’eau son bateau à moteur de 10 mètres, nommé Stingray (raie) depuis la marina de Cape Marina à Port Canaveral, selon un communiqué de presse des garde-côtes américains. Sa famille a donné l’alerte le lendemain, affirmant qu’il n’était pas dans les habitudes de Stuart Bee de rester en mer toute la nuit.
Les surveillants garde-côtes de Jacksonville ont envoyé une équipe de recherche et de sauvetage pour retrouver Stuart, y compris un avion Hercules C-130 de la base aérienne des garde-côtes de Clearwater, mais en vain. Un appel de groupe amélioré a été lancé aux marins se trouvant à proximité de la zone de recherche pour leur signaler la possibilité d’un marin isolé en détresse.
Le marin errant a alors été repéré par l’équipage d’un porte-conteneurs de 225 mètres, nommé Angeles.
Stuart, voyant le porte-conteneurs à l’horizon, avait enlevé sa chemise et l’avait agitée en l’air pour attirer l’attention de l’équipage. L’équipage a sorti Stuart de l’eau, miraculeusement indemne, vers 11 heures du matin le 29 novembre, selon les détails publiés par les garde-côtes, rapporte le Daily Mail.
Le marin marchand Lacruiser P. Relativo, à bord de l’Angeles, a donné à Stuart sa « chemise porte-bonheur » et, après un repas chaud, a pris une photo avec le bateau pour la postérité.
« Je lui souhaite le même confort que cette chemise m’a apporté lors de ces entretiens d’embauche fatigants », a écrit M. Relativo sur Facebook. « Tout comme lui, j’ai eu de la chance d’obtenir ce poste. Il a aussi eu la chance que notre parcours passe près de l’Atlantique. »
M. Relativo s’est réjoui d’avoir été réveillé par un appel urgent pour sauver quelqu’un ce jour-là. « En tant que marins marchands, nous avons été formés au plus haut degré de détresse possible en mer », a-t-il expliqué. « Cependant, la scène réelle est souvent différente. »
Stuart, se souvient-il, a demandé quel jour nous étions avant toute autre chose. « Par le regard sur son visage, j’ai vu ses yeux larmoyants alors qu’il faisait un signe de croix », a dit M. Relativo. « Il a dérivé en pleine mer pendant des jours, gardant sa position en haut de son bateau chaviré. »
En effet, Stuart s’était dit qu’à tout moment, chaque mouvement qu’il faisait risquait de faire couler son bateau sous les vagues.
On a découvert plus tard que Stingray avait subi une défaillance mécanique le 28 novembre. Peu après minuit, Stuart fut réveillé par la force de l’eau qui se précipitait dans la cabine avant, ce qui l’a poussé hors de l’écoutille avant et sur la proue pour s’accrocher à sa précieuse vie.
« Sauver des vies en mer est notre plus haute vocation », a déclaré le capitaine Mark Vlaun, commandant du secteur Jacksonville de l’USCG. « C’est un résultat vraiment incroyable qui démontre le lien entre tous les marins et notre communauté. »
Dans un communiqué de presse mis à jour le 30 novembre, l’USCG a révélé qu’elle suivait la progression de Stuart alors qu’il naviguait avec l’équipage de l’Angeles vers son prochain port d’escale, Wilmington, dans l’État du Delaware, où le navigateur retrouverait son frère et serait escorté en toute sécurité jusqu’en Floride.
Le lieutenant Shawn Antonelli, officier de commandement du district 7 de l’USCG, a déclaré que les chances de retrouver Stuart vivant étaient minces. « Mais il a pu rester sur son bateau », s’est-il émerveillé, « ce qui a permis de sauver sa vie. »
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